急速进军中的南征大军。
刘仲武等人率领的西军各部虽然前面多行了好多天的路程，但对蔡州合兵后的行军速度依旧非常不满意，只嫌行军速度偏慢，唯恐耽误了前线战机。
而辛兴宗所率领的京营却反过来叫苦不迭，以他们在京城里养尊处优的日子，如此这般地急行军五六日之后，便几乎完全脱力，一时间怨声四起。
大军在进入庐州之后，刘仲武便请高俅升帐，看到诸将到齐，便提出：眼下距离大江天险不远，而过江后便就是与两浙路相邻的江南东路。从庐州到大江这里水路畅通，船只速度虽然不快，但胜在可以节约士兵体力。不如由他与刘延庆二人率领三千骑兵，集中好马，按一人双骑的配置，先行过江打探，掌握前线的相关情况，并为大军的正式抵达做好准备。
“哼！刘客省这是嫌在西北立的功不够多，想着东南这边也能抢个头功吗？”辛兴宗开口便是阴阳怪气，而且他不称刘仲武此次南征大军副帅头衔，却称他的客省使官阶，是因为他自己官阶是内客省使，要比刘仲武还高一阶，也是在变相地提醒对方。
“辛统制误会了！”刘仲武却是不卑不亢，镇定地解释道，“大军行动，贵在迅速。然而事关全军，也需考虑整体。所以在下才建议，派出少部分先锋探路，多做前行准备。大军自是由高太尉统领，所有决策皆由太尉一言所决，先锋之兵岂敢妄言抢功。”
高俅眼下的本官已是步军司副都指挥使，在西军的习惯里，就是妥妥的“正牌太尉”，从而在南征军中都以此称呼高俅。
“眼下已经接近前线，粮草、军资转运也该要提前调度转运起来，所以大军行动可以适当压后，然后派一支先锋军先行，确实是个妥当方法。”随军转运使胡衍也出言赞同。
“咳！尔等不必争执。刘帅料敌从宽，希望大军求稳、先锋先行，这也是兵家常事；而辛帅是行伍老将，提出全军行动必须统一，也有一定道理。”高俅老奸巨滑，表面上说话总是四平八稳，谦虚有礼，“所以，本帅同意三千先锋先行，不过一定要注意，先锋军只作侦察打探，绝对不可擅自行动，以免影响平叛大局！”
刘仲武明白高俅还是相信并帮着自己的，立即站出道：“末将遵令。”
辛兴宗其实也明白眼下京营各部已如强弩之末、疲惫不堪，再继续如此行军下去，恐怕还未抵达前线就要开始出现逃兵了。他刚才的话也只是防备刘仲武在前面抢功，听到高俅这么一说，他也顺坡下驴地表态：“某也没有意见，都听高太尉之令！”
这样一来，疲惫不堪的京营将士终于能够在庐州休整一两天，正好等当地官府为他们征集大批的船只来改走淝水、巢湖及濡须水一线并渡过大江。
刘仲武与刘延庆带上自己的精锐骑兵，之间又是双骑换乘，速度不是一般地快。一天下来，竟然已经到达和州白渡桥镇，正在万里大江之边。
和州官府虽然已经为他们准备好的过江船只，不过这些天江面风高浪急，船工也建议不宜在夜里过江，建议休息一夜明日一早为宜。
刘仲武见大家也十分疲惫，便同意在镇上扎营休息。
这次西军过来的三位主将，以及原来也是出身西军的辛兴宗，四人中却是刘仲武年纪最轻，只是因为他近年升迁快、又有高俅保荐，坐上了大军副帅之位。但也难以得到其他人的尊重，除了刘延庆。
刘延庆本来就是西军是出了名的老好人，这是他独有的名将成长心得：之后他的次子刘光世也学到了其中精髓，虽战功可怜，但是人缘绝佳、一路逃跑还能逃成后世的“中兴四将”之一。
刘延庆的好运气，起始于绍圣年间与时知保安军秦刚的相识，得其帮助，他的顺宁寨兵强马壮、战力显赫，鄜延大战后因功一路做到了鄜延路兵马都监，并且官封皇城使。
刘延庆真正从秦刚那里学到精髓的，就是如何精细计算利弊，全面权衡得失，力争把每一场战斗都要做成稳赚不赔的生意。
