从古巴比伦王国以来，巴比伦城一直是西亚最大城市，也是两河流域的经济、文化中心。巴比伦虽臣属于亚述，却始终有反抗之心，多次掀起反亚述的起义。公元前626年，迦勒底人在巴比伦建立新王朝，随即联合埃及、米底大败亚述，直捣尼尼微，彻底瓦解亚述帝国。亚述灭亡后，天下三分，米底占伊朗，埃及恢复原来的统治，新巴比伦王国则据有整个两河流域和叙利亚、巴勒斯坦等地，最为强大。虽然新巴比伦较快就为波斯所灭，立国不及百年，但新巴比伦王国时期（公元前626—前539年）却是古代西亚文明的一个很重要的阶段。它是集大成的最后总结时期，把苏美尔、古巴比伦和亚述的成果熔于一炉，并传之于西方的希腊，因此日后西方所知的巴比伦文化很多都奠定于新巴比伦王国之时。在艺术上也是这样，新巴比伦王国的艺术是两河流域以前各时代成果的一个总汇，同时也不乏推陈出新的进展。
新巴比伦王国艺术的最大成果就是巴比伦城的重建。这座城市本来就是西亚古城之冠，但上千年的悠久历史也使古巴比伦时期奠定的基础有了很大变化：地下水位上升和土质的盐碱化造成了极大灾难，不少古建筑为之荒废；战争的破坏更是史不绝书，古巴比伦王国衰亡时就多次遭到外族入侵，亚述统治时期巴比伦4次起义，亚述军4次攻城、占领，破坏更为严重。因此古城的重建随新巴比伦王国的建立被视为国家头等大事，何况新王朝还决意要把首都建设得固若金汤，能够永远拒敌人于城门之外，同时又要参照亚述王宫美轮美奂的先例，在巴比伦城内建造最宏伟壮丽的庙堂和宫殿，使巴比伦真正成为古代最豪华的都城。这些要求在新巴比伦名王尼布甲尼撒二世（公元前604—前562年）终于全部实现。重建的巴比伦城基本仍按原来体制，但规模增大许多，城防尤为牢固。全城约呈长方形，幼发拉底河穿城而过，把巴比伦一分为二，城区依河分为东西两部，东城主要由古巴比伦王国建立的城区组成，现在作为王宫、主要神庙和官署、显贵住宅区，西城则是新建的商业区，河上有桥梁连接东西城区。出于新王朝稳保江山的需要，城防工程被摆到重建任务之首，为此沟不厌深，墙不厌厚，而且墙外筑墙，建成古代最坚固的城防。它的城防工程共分3个层次，最外一层称米底长城，建于城外往东一带远达数十里，这座长城以高墙深壕防备威胁最大的潜在敌人——东方的强邻米底。按原来设计，在米底长城与巴比伦城之间有一大片广阔的低洼地，必要时可利用幼发拉底河和城外运河的水闸放水淹地，强敌即使能越过米底长城，也将陷入泽国之中而不能自拔。后两个层次是指环绕东西城区的双重城墙，外墙以砖砌，较内墙略矮，墙外环以运河，起护城河的作用，外墙与内墙之间有宽约10—20米的开阔地，可将渡河越墙之敌歼灭在这一片毫无遮拦的中间地带。外墙以后的内墙当然是城防中重点的重点，它以土坯杂以砾石建成，高达36米，厚8米，可容四马车驾并列穿行。这道双重城墙全长达18公里，每隔44米有堡塔一座，全城共有320余座。由于巴比伦所处的冲积平原石料极缺，不仅内外城防工程不用石料，在城门建筑上也难以采用亚述都城大门必有的石雕守护神像之制，代替的办法是城门装饰巧用琉璃砖。巴比伦全城共设9个大门，其中琉璃砖装饰最称宏伟华丽的是中央北门——伊什塔尔门（伊什塔尔是胜利女神和金星女神，又是爱神与美神，类似西方的维纳斯女神）。这座城门地位非常重要，地形也很特别，原来从这儿进城便是王宫和巴比伦主神马尔杜克的神庙所在，但城外也有一座很重要的神庙——“年节神庙”和一座王宫（北宫），便依其位置连同附近的居民区又筑城墙卫护，形成一个规模较小的外城。