桃州暑热远胜京城。虽然已近中秋，炽烈的阳光像是要将路上的石板都融化了去。清宁县的一间学堂外，挤了许多人，看打扮大多是贫苦人家的孩子。
“大人，这学堂真的是管吃的住的还给钱？”
门前守着布告的小吏，一天要被问上许多回，天气酷热，已是十分不耐。
奈何身后的门房里坐着京城来的亲王，只能耐着性子答道：“我们这个海事学堂，是陛下首肯，船厂督造襄亲王创办的，不论出身都可以来读书。学堂一日供两顿馒头，管饱。旬考月考出色的，还有银钱奖赏。待到学成，若是能被船队选上，出海一趟所得足够寻常人家多起一间屋了。没被选上的，也能在船厂做些杂事。”
这条件是江桓定下的。
寻常百姓家的孩子，自小便要分担家里的活计，待到年长一些，更是要耕种或做工换取银钱。家境殷实些的，更愿意送孩子去读四书五经，将来参加科举。让孩子来学海事这样的“旁门左道”，不给些看得见的好处，恐怕没什么人愿意孩子来学习。
果然，听到不仅有馒头管饱，有银钱拿，将来还能“多起一间屋”这样的出息，围观的人明显意动起来。
“大人，你看我家丫头行吗？”
旁边的文书问了年纪姓名籍贯，做了记录，就让人带着小姑娘进了学堂，从一边的竹筐里摸了十个铜钱给带孩子的母亲：“刚入学堂的孩子都有十文钱，日后学得好，还有奖赏。”
母亲拿着铜钱欢天喜地走了。
有了这个例子，接下来送孩子进学堂的人就多了。一日下来，陆续收了十多个孩子，年岁在五六岁至十一二岁不等。
元琦有些头疼：“你那个会管学堂的管事，到底什么时候能到？”
江桓笑道：“殿下放心，约莫就这两日了。倒是殿下说的那些通晓数算水文的人，进度如何了？”
景成帝重视造船，近十几年造船的革新飞快，距千石的河船造出来不过二十年，海船就已经可以远渡重洋了。但工匠们都是各自收徒，口口相传。
这次要办学堂，原意是要教出来一些能跟船出海的水手舵手，防止被曲家江家所挟。江桓自然也知道元琦的防备，于是提议干脆将造船的手艺，也一并纳入学堂的教学。
“太学中有数算科，这倒是好找，水部司也多得是懂得水文的人。我已经向母皇请旨，过不了多少日子就能到桃州。这些孩子快的话，不出几个月就能跟船出海了。江家不是有船往来古里国？”
“她们恐怕搭不上江家这趟船了。殿下这边学堂、着书、改进工艺，桩桩件件都是银子。江家家底还没厚到同时供养的起这么多烧钱的人。”
元琦知道她说的道理。
学堂尚且只有清宁县一家，一年耗费也只有几千两。而造船着书都是大开支，且回报遥遥无期。
“你有什么新点子？”
江桓倾倒了些茶水出来，在桌面上划了几下：“古里国的西边，穿过大食再向西，有个海西国，大食人垄断了那边的商路。听说咱们这儿茶叶瓷器丝绸，在那边都是抢手货。”
“你想绕过大食，直接去西边？”元琦沉思，“波斯王女已经离世，只留下几个女儿，全无复国之志。何况母皇这几年，并无再起战事的念头。”
“大食人对陆路严防死守，陆上商队肯定过不去，那就走水路啊。我查了许多古籍，前朝新立时，海西曾经遣使来访，后又数次贸易，直到战乱四起，这才断了联系。记载说，海西使团先是西渡一万里，复行四万余里，历时三年余，方才到达。船行比陆路快得多，纵使绕了些路，比金洲来回一趟去之不远。”
元琦隐约听说过，大食人将中原的瓷器茶叶运到海西，转手就是十几倍的价格。若是能开辟一条海路，绕开大食，直接将中原的货品贩卖到海西，的确是暴利。
“这趟船就去？什么时候出发？”
“没几天了。冬季风大，得尽快走。曲家的船队领路，从桃州出发，过安南、高棉、柔佛到古里国，修整一番。冬季雨水少，顺流能到大食，再向西去。”
元琦沉吟：“你绕过大食往海西去，这是动了大食的利益。到时候远离中原，朝廷鞭长莫及，又是在茫茫大海上，让船队消失，连个理由都不用。你当心赔了夫人又折兵。母皇这几年不愿再起战事，你谨慎着些，不要让人做了筏子。”
江桓颔首：“草民省得。”
门房闷热，元琦盖上茶盖，站起身来向外走去，又像是想起什么：“陶家？”
江桓眉开眼笑：“殿下放心，陶家的产业大半落入草民手中。船厂里的宝船，再来五十艘都没问题。”
年前粮价一事中，元瑾犯了忌讳被发配去剿匪，这大半年的时间，倒还真有些功绩。前几日元琦收到京中来信，元瑾已经回京，剿匪有功得了嘉赏，晋了亲王。
为了弥补前事，元瑾和陶家划清了界限。没有了元瑾的护持，又开罪了皇帝，陶家自然就迅速落败了。
瑞莲和金陵不远，数江家得利最多。江家和元琦在一条船上，她也暗中出力不少。
“给你的你便收着，本王从不亏待身边的人。”
江桓又谢过恩。
元琦穿过学堂，后门处一辆不起眼的马车。明馨为元琦打起帘子，低声问：“殿下，去船厂？”
车帘里传来低低的一声“嗯”。
船厂码头上，整整齐齐停着数十艘战船，俱是首尖尾宽两头上翘的样式。
“船都齐了？”
“回殿下的话，码头上一共四十艘战船，海湾里二十一艘，一共六十一艘船，全部完工。”
“去告知于刺史和萧将军，可以来提船了。”
不多时，六十一艘崭新的战船，有序离开船厂码头。
桃州刺史于翔和折冲府大将军萧复同元琦见了礼，郑重道：“请殿下放心，下官定不负所望。”
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