“这就是大江？”两人骑在马上，面对着眼前浊浪滔天，一眼望不见对面的宽阔江面暗吸凉气。这可是西北地区无论是黄河、无定河等任何一条河水都比不了的。这也难怪此时唯有长江才会被简称为江、或者直接称为大江！
“江南多水域，尤其在那两浙路。据说其东侧的大海，更是汪洋一片、万里无边，此次作乱的叛军，更是从海外的岛上而来，极擅水战，只恐是我等西军的短处。”刘仲武看着眼前的江水，有感而发地说道。
刘延庆跟在旁边，心里明白，这是在向他问策呢！
说句实话，他自做了族长后，自知在武功、学问都未必能做得了佼佼者，但唯有识人看向，却是从汉人那里学到了几分真谛。之后又从边境经商、倒卖战利品上面找回了自信。他便以此为契机，通过手里的部族权力与金钱能力，网罗了大批的边境蕃军好手为他卖命、为他争功，便也成就了今天的“名将”之名。
“刘帅高见！兵法有云，知己知彼方能百战不殆。我们既知叛贼所长，就得避其锋芒，择其短处，寻平原开阔之地，以一战而决胜负。又或者直接杀至其要害城下，引其出城而战，方为上策！”纸上谈兵，一向都是刘延庆的长处，而且听得极有道理。
“长安兄何必如此客气，大家都为西军将官，叫我表字子文就好。”刘仲武客气地说道，刘延庆长他两岁，在官场上也学着别人给自己起了个“长安”的表字，“再说大家都是本家人，无需太过于客气！”
“实是折煞在下了，在下毕竟是蕃部，万万不敢高攀。而且刘帅武功卓着，此次又是高太尉亲自点的副手，实在是愧不敢当。”
刘仲武见刘延庆说得十分谦卑真诚，也就不再客气，指了指眼前的江面道：“此次南下进攻两浙有两条路线，一条就是从此乘船顺江而下，至江宁府由水路攻击进攻润州、常州。另一条则是在此渡过江面，仍走陆路过太平州，从广德军进攻湖州。刚才听长安的想法，好象是极为主张走陆路一线？”
“刘帅明鉴，虽然陆地丘陵山地偏多，不利于骑兵发挥优势。但我西军善于翻山越岭，总好过与那些海盗出身的叛匪在水上交手。而且，从广德军进攻，距离杭州城更近，也有利于逼迫这伙叛军直面决战！”刘延庆认真地说道。
“长安的确深谙兵法，当是没错。只是，我们对面的人也并非是不懂兵法之人啊！”刘仲武却是忧心忡忡地说道。
“在下听说了，叛军所谓的大都督赵驷、大元帅秦刚，这两人都是出身西军的赫赫名将，也是与你我都有着一定渊源的人。”刘延庆面无表情地说道。
“长安呐，此处别无他人，这次把你一起叫上，你还不明白我想问什么吗？”看到刘延庆一句一句地被他往外挤话，刘仲武也逐渐失去了耐心，索性开口直问，“某倒与这赵驷共处一军，也知其作战之勇、用兵也狠辣，但也未必是一不可战胜之将。而且这次，我们毕竟率领的是堂堂朝廷王师、精锐西军，而他们，如今已是叛臣贼子、更有一帮东南弱旅拖累。唯一不可知的，便是素有名将神名的秦刚，刘将军可有什么心得可以教我？”
刘延庆的脸上抽动了两下，心想这是考验自己吗？于是陪笑道：“刘帅却是谦虚了，在下只是在这秦刚知保安军时，曾得其一些指点，这秦刚在谓州开讲武堂时，某却错过了。不过却是听说刘帅应该是去那里听过课吧？”
“唉！别提了，当年本是冲着章老经略之名赶去求学，不曾想看到一个年轻文官讲课后，某也是年轻气盛，少不懂事，先是课堂上睡了三天，后又以边境有事为由直接回去了。”刘仲武此时的表情甚为遗憾，“没能听到他讲兵是其一，今天也就少了事先了解他的一大机会是其二，所以也只能请教长安兄的啊！”
刘延武却是听得十分惊讶，当年受吕惠卿的影响，鄜延路的军官去得很少。不过凡是凡是认真听过武课的将官，无不对“校长”秦刚敬若神明，事实上这些人日后也多有立功升职。刘仲武也是其中参加的一员，他原本以为其日后累累功勋，也是从这谓州讲武堂上获益良多，谁知今天却是听到了这样一个答案。
