肥后国，阿苏家，矢部滨之馆。
阿苏惟将站在房里，仔细擦拭着那把相伴已久的短柄火铳。至于为什么选择在旧居城矢部滨之馆停留，主要有两个原因。一是因为年节关系，他需要主持神宫的祭祀仪式，不能有丝毫怠慢。二是为了继续缓和与志贺夫人及弟弟之间的关系，尽管先前存在一些矛盾分歧，但阿苏惟将深知趁热打铁的重要性，所以他愿意放下身段努力改善彼此的关系。
当他擦拭着火铳时，目光不经意间透过枪口，望向了远端的阿苏山。那座火山终年冒着白烟，宛如一座沉睡的巨兽。而此刻的九州局势，就如同这座火山一般，表面看似平静，实则底下涌动着滚烫的岩浆。
阿苏惟将嘴角微扬露出一抹笑容，对着前来报信的甲斐亲英开口说道：“户次公的女儿，是叫訚千代对吧？不过那妹妹今年貌似才三岁吧？”他的声音中透露出一丝调侃和戏谑。接着他把短柄火铳放回桌上，继续说道：“千寿丸这家伙，从吉弘家的二小子突然变成了高桥家养子，一转眼的功夫又攀上了户次家的高枝，手脚倒是挺快的。”言语间尽是对他如此频繁变动身份的些许调侃。
甲斐亲英低着头不出一声，不过他心里很清楚，阿苏惟将刚刚说的那番话更多的是调笑意味。大友家近来的这些联姻，就如同在打一副异常复杂的牌局，每个人都是被强行按头，被迫去凑成一对对子。
此时窗外樱花正肆意绽放一片纷乱，阿苏惟将的思绪却被一封之前所收到的信打断。那封信来自府内城，字迹龙飞凤舞，一看就知道是高桥绍运的亲笔。当然，那个时候的高桥绍运还叫做吉弘镇理。
信中吉弘镇理抱怨被临时抓去守护粮道，他形容在筑前国后方的日子比丰前国前线要无趣得多，更离谱的是秋月家明明就像狼一样死死盯着粮道，却始终没有丝毫行动。这谁能料到？大家原本都认为这只是一趟苦差事，然而却成为了他飞黄腾达的一个重要契机。
大友义镇筹备受洗仪式之际，门司城的激战还在持续。这场战争使得丰前国和筑前国之间的粮道变得至关重要，宛如嗓子眼上的绳子一般，一旦出事便紧紧勒住了大友家的咽喉，令其喘不过气来。
就在这个关键时刻，高桥绍运奉阿苏惟将之命运送物资抵达府内城。原本完成任务后应该返回，但大友义镇却突然将他推到前线。大友义镇对高桥绍运说道：“你是吉弘家的儿子，不过如今高桥家当主无嗣，你过继过去，这样一来，你说守护筑前国粮道的重任是不是非你莫属。”
阿苏惟将虽然未曾亲眼目睹高桥绍运护粮情景，但心里明白，大友家之所以能够与毛利家僵持如此之久，背后肯定少不了高桥绍运的默默付出。现在回想起来，这护粮的差事恐怕并非表面那么简单，大友义镇所期望的恐怕不仅是粮道安全，更有可能是在暗地里谋划着什么。
果不其然没过多久，府内城便传来了一则惊人的消息。吉弘镇理被赐予“绍运”之名，并领受了筑前国南部三万石的知行地。然后更令人意想不到的是，户次鉴连和吉弘监理一拍即合，前者决定将女儿（实际是妹妹的女儿）许配给高桥绍运。这门亲事的敲定无疑为高桥绍运的未来增添了一抹亮色，也让人们对他的前途充满了期待。
“义镇公打得一手好牌！”阿苏惟将不禁感叹道，他端起茶碗，轻吹去表面的热气，然后抿了一口。茶香在口中散开，却无法掩盖他心中对这一策略的赞赏。户次鉴连也就是后世所熟知的立花道雪，膝下仅有的一女若嫁与千寿丸，那么吉弘、高桥、户次这三家便如同被拧成一股绳子般紧密相连，如此一来大友家在筑前国的地位必将稳如泰山。
正思索间，门外突然传来一阵马的嘶鸣声，打断了阿苏惟将的思绪。他放下茶碗快步走到廊下向外张望，只见骏马疾驰而来在门前猛地停下，马背上的高桥绍运一个翻身稳稳落在地上。