每逢新年，必沿年节神庙——伊什塔尔门——马尔杜克神庙的大道作隆重的宗教游行，此道遂有“仪典大道”之称，而伊什塔尔门正好居于中心，更需突出城门形象的美观及纪念意义。这座城门按重墙复门结构，拱券大门两旁以双塔环卫，一共有四塔两门，门、塔壁面遍施彩色琉璃组成的牛、龙图案，牛是天神阿达的象征，龙则是马尔杜克神的象征，五色绚灿，满壁生辉，这样美丽的城门实为古代世界所罕见。由于伊什塔尔门以内的仪典大道西侧一带直至幼发拉底河边都是王宫、马尔杜克神庙和其他神庙的地盘，便在东城中央这片地区筑一道高墙围起来，人们称之为内城，也就是“皇城”。因此它有点像中国北京城内天安门与地安门之间的皇城，而伊什塔尔门的位置则像正阳门，伊什塔尔门外的年节神庙又有点类似正阳门外天坛的祈年殿。不言而喻，在这个等于皇城的内城里面，触目所见皆是巴比伦建筑的精华。
巴比伦内城的南部是供奉马尔杜克的两个主要神庙和众多神殿、僧院之所在。马尔杜克两庙其北庙称埃特曼安吉，南庙称埃萨吉拉。北庙的中心是一座两河流域最高的塔庙，此即古人羡称的“巴别塔”（巴别在巴比伦语中原义为神，此处兼指马尔杜克神和巴比伦城，因巴比伦一词的原义也是“神之门”）。据犹太传说，巴比伦民众有心高筑此塔直至与天比高，为人间筑一可通天堂之路。上帝害怕此举成功，遂令筑塔的民众说着不同的语言，言语变乱，众心不齐，巴别塔终于不能通天1。有了这些传说的渲染，这座埃特曼安吉的吉古拉特也就成为古代西亚最着名的建筑。据考古发掘实测，它的底部约有91米见方（上层结构已完全坍塌），按当时塔庙高度等于其底部宽度的惯例，此塔总高当在90米以上，虽然比埃及大金塔还矮一些，在西亚却是最高的摩天大塔了。它的形制仍取传统的吉古拉特塔式，共分7层，内为土坯，外表覆砖，顶上建神殿，有阶梯登临。部份学者认为它的阶梯可能按亚述塔庙形式作四面连续斜坡的螺旋式，但多数学者相信它仍按巴比伦地区的原有传统取一面长梯登临形式。无论何种形式，在90余米的高塔上布置宏伟阶梯皆需高度的工程技术水平。南面的埃萨吉拉庙无塔而取通常的殿堂形式，高大的神殿配以广阔的庭院，类似亚述王宫建筑，惟独没有石刻护壁而以琉璃砖代之。传说埃萨吉拉神殿中供奉的马尔杜克神金铸坐像竟重达22吨，显然过于夸大，但这尊空前高大的金像确实反映了新巴比伦王国征服掠夺所得的巨大财富。神庙金像既然如此宏大，巴比伦王宫的豪华也就可以想见。伊什塔尔门外的北宫主要用于陈放从各地搬来的神像和奇珍异宝之类，所以有博物馆之称；南宫则位于伊什塔尔门之内、马尔杜克神庙之北，它是国王和妃嫔居住之处，建筑形制类似亚述王宫。其中最突出的一大名胜便是被列入世界七大奇迹的“空中花园”，它位于王宫西北角，靠近伊什塔尔门。之所以称为“空中花园”，是因为它以多层土台遍植奇花异草，层台之高可达云霄，在地面仰望各层葱郁花草如悬空中，就得到这个充满浪漫色彩的名字。它可能是尼布甲尼撒为了取悦于来自高原山区的米底公主而建，据说这位公主嫁到巴比伦后，在一望平川的环境中很思念故乡山高林密的景致，巴比伦艺术家就想出这一奇招以释其乡土之思。实际上，它是把两河流域传统的塔庙建筑略加变通造成，以塔庙的层级作林泉花坛，便会取得空中花园的效果。但这一设计有两大技术难题却是古代建筑从未遇到的，那就是高层取水和土台密封以防渗漏的问题，巴比伦建筑家是以唧筒汲水和沥青铅板密封之法解决了这两大难题，在古代堪称独步。