不过，刘延庆老奸巨滑，心里暗想：这个说法也就是你自己所讲，谁又知道，你会不会是因为如今的秦刚已成挟太子东南叛立的匪首，故意用这样的话来撇清自己罢了！
不过面子上他自然是不会抬杠，只能换了一种方式反问道：“刘帅是想听假话、还是听真话？”
“假话怎讲？真话又怎讲？”
“要说假话，我会说这秦刚‘徒有虚名，无足挂齿’，直接让刘帅放手一战，不要有什么疑虑！算是一个应对思路。”刘延庆此时的笑容很古怪，“若是要讲真话，在下如今只能寄希望这一次的秦刚，会因身居高位，未必会亲自掌军，还是让那赵驷与我们对战。否则的话，你我要考虑的事便就是：还能带多少人马回去！”
听得刘延庆如此露骨的丧气之话，刘仲武并没有恼怒，而是尝试着分析道：“行军打仗总是要靠士兵的。秦刚他再有神名，也是凭借了当年的西军之勇。如今，两浙原有禁军不过数千人，加上几千东南水师，就算他们还能纠集一些海盗扈从，算是能增加个万余人，那么，他能拿出来与我一战的，也就不过两万出头，而且战力难说。”
“京营的那帮子老爷兵，能指望吗？”
“我自然不指望，安排京营押后总是可以的吧？”刘仲武拿出了他的盘算，“我就集中咱们带来的一万五千人的西军精锐，捏成一个拳头，难道还没有信心与他一战？”
刘延庆也吃不准对方是真心请教、还是在给他挖坑，思考了一会儿后，便决定还是按照自己的想法来说：“西军都无弱兵，正面交战，的确也不至于会惧怕这南兵。所以，以在下陋见：避免水战、聚集出击、速攻速决。假如能做到这三个条件，两浙这里，可以一战！”
刘延庆已经算是西北“名将”，他刚才的这句话，听起来似乎是在说，两浙一战，官兵取胜概率很大。但他心里想的是：做生意时，如果遇上要像这种必须要“一二三”条件都具备时才不赔钱的话，老子立马掉头就走！
不过，他却并没有把这些话都说出来，这更是他的成熟。
其实已经听出他真实想法的刘仲武也没有开口，这便是刘仲武的成熟。
第二天，三千先锋骑兵顺利过江，谢绝了太平州官府前来的慰问，吩咐他们还是做好迎接后面大军的准备，然后便风驰电掣般地疾驶向广德军。
广德知军李植提前赶到了建平县【注：今安徽省郎溪县】迎接。不过，刘仲武在县城外虽然看见了迎接队列，只是稍稍收了收马缰绳，慢跑了几步说道：“军情紧急，先到军治地再说！”
之后先锋骑兵连建平县城都没进，直接从城外掠过而驰。
这李植好歹也能骑马，赶紧叫着手下人紧紧跟上。
建平县到广德军四十里地，先锋军的平均速度并不是很快，前二十里李植还能勉强跟上，后半程中，李植本人以及他的座骑便就慢了下来，彻底落了队，再赶到广德城时，刘仲武等人已经在城外扎好了营盘。
整个人都快累脱了气的李植却是兴奋异常，他跌跌撞撞地进了军营，再看着营地中那些身材雄骏的西北战马，还有满身汗水却精神抖擞、威武霸气的西军骑兵，心里是说不出的佩服与敬仰。
“见过刘帅、刘将军。”李植进入营帐时，两腿都开始打颤，若不是前襟挡着，便能看出双腿之间磨出了大片的血印。但是他却顾不得这些，也更不会想到要摆什么文官的架子，“代江南东路朱帅守传达，广德的安危、江南东路的安危，就全仰仗两位将军了！”
“某是个武人，不讲那么多虚礼。朱帅守让李知军那么早来迎，不会只是为了传达这么一句话吧？！”刘仲武不客气地问道。
李植连连称是，立即让随行的参军递上整理好的各路情报，一边展示一边介绍：“两浙路的叛军水师战力最优。这段时间江宁府向大江下游多番打探并确认，有大批船只驶向扬、润二州，显示叛军的水师主力已经向那里进行调集，想来应该是他们企图利用水战优势，从大江溯游，威胁并进攻我江宁府。”