高桥绍运身着一套崭新铠甲，在阳光下闪烁寒光，令人不敢直视。然而引人注目的不仅是他那威风凛凛的铠甲，还有他腰间悬挂的胁差“小乌丸”。这把胁差是他父亲在他十岁时奖赏给他杀敌的，如今依然被他佩戴在身，仿佛是一种荣誉的象征。
阿苏惟将仔细打量着高桥绍运，发现他比去年长高了一些，身材也更加魁梧。眉宇间透露出一种当家人的成熟气质，但当他笑起来时，那股少年的朝气依然如旧。“宫司殿！”高桥绍运躬身行礼，虽然声音里带着旅途的疲惫，但总体精神还是很亢奋的。
“听说你成了户次家的乘龙快婿哦？”阿苏惟将嘴角微扬，似笑非笑的看着高桥绍运，侧身让他进门的时候，同时故意加重了“户次家”三个字的语气。高桥绍运的耳尖微微泛红，有些不自然的挠了挠头，露出一丝羞涩的笑容：“其实这是主公大人的意思。”
阿苏惟将闻言，眼中闪过一抹了然，随即哈哈笑起来：“义镇公的意思？果然如此！”他的笑声在房间里回荡，仿佛对这个消息并不感到意外。高桥绍运的脸色越发尴尬，嗫嚅着解释道：“主公大人觉得这样可以加强我们与筑前国的联系……”
“我看你自己也挺乐意的吧？”阿苏惟将打断他的话，调侃的说道，“阎千代那丫头，我可是有所耳闻，三岁年纪就颇为闹腾，不过跟你倒是挺般配的。”高桥绍运的脸瞬间涨得通红，他结结巴巴想要反驳却一时语塞。
两人还未坐下，高桥绍运像是想起了什么，一脸诧异的看着阿苏惟将，然后迅速从怀中掏出一封婚帖，小心翼翼放在桌案上。阿苏惟将见状心中一紧，他意识到可能有什么误会，连忙拿起婚帖展开一看，顿时瞪大了眼睛，满脸惊愕。原来高桥绍运的联姻对象并非是户次监连的女儿，而是户次监连妹妹的女儿，也就是筑前国立花家的孩子！
“说起来，这趟回来，不只是报喜吧？”阿苏惟将放下手中的红帖，似乎想要转移话题来掩饰自己的尴尬。他的目光游移不定，不敢与高桥绍运对视。高桥绍运见状心中了然，脸上的表情也随之变得正经起来。
高桥绍运深吸一口气，缓缓说道：“主公让我此次回来，一是巡视肥后的治政情况，二是关注阿苏家商路的运行状况。”说到这里他稍稍停顿了一下，然后又继续开口补充道，“另外，我听说你刚从明国回来？”
阿苏惟将点了点头，语气平静的回答道：“嗯，没错。”他并没有隐瞒自己的行踪，毕竟这也不是什么秘密。
“那么，五峰船主剩下的事情都解决了吗？”高桥绍运追问道。
“嗯，算是解决了。”阿苏惟将的回答很简洁，但其中的含义却让人不禁深思。事实上，他并没有把所有的事情都说出来。实际上，龙造寺家最近的一些动向让他感到十分蹊跷，其中的深意实在是耐人寻味。
就在这时，高桥绍运突然告诉了阿苏惟将一个令人无语的消息。原来大友义镇竟然让他顺便向阿苏惟将打探一下明国对于天主教的态度，这位即将受洗的日本大名，心里竟然惦记着要把南蛮人的神坛修到明国去！
高桥绍运沉默了一会儿，然后突然开口说道：“最近还是小心为妙，毛利家撤回中国地方之后，主公大人的注意力肯定会重新回到北九州。”听到这话，阿苏惟将不禁挑起了眉毛，好奇的问道：“有什么特别的消息吗？”
高桥绍运摇了摇头，回答道：“并没有什么确切的消息，只是曾经在护送粮道的时候，抓到过几个毛利家的忍者。”他一边说着，一边用手指在桌案上轻轻划着，似乎在思考着什么。“这些忍者和秋月家关系匪浅，看起来他们似乎在密谋着什么。”高桥绍运的语气有些凝重。
