白鹿城的硝烟还在城外缭绕，吉川元春挑起尼子伦久的军旗碎片，看着残阳把血色染透了护城河。熊谷信直单膝跪在马前，甲胄上的血渍混着尘土，在暮色里结成硬壳：“大人，残敌已肃清，是否追击溃散的尼子军？”
“不必。”吉川元春的声音里带着未尽的兴奋，他勒转马头望向石见国的方向，“尼子丰久还在矢部谷等着我们。”白鹿城伏击与其说是胜仗，不如说是场狩猎。尼子伦久的“一万援军”像群惊惶的羔羊，被他的骑兵追得满山逃窜。
然而吉川元春真正的目标一直都是尼子丰久，这个孤军深入石见国的新宫党猛将，才是配得上与他一较高下的对手。“熊谷，你带领部分人守住白鹿城，务必加强城防。”吉川元春毫不犹豫将手中的军旗扔到脚下，“其余人跟我连夜赶往矢部谷，天亮之前必须完成合围！”
随着他的命令下达，马蹄声响彻整个白鹿城，如同一股汹涌的洪流，无情碾碎了这座城市的寂静。蹄声不仅打破了夜晚的宁静，更像是敲响了尼子家的丧钟，彻底碾碎了他们最后的一线希望。
吉川元春一边策马疾驰，一边心中暗自盘算行程。他估计尼子丰久被困在山谷中已经将近三天了，即使没有被饿死，想必也已经失去了所有斗志。想到这里，他嘴角不由得泛起一丝轻蔑的笑容。
对于如何处置尼子丰久，吉川元春早已胸有成竹。他甚至已经想好了受降时要说的话，就如同他的父亲毛利元就对待大内家旧臣那样，给这个“有勇无谋”的武士保留一些最后的颜面，想来也就足够了。
然而，当清晨的第一缕阳光逐渐爬上矢部谷的崖顶时，吉川元春却突然猛地一勒缰绳，止住了胯下疾驰的战马。谷口处原本应该严阵以待的毛利守军此刻却如同被抽走脊梁一般，齐刷刷跪倒在地。而在最前方，正站着一个面色惨白如纸的人，正是刚刚从大内家转投而来的吉见正赖。
吉见正赖的身体微微颤抖着，满脸惊恐的看着吉川元春，声音也因为过度的紧张而变得有些沙哑：“大……大人，尼子丰久他……他昨夜突围了。”
“什么？”吉川元春闻言，脸色瞬间变得阴沉至极，手中马鞭狠狠抽打在身旁的岩石上。只听得“啪”的一声脆响，坚硬的岩石竟被抽得碎石四溅。“数千人的包围网，你竟然告诉我他跑了？”吉川元春怒不可遏的吼道，双眼死死盯着吉见正赖，仿佛要喷出火来。
面对吉川元春的质问，吉见正赖吓得浑身一颤，连忙膝行几步来到马前，然后颤抖着双手，将一支断裂的头盔装饰呈递到吉川元春的面前。“是山中！”吉见正赖战战兢兢的说道，“那是一个戴着鹿角头盔的武士，他率领殿军沿着西侧崖壁强行突围，硬生生在我们的包围网上凿开了一个缺口。我们被他们拖在谷底，根本来不及阻止，而尼子丰久则趁机带着主力部队从缺口冲了出去！”
吉川元春接过那个头盔装饰仔细端详，质地坚硬仿佛是由某种骨骼制成。而头盔断面上还清晰留着兵刃砍削的痕迹，这些痕迹交错纵横显示战斗的激烈程度。吉川元春的嘴角忽然泛起一丝微笑，但并不是因为愤怒或嘲笑，而是一种遇到对手的兴奋。
他轻声说道：“山中吗？……倒还有几分尼子家的风范。”接着他的目光转向了西侧崖壁，那里正是谷口战场所在。吉川元春毫不犹豫翻身下马，亲自走到崖壁前，仔细查看起战场的情况。
眼前景象令人触目惊心，尸骸层层叠叠堆积在一起，形成了一座小山丘。这些尸体大多数都是尼子军的足轻，但在每具尸体周围，都横七竖八躺着两三个毛利足轻的尸体，可见当时的厮杀是何等惨烈。
然而，最让吉川元春感到心惊的并不是尸体数量，而是尼子家殿军的阵型痕迹。尽管战场上一片混乱，但殿军阵型却清晰可辨，并非是溃败时的散乱状态，而是呈楔形分布。这显然是一种有组织的交替掩护战术，显示出殿军在撤退时仍然保持着高度的协作。
“这个山中，有意思。”吉川元春喃喃自语道，他的眼神顺着地上的血迹一路向北延伸，仿佛能看到那个武士带领军队奋勇作战的场景。最后吉川元春果断下达命令：“追！”随着他的一声令下马蹄声再次响起，但这次却带着一种截然不同的意味。吉川元春并不是在追击那些狼狈逃窜的逃兵，而是在追逐一个值得他去见一见的对手。
追出五里地，前方的晨雾里突然响起箭雨划过的声音。毛利军的前锋惨叫着摔下马，一支尼子家小队竟转身反扑，为首武士戴着残破的鹿角头盔，长枪在晨光里划出银弧，正是山中鹿之介。
“来得好！”随后而来的吉川元春摘下头盔，露出被汗水浸湿的发髻。他看着山中鹿之介的小队像柄短刀，精准刺入了自家前锋的阵型，硬生生撕开一道口子，随即又迅速收缩，退回形成防御阵型。整个过程干净利落，丝毫不见败军的狼狈。