“朱帅守的意思，可是希望我们去支援江宁府？”刘延庆及时相问。
“非也！”李植赶紧说道，“两浙路的叛军水战虽强，但若贸然进攻江宁，朱帅守反倒觉得，可以利用江宁城高之优势，誓将在那里把叛贼兵力拖住。而朝廷的南征大军正好可以从我广德这里突袭湖州，一举攻入杭州，再调头将其余党歼灭于江宁城下！”
听了此言，刘仲武不禁要对朱彦以及眼前的这位李植高看了几眼。但他并没有急着表态，而是继续翻看手里的丰富情报。
“这些湖州的舆图、情报，都是李知军派人收集的？”
“是是，兵家云：知己知彼，方能百战不殆。本官略读过兵书，知晓大战之前，情报侦察尤为重要。自接朝廷诏令之后，便就向湖州那里派出斥候侦探，每日都收集相应情报回来，以备为朝廷大军到达之后能有所用！”
刘仲武一边听着李植的介绍，一边仔细地翻阅着手头的情报资料。至少可以看出，这些东西的收集很全面，包括从广德军通往湖州的驿道以及各条山路小道，沿途的村庄、包括一些有价值的山隘、山谷以及河流湖塘等等都有标注，然后里面还包括了湖州城外围这两三个月来新增的营寨、包括对那里兵力的预估。
最重要的是，这些情报中还十分难得地分析了湖州近来市场上的粮价变化，由此推断得出一个重要结论：一个月前，杭州的确向湖州这里派出了一定的兵力，但在半个月前又已经离开，应该是尽数赶往润州去了。
李植现在的分析结果就是：湖州城防很空虚，估计在其外围最多会保留了一两千的兵力。叛贼一定会把所有的希望寄托在水师部队对于江宁府的攻击那一边。
“李知军以为，朱帅守在江宁府那里能够挡得住叛贼的攻击？”
“请刘帅放心，江宁府已经调集了附近的两营禁军、还有厢军一万，虽然未必足以出城迎敌，但是坚守城池、将贼子拖在城下两三个月，估计还是能够做到的。那么这其间的时间，便就足够我们从湖州突破，直接解决掉他们的后路。”
从湖州快速突破，直攻杭州，这样的计划让人很难不心动。
而且在李植和眼里，这支虽然只有三千人的骑兵，是他有史以来所能见过的最强军队，在他的眼里，甚至不需要等后面的大军赶到，就凭眼前的这三千骑兵，都有能力会一口气杀到杭州城下。
刘仲武也在沉思，却是让刘延庆误解了他的意思，便轻轻开口提示：“刘帅，高太尉说过，让我们做好侦察与准备就行。”
“哦！那自然是。”刘仲武被提醒后，也没有解释，直接道，“这样，马上将此处情况写份报告，立即送至大军高太尉之处，我们在这里加强侦察，等待大军赶到后发动攻击！”
“是，遵命！”
这夜，一路上跑得最辛苦的这三千先锋骑兵，终于能够踏踏实实地睡一个足觉了。
在入睡之前，刘延庆还在猜测着刘仲武的打算与想法。一方面，他能听出对方对于秦刚的盛名有点不以为然的态度；但是另一方面，刘副帅终究还是能够考虑到大局，并没有启动任何激进措施。
不过，刘延庆同样也想明白了：想什么呢？当真以为对面就是毫无头脑的普通叛军么？就连眼前的一个知军文官都能看得出的对战策略，难道赵驷与秦刚就不会想到？
眼下的两条路，水路是明明白白地“以短攻长”，最有风险。但是，眼下的陆路进攻，同样是扑朔迷离、神秘莫测。
不过，这又与自己有什么关系呢？副帅都很淡定地选择等待大军到来再行动，自己又何必花费了脑子去考虑不应该自己考虑的事情呢？
南征大军在水运船只的帮助下，一方面顺利地渡过了大江，另一方面也终于能够让部队得到了一定的休整。
过江之后，胡衍带了一小队人前往江宁府调度粮草军资，而大军只比刘仲武他们晚了四五天，到达了广德军城。
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