道路之上，偶有马匹骑乘经过，唯留下哒哒哒的急快扬长声。
瞧来这城中喧嚣，今夜也是因着方才所引起的那一阵骚乱，而有了提前的结束。
在这城墙高塔的四个角落，此刻皆有着视力极佳，感知敏锐的数名曹军西园卫之中的精锐岗哨，在轮班值守着。
看来如今阆中城作为已被曹操彻底掌控的地盘，正受到了极大重视。
“报告朱将军，城北大街和城西数处街道内的十余家酒肆与客栈，都是被我们派出去的部下一一盘查过了，没有发现什么异常状况。”
在一处正对城东门的街道客栈旁，此刻数名军士，正身着曹军盔甲，手中亦持有军械，齐刷刷整齐站立于前。
当先的一人，正抱拳作揖，朝向他前方台阶之上，所笔挺站立的那人，恭声汇报道。
台阶之上的那人，一身黄甲覆盔，头戴毡帽，腰间令配有一柄长刀，面容清冷，却是颇有一番气势，年龄亦不过三十上下的模样。
他便是曹操手下的五子良将之一，朱灵。
朱灵闻言眼眸微眯，脑中闪过此前所见的画面。
他自然也是闻听到了，那名蒙面青年于半空天际间，接下来自吕布飞袭石子之时，所撞击产生的一阵巨响轰鸣。
如今整座阆中城内，一半的地方皆已搜寻过，却并未发现那人踪迹，看来，还需得继续扩大搜寻力度才是。
“主公令行在即，当下千万不可多出半分纰漏。”
朱灵大手一挥，随即下令道：“继续于南门之外，往里挨家挨户地搜查下去。并嘱告城中百姓，绝不可藏匿外来之人，否则一经发现，嘱尔等便宜从事，当即一并拿下！”
“是！”
台下当先那人，显是这支队伍的头领，在抱拳郑重应下后，也随即转身，领着手下这数十人的队伍，开赴南门。
瞅着手下之人分散离去，朱灵也收回目光，抬首瞧了瞧天际月亮所在方位，大致确定了当下时间后，他也便领着自行所随的一干精锐下属，回往城中郡府方向。
巴东原郡守的府邸所在，内院中庭往里，其间一处大厅内，此刻仍旧是灯火通明。
其内数人站立两侧，当先正中的高台宝座处，此刻无人就座，空空如也。
只是在它一旁负手于后站立着的，乃是一名中年儒生。
观此人国字脸、一字横眉的和煦面容，却正是曹操帐下的首席文臣谋士，荀彧。
帐下靠西方位一侧，有着数名同样文士打扮之人，就座官椅。
而与之相对的另外靠东面一侧，数名便衣着装，但身形魁梧、气度不凡的壮汉，则是曹操帐下一干数名亲信武属了。
视野拉近，两侧但却并不见程昱、荀攸，以及夏侯惇、夏侯渊等高层之人。
“令君今夜召我等前来，莫非是前线有了新的消息传回么？我等可早便按捺不住了。”
下方一侧，陈群当即站出，冲上方荀彧抱手作揖，询问道。
“对啊，文若先生，今晚突然召我等紧急入城，想必定然有要事相托吧？”
另外一方武将队伍之中，曹营之中负责守城兼操训虎豹营之中后勤部曲的大将邓芝，此刻亦站了出来，抱拳瞧向荀彧道。
他也算是如今留守阆中城内的武官代表，此刻早便耐不住这般待在大后方的寂寞，心头跃跃欲试，只想随自己的上帅夏侯渊那般，跟随曹公一并行军在前，创立功勋。
“诸位文武如今所以留守阆中，皆因主公器重，方才委任要职。这巴东郡所在，连接蜀中以及川东，可谓是入荆要塞之所。”
荀彧声音微沉，面色肃然，淡淡继续说道：
“曹公他志在益州天府之地，可却也并非仅仅只欲，拿下这西南边陲一州所在而已。”
“在下这样说，诸位理应知晓脚下所守之处的重要性了罢？”
荀彧依旧负手站立着，目光一一扫向台下两侧的文武。
如今身处这方雅室大厅之中的人，皆是曹操手下的心腹幕僚和大将。
故而荀彧也就不再藏着掖着，径直将大事道出。
“主公有意在夺取西川之地后，趁势休整三月、于渝水江畔治所造船。待来年开春日暖，江水泛涨之时，便可沿江东出，一举袭取荆襄九郡！”
他这话自是说得铿锵有力，未有半分含糊其词的商量计划之意。
显然，此间战略，在曹操及下属高层处，早便商量既定了。
想来荀彧除了不知曹操暗地委派给其侄子荀攸前往米仓山一行的任务外，其他方面更为宏观的战略计划，便就都是他在实际部署安排了。
这也更加符合曹操名为汉臣之身份下，一贯作壁上观、安得坐享其成的政治手腕。
“原来主公竟有此等谋划，我们此刻方知啊！”
台下，陈群当即恍然，似乎很快明白过来许多东西，面庞之上，兴奋之色直溢于言表，未曾再继续说下去。
邓芝则淡定追问道：“文若先生，莫非是主公当下便要着我们操训水军、伐木造船以作预备了么？可是这冬日林间山树常为白雪所冻覆，只怕难寻上佳的榆楠为材。”
“非也。主公并无此等安排，我今夜宣请诸位来此小叙，也并不是传达主公敕令的。”
荀彧摇了摇头，淡然笑道。
“那……”
“莫非是，与今夜城中闹市街心处，忽然传来的那道奇异巨响之声有关系？”
在邓芝踟躇不明，心疑欲问间，对旁跟着程群站立而出的陈珪，则是忽而开口探问道。
“汉瑜兄所言不差，今夜之托，确与此事，有着几分关联。”
荀彧忽而沉吟了片刻后，接着补充说明道：“而且此刻的阆中城内，只怕所有外来者，并非一家。”
“嗯？是何人所派？西川刘璋么，还是……”
陈珪有所疑虑，不过还是主动开口揣测，呢喃揣测。
“这么说的话，埋伏在暗处的，不仅有蜀中人士，还有中原、甚至是来自江东的。”
陈群双眉忽皱，合理接过话来，答复道。
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