阿苏惟将凝视着高桥绍运心中暗自感叹，这个曾经需要自己指点的年轻武夫，如今竟然已经能够洞察北九州的暗流涌动了。他忽然意识到，大友义镇之所以将吉弘家的血脉注入高桥家，再通过联姻的方式与立花家紧密联系在一起，实际是在筑前国埋下一根坚固的铁桩。而现在，这根铁桩已经开始生根发芽并展现出了强大生命力。
“对了，”高桥绍运突然拍了一下自己的额头，像是想起了什么重要的事情，“户次公让我给你带句话，他说如果有明国佛典的善本，无论如何都要帮他求一部回来。”阿苏惟将闻言明显愣了一下，然后像是听到了一个天大的笑话一样，哈哈大笑起来。
阿苏惟将一边笑，一边对高桥绍运说道：“老年人们，还真是顽固啊！都这种时候了，居然还惦记着佛经？他就不怕触怒义镇公吗？”
高桥绍运也跟着笑了起来，他无奈的摇了摇头，说道：“可别这么说，主公虽然嘴上对佛门寺庙不以为然，但我听说他这些日子里其实每天夜里都会偷偷念经呢。”
就在这时微风吹过，几片樱花飘飘悠悠进了窗户，轻轻落在了桌上的婚帖上。阿苏惟将见状顺手拿起婚帖，对着阳光仔细端详起来。婚帖在阳光的照耀下微微闪烁着光芒，阿苏惟将看着看着，忽然觉得这张薄薄的纸，竟然比无数的城池还要坚固。
他不禁想起了大友义镇的种种算计安排，这些联姻、这些看似刻意的布局，说到底，不都是为了在这乱世之中多几分安稳吗？阿苏惟将把婚帖收好，随后认真的开口说道：“新婚欢乐，我会在阿苏神宫替你们祈福的。”
傍晚时分高桥绍运才告辞离去，阿苏惟将让甲斐亲英为其安排临时住处，等祭祀结束后再随自己返回岩屋城。樱花还在落，像一场盛大的雪。高桥绍运，这个年仅十六岁的年轻人，已经扛起了自己的责任。
阿苏惟将缓缓转过身来，目光落在桌案上那柄短柄火铳上。他伸出手小心翼翼的拿起，火铳的铁管在昏暗的光线下显得有些模糊，但阿苏惟将还是能够隐约看到自己的脸庞在铁管上的倒影。
风从窗缝里悄然钻入，带来一丝火山灰的气息。这股味道让阿苏惟将不禁想起了阿苏山，这座孕育着无尽火焰的山脉。他的家族常年就坐落在阿苏山脚下，与这座火山有着千丝万缕的联系。
高桥绍运成为立花家的女婿，无疑将给大友义镇带来新助力。大友义镇的十字架越修越多，似乎在向世人宣告着他的信仰和决心。而毛利家在处理东部尼子家的时候，眼睛依然紧盯着门司城。
阿苏家被夹在岛津家和大友家之间，处境可谓是颇为艰难。就像阿苏山既要守住自己的火焰，又要小心别被滚烫的岩浆灼伤一样，阿苏家也必须在这两大势力之间寻找生存的空间。然而，阿苏惟将心中却有着一丝疑虑。
他不由的想起了之前的事情，他连自己的未婚妻熊子都无法守护、连共过患难的黑猫都无法帮助，又怎能保证能够安稳守护好肥后的子民呢？这个问题像一块沉重的石头，压在他的心头，让他感到有些喘不过气来。
然而就在他沉浸思考之时，一件外衣轻轻披在了身上，这突如其来的举动瞬间打断了他的思绪。他缓缓转过头，只见丸目春正满脸欢喜的站在他身后，她的笑容如春日暖阳般温暖人心。
在丸目春身旁，小樱花手捧着一盘精致的糕点，安静而乖巧的站着。那糕点散发着诱人的香气，仿佛能驱散所有的烦恼和忧虑。阿苏惟将的目光在丸目春和小樱花身上流转，他的嘴角渐渐扬起，露出了一个温柔的笑容。
这个笑容不再是之前的勉强，而是发自内心的轻松与愉悦。他意识到，生活中的美好往往就隐藏在这些平凡的瞬间里。尽管前方可能还会有许多困难等待着他去面对，但只要一家人相互扶持，日子总会一天天过去，阿苏家也一定能够安然度过任何艰难险阻。
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