刘猛咽了口唾沫，犹犹豫豫地举起两根手指。“陛……陛下，臣说的可不是二十万人，是能作战的二十万骑。”
曹芳眼皮轻挑。“朕知道，没听错。二十万骑嘛，又不是没见过。”他伸手拿起案上的水杯，浅浅的呷了一口。“你们匈奴人当年围汉高祖刘邦于白登，还四十万骑呢，最后如何？”
刘猛一时不解，连连眨眼。
曹芳放下杯子，泰然自若。“中原早在分为七国的时候，别说是实力强横的赵、秦，就算是实力最弱的燕国，面对曾奴役匈奴的东胡也未尝畏惧。赵国名将李牧，一战打得你们匈奴人十年不敢犯边。秦一统天下，蒙恬率三十万大军守边，头曼单于远遁。如今又过去四百年，七国已成一体，又怎么会担心草原上的骚扰。”
刘猛眼神闪烁，欲言又止。
曹芳知道他在想什么，接着说道：“如果中原大乱，草原上的部落或许有机可趁。一旦中原归于一统，别说二十万骑，就算再翻一倍，和当年的冒顿一样，也逃脱不了覆灭的下场。”
曹芳嘴角轻挑，淡淡地说道：“你知道为什么吗？”
刘猛摇摇头，神情茫然中带着一丝不以为然。
曹芳转身取出一把短刀，递给刘猛，示意他抽出来看看。
刘猛迟疑着，抽出半截短刀。秋水般的刀刃出现在刘猛眼前，让刘猛下意识地眯了一下眼睛，赞了一声：“好刀。”
“你是懂刀的。”曹芳笑笑。“这把刀就赏你了。”
“陛下，臣无功……”
曹芳摆摆手。“一把短刀而已，又不是什么贵重东西。”他微微一笑。“河东铁官正在全力打造，最多半年，禁军就能换装完毕，然后就逐步更换征北将军麾下诸部的装备了。”
刘猛吃了一惊，拔出短刀细看。
车厢两侧的车窗里，各出现了一个虎卫的身影，四道警惕的目光落在刘猛脸上。
刘猛吓了一跳，连忙还刀入鞘，伏地请罪。
“谢陛下厚赐，臣一时心喜，失礼失礼，死罪死罪。”
曹芳抬手轻扬，虎卫微微颔首，消失在窗外。
“听说过神刀么？”
“陛下说的莫不是……蜀国名匠蒲元打造的刀？”
“没错，如今我大魏的工匠已经掌握了这种手艺，而且青出于蓝。”
刘猛深吸一口气，屏住了呼吸，一时不知如何回答。
他当然听说过神刀之名。
他不仅听说过，还花重金买了一口环首刀收藏。正因为如此，他一看到这口短刀，就知道这口刀不是凡品，有可能是蒲元打造的利器。
但他怎么也没想到，大魏工匠竟然拥了蒲元的技艺，而且更胜一筹。
大魏的将士很快就能全部装备这样的利器。
“蒙恬率领的秦军用的是青铜剑，卫青、霍去病率领的汉军用的已经是铁制环首刀，不久的将来，我魏军装备的将是更锋利、更坚韧的兵器，这是中原三四百年技术积累的一个缩影。可是草原上的部落用的武器和冒顿率领的匈奴人有多大区别？”
刘猛突然一个激灵，明白了曹芳的意思。
没错，中原人一直在进步，从青铜兵器到铁制兵器，如今又出现了更为锋利的神兵利器。
匈奴人呢？这三四百年几乎没什么变化。仅有的一点变化，还是中原人教的。
更要命的是，草原上几乎没有铁矿，连最基本的生活用铁器都要向中原人购买，又怎么可能大量装备铁制兵器。
所以，别说拓跋力微有控弦之士二十万，就算他和冒顿一样，有控弦之士四十万，依然不是大魏的对手，就像当年的匈奴人一样。
失败是必然，区别只是时间长短而已。
好在这一次，即将承受魏军暴击的不是匈奴人，而是鲜卑人。
刘猛悄悄地吐了一口气，起身跪倒，双手托起短刀，举过头顶。
“谢陛下厚赐，臣当佩此刀，为陛下冲锋陷阵，万死不辞。”
曹芳哈哈一笑。“你这一动，可就算输了。”
刘猛沉声说道：“臣服输，任凭陛下发落。”
曹芳微微欠身，轻扶刘猛。“冲锋陷阵就算了，留给年轻人去做吧。朕只有一个要求，等秋防结束，随朕回洛阳，见见你的母亲，享一享天伦之乐。如何？”
刘猛鼻子一酸，俯身再拜。“唯。”
——
晚饭后，曹芳召集王昶、钟会等人议事，将刘猛了解的情况说了一遍。
此时此刻，他的脸色一点也不像与刘猛说话时那么轻松，眼中更是充满了忧虑。
他听说过拓跋力微这个名字，只是没想到会来得这么快。
他一直以为这些胡虏的实力还没那么强，只是潜在的威胁而已。如果不是司马家的那一群败家子互相残杀，耗尽了华夏最后一丝元气，五胡未必有乱华的机会。
现在看来，情况比他想象的更严重。
拓跋力微前年吞并了他的恩主没鹿回部之后，就已经拥有了二十万骑的实力，只不过中原忙于内乱，对草原的关注严重不够。
征北将军程喜岂止是不称职，简直是该死。
刘靖也好不到哪儿去，镇北将军做了这么久，对草原上的情况了解依然有限。
三军易得，一将难求。刘靖是个好官，却算不是名将。
田豫、牵招那样的名将对北疆太重要了。
开始正式的讨论之前，曹芳先下了两道诏书。
一道诏书给程喜，命程喜立刻赶到行在来述职。
一道诏书给田豫，改封长乐乡侯，增邑五百户，合前共一千户。
田豫还活着，今年正好八十岁，就住在魏郡的魏县。
之所以没有回家乡渔阳雍奴，就是因为程喜担任征北将军，回去也不得安生。
王昶等人没说什么。
按理说，田豫赋闲多年，没有功劳，突然增邑晋爵，不合规矩。
但谁都看得出来，天子是为田豫鸣不平，要补偿他这么多年的委屈。
这样的事，没人会拦着。
稍微有点正义感的人，都知道田豫这些年有多冤枉，只是没人愿意和程喜发生冲突而已。
某种程度上，这也是最近几年军中士气不高的原因之一。
大将军曹爽任人唯亲已经到了让人无法接受的地步，就连他举荐的王基都不愿意再和他合作。
如今天子愿意纠正，他们当然求之不得。
说完了这些事，王昶缓缓开了口。
作为太尉，天子身边身份最尊贵的将领、老臣，他有义务先发言，为天子分忧。
“塞外形势之严峻，的确令人骇然。臣身为太尉，疏于整顿旧务，愧对陛下信任，死罪死罪。”
曹芳吐了一口闷气，免得气氛过于紧张。
王昶刚上任没几天，没什么责任。即使是王凌，责任也有限。真要追究起来，会一直追到蒋济。
但蒋济做太尉时，三公都是闲职，没什么权力。
况且蒋济虽然犯过错，却已经做出了弥补，这时候再伤及他的身后名，大可不必。
“过去的事就不提了，将来怎么办，这才是重点。太尉，说说你的看法。”
“唯。”王昶躬身施礼。“不过，说北疆战事之前，请容臣先说几句闲话，论一论臣在征南将军任上的感悟。”
曹芳眉梢轻挑，点了点头。
王昶主动提及他担任征南将军时的经验之谈，这是好事。
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