“此人年纪轻轻，竟有这般调度。”吉川元春勒马立于高处，忽然觉得热血上涌。父亲常说“尼子家已无堪用之将”，可眼前这个看着只有二十出头的武士，可比那些四五十岁的“老将”更懂如何用寡击众。
“全军暂停追击！”吉川元春接过随侍递来的长刀，“我要亲自会会这个山中。”
隘口的风里，长枪与太刀的碰撞声清脆如钟。山中鹿之介的枪法带着出云国武士的悍勇，枪尖直指吉川元春的面门，却被他用刀背格开。随着“叮”的一声脆响，山中鹿之介只觉得虎口发麻，枪杆险些脱手，面前这个突然出现的毛利家武士，是他突围以来遇到的最强对手。
“你就是吉川元春？”山中鹿之介的声音因脱力而发颤，鹿角头盔的碎片还在往下掉。
“正是。”吉川元春的太刀划出道弧线，逼得山中鹿之介连连后退，“尼子家有你这样的青年武士，却被尼子丰久那种蠢货当作牺牲品，真是可惜。”
“不许辱我尼子家！”山中鹿之介怒吼着挺枪直刺，枪尖擦过吉川元春的肩甲，带起一串火星。他想起昨夜尼子丰久把钵屋众忍者交给他时的眼神，想起那些自愿留下殿后的足轻。他们此刻不是为新宫党而战，而是为尼子家过往的荣誉而战。
吉川元春的太刀忽然放缓速度，像在引导着山中鹿之介的枪势。他看出这个年轻人勇猛有余，却少了几分收放自如。当山中鹿之介的长枪再次刺来时，吉川元春手腕一翻，太刀顺着枪杆滑上，稳稳压住了枪尖。
“力气不错，可惜太急。”吉川元春的声音在他耳边响起，“我家老爹常说，武士该像山涧的水，能穿石也能绕石。”山中鹿之介的长枪“当啷”落地，吉川元春的刀已架在他的颈侧。隘口的尼子残兵发出绝望的呐喊，却被毛利军逼得不敢上前。
“杀了我吧。”山中鹿之介闭上眼睛，鹿角头盔滚落在地，露出被汗水浸透的发髻。他想起叔父立原久纲的嘱托，想起尼子丰久北逃的背影，终究还是没能撑到最后。然而预想中的刀锋没有落下，吉川元春收回太刀用刀鞘拍了拍他的肩膀：“起来。”
山中鹿之介猛地睁眼，看见吉川元春正挥手示意毛利军后退：“带着你的人，往北走。”
“大人？”跟随而来的副将口羽通良愣住，放跑殿军等于给尼子家留下火种。
“我说，放他们走。”吉川元春的目光落在山中鹿之介身上，这个年轻人的眼里没有恐惧，只有未熄的战意，像极了过去的自己。这时，他忽然想起兄长毛利隆元说过的话：“真正的武士，不是要斩尽对手，而是要让勇武的种子延续下去。”
“为什么？”山中鹿之介捡起长枪，握得指节发白，似乎以为吉川元春此举是在羞辱自己。
“因为你这样的武士，死在这样的地方太可惜了。”吉川元春上马调头，声音在晨风中回荡，“好好活着，等你再练练，或许能再有机会过招，也说不定。”他没有回头也没有解释，有些道理只有真正的武士才懂。
今日放山中鹿之介一马，并非是出于仁慈，而是对“勇武”的一种尊重。这种尊重，就如同父亲毛利元就当年没有将大内家的旧臣赶尽杀绝一样，而是让他们成为了毛利家的助力。真正的强大，从来都不是靠赶尽杀绝来实现的。
山中鹿之介静静望着吉川元春的背影逐渐消失在山道尽头，心中涌起一股复杂情绪。他突然紧紧握住手中长枪，他的身边只剩下不到一百名残兵，每个人都负伤却依然挺直腰杆，毫不畏惧的面对着眼前的困境。
“山中！”山中鹿之介突然对着已经率军退却的吉川元春高声喊道，他的声音在山谷中回荡，带着一丝不甘。“我是……山中……鹿之介……幸盛！”他的喊声在山间久久回荡，仿佛是在向吉川元春宣告着自己的存在和不屈。
喊完这句话后，山中鹿之介稍稍平复了一下情绪，然后弯腰捡起地上的头盔，重新戴在了头上。他深吸一口气，转身对着身边的残兵们吩咐道：“往北走。”他的声音虽然不大，但却透露出一种坚定和果断。残兵默默听从着他的命令，开始艰难的向北行进。
海风很快吹散了矢部谷的血腥味，吉川元春转向石见国的银矿，然后分派家臣接收从尼子家手中攻占的城寨。给吉田郡山城的捷报里，他没有提放走山中鹿之介的事，只写了“击溃尼子军主力，收复石见国大部”。
而在海岸边，山中鹿之介看着丹后水军的船帆出现在海面，忽然将长枪指向南方。那里是吉田郡山城的方向，也是他与吉川元春未竟的战场。白鹿城的炊烟与矢部谷的晨雾，在这一日的天空里交织。一个是胜者的从容，一个是败者的火种，都在为战国时代的下一场厮杀悄悄积蓄力量。
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