贺耀祖款待远道而来的邓茂，可谓下足本钱，动足脑筋，主厨是从太白楼请来的刘大家，烧得一手地道的淮扬菜，堪称扬州一绝。扬州的习俗，把技艺高超的厨娘称为大家，盐商富豪宴请贵宾，争相邀请名噪一时的厨娘，以此夸耀。古人云“食色性也”，在烟花扬州城，厨娘和名妓都是众人追捧的对象。
这次在贺府掌厨，刘大家只做了四个主菜，清炖蟹粉狮子头、三套鸭、水晶肴肉和梁溪脆鳝，其余的配菜，都交给侄女刘荷处置。她早有隐退之意，有心在达官贵人面前推出刘荷，接替自己执掌太白楼。
宴席的规模不大，知府大人是主，邓茂邓将军是宾，作陪的有魏通判和郭教头。邓茂只带了两个亲兵，轻车简从，席间稍嫌冷清，贺知府原本打算召几个清客作陪，但魏通判觉得不妥，邓茂是武人，向来瞧不起手无缚鸡之力的文士，请他们来吟诗作对，反倒坏了气氛。
不请就不请，贺知府也不在意，只要把郭教头引荐给邓将军，他的目的就达到了。文武禀性各异，在一张桌子上吃饭也就罢了，要找到彼此都感兴趣的话题，实在不容易，像魏通判这样两边都吃得开的人物，打着灯笼都难找。
邓茂显然对郭传鳞更感兴趣，酒过三巡，客套话说完，直截了当道：“听魏通判说起，郭教头出身江湖，不知拜入哪一门派？”
无论华山派还是青城派，都不便放到台面上，郭传鳞不易察觉地瞥了魏通判一眼，除却在帘后偷看偷听的贺兰不算，在座三人，唯有魏文涛最让人放心不下，但他要赢得邓茂的好感和信任，就不能吞吞吐吐打马虎眼。
郭传鳞避重就轻道：“名门大派择徒甚严，杂役，记名，真传，嫡系，色色不同，有天壤之别，大抵真传弟子以上，才有师父悉心指点，学到真功夫。郭某没这运数，到处乱投乱混，没个长性，学了几招华山派的剑法，一点青城派的功夫，三脚猫，东拼西凑，上不得台面。”
邓茂久在军中，对江湖门派所知不多，华山派声名显赫，有所耳闻，青城派覆灭已久，却是第一次听说，他好奇道：“嗯，恕邓某孤陋寡闻，不知青城派与那华山派相比又如何？”
笑容可掬，道：“邓将军，菜都没有上齐，你就急着要离席，知府大人特地请了太白楼的刘大家，一番心血可白费了。”嘴里说着客套话，心中却犯起了嘀咕，当日在邗军大营中，邓茂沉稳老练，颇有城府，怎地到了贺府，一谈起武功，就如此冲动？果然，他是冲着郭教头来的，毕竟是少年心性，遇到喜好之事，就难以自制。
邓茂愣了一下，朝贺耀祖拱手道：“一介武夫，只会舞刀弄枪，让大人见笑了。”
贺耀祖捻着胡须笑道：“哪里哪里，邓将军这才是性情中人。”心中却暗暗嗤笑，这些武人，灌了几杯黄汤，一言不合就动手，毫无斯文可言，他却不想文人灌了几杯黄汤，也是一言不合就吟诗，脱帽露顶，疯疯癫癫，五十步笑百步而已。
众人归席坐下，彼此又热络了几分，邓茂意气风发，一个劲地向三人敬酒，贺知府不胜酒力，浅尝则止，魏文涛和郭传鳞都是酒到杯干，如同喝白开水，军中最重豪气，邓将军心情舒畅，越发将他们引为知己。
上完压轴的四道主菜，刘大家引着刘荷奉上热辣的醒酒汤，略带矜持，与众人一一见礼，等着知府大人引荐。邓茂与郭传鳞一见如故，正谈得入港，被刘大家打断，心中有几分不悦。贺知府笑道：“邓将军，这位就是太白楼的刘大家，今天的四道主菜，你觉得怎么样？”
邓茂胡乱点点头道：“味道还不错，就是太精细了，不过瘾。有没有上好的肥牛肉，切五斤来？”
刘大家脸色大变，被他噎得说不出话来。贺知府甩甩袖子，示意她退下，心想：“那位邓将军卖相英武，骨子里就是个军汉，请了刘大家来献艺，真是媚眼做给瞎子看——是我失算了！”
帘后的贺兰握住嘴巴笑弯了腰，连肚子都笑疼了，这位邓将军真是个妙人，知府的宴席上端出五斤肥牛肉——真为刘大家不值！
刘荷抿嘴微笑，拉着刘大家的衣袖悄悄退下，心想：“就是这个道理，如果不体察客人的嗜好，用心未必讨得好，地道的淮扬菜也不是每个人都欣赏，邓将军显然更喜欢大碗喝酒，大块吃肉。”
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