此外，为了突出园林清朗灵巧之美，各层土台内外皆筑成拱廊，廊上的拱券屋顶叠铺苇蓆，中夹沥青，再覆铅板石条和泥土，廊内还可布置花坛。最下一层的结构通过考古发掘已了解得比较清楚，它由一组两列共14间拱顶厅房构成，中有回廊相接，唧筒设备置于西面。整体呈长方形，长42米，宽30米，按塔庙高宽比例，总高大约也是30米。它虽不如巴别塔那样高耸，但在王宫庭苑中已是鹤立鸡群，而其设计的精巧和技术的高超更使它当之无愧地被誉为世界八大奇迹之一。顺便说一下，通常所谓的世界七大奇迹是希腊化时代的希腊人提出来的，因此东方文明只列了两个，即空中花园和埃及的大金字塔，其余5个皆属希腊文明，它们是以弗所城的阿尔特弥斯女神庙、奥林匹亚宙斯神庙的宙斯巨像、小亚细亚的莫索鲁斯王陵、埃及亚历山大里亚港的灯塔和罗德岛港口的阿波罗神巨像（后面两个现在还没有建成），而被称为世界第八大奇迹的秦始皇兵马俑则更要到近一百年后才会建成。
新巴比伦王国时期豪华壮丽的王宫和神庙拥有丰富的雕像和壁画（如马尔杜克神金像之类）没有存到千年之后。不过这个时候，巴比伦城保存的相对还是比较完整的。随处可见的琉璃砖制品这时确实达到从未有过的水平，雕刻、绘画可能都受到它的影响，以琉璃砖作为这时造型艺术的代表也不为过。琉璃砖构件仍如以前那样是普通烧砖大小，但它们的组合都很自由，可和亚述王宫的护墙石刻浮雕带那样在墙下部形成连续的装饰带，也可像壁画那样以形象装饰有框边围绕的壁面，还可随建物的需要铺天盖地般装饰整个墙面，因地制宜作出各类花纹图案和形象浮雕。因此，琉璃砖组成的形象可大可小，只需在每块砖的外沿按形象要求刻以相应的凹凸曲折形状涂以彩釉即可，以数百、数千砖块组成的巨幅图画更有彩釉艳丽，浮雕生动的特色。那类铺满整个墙面的琉璃砖，可举伊什塔尔城门为代表，这儿以青蓝琉璃砖为底地从墙基到墙顶完全铺满塔楼和门洞的壁面，甚至墙顶的战垛（女儿墙）也不遗漏。墙脚、檐边和城门的拱券都施以玫瑰花纹装饰带，黄白红蓝相间，庄重而美丽，其余墙面全都按等距配置牛和龙的形象，门边3只，塔楼5只，每个神物造型高约1米，长约1.5米。作为天神象征的牡牛粗壮结实，形象的生动有类亚述浮雕，色彩的调配则近似壁画。作为马尔杜克神的象征的龙却很有特点，它不像我国的龙那样腾云驾雾，而是一只四脚落地的神兽，鱼首蛇颈、兽身而带鳞甲，前肢为狮足，后肢为鹰爪，尾巴高翘似鳗，艺术家把这些奇形怪状的肢体组织在一起，却不失其庄重威严之气，可以说是两河流域自苏美尔以来善于制造神奇动物传统的最高发展。在仪典大道两旁的墙壁和塔楼也都有琉璃砖装饰，这儿却按大道通达的特点而在墙面布置连续的装饰带，刻以狮子的形象（狮是伊什塔尔女神的坐骑和王权的象征）。琉璃砖在表现狮子的身躯和头足部位涂以白釉，鬃毛则涂以黄金色釉，加以体态突现得很有力，这些稳步行进的雄狮形象足可和亚述浮雕中的狮子媲美。在王宫建筑的某些残迹中，也有类似的狮、龙形象的琉璃砖，作为花边装饰的花草纹样还描画得更为齐全、美丽。总之，这些琉璃砖艺术品在古代世界可谓独一无二。琉璃砖技艺后来由新巴比伦传给波斯，波斯又传到中亚各地，最后到达中国，从某种意义上说，只有我国的琉璃砖在华丽威严兼备方面可和遥远的巴比伦原型相比，例如我国大同的九龙壁（作于明代）和北京故宫、北海的九龙壁（作于清代）都是世界艺术宝库中可与新巴比伦之作齐名的琉璃砖工艺精品。
注：
1《旧约·创世纪》，第11章。犹太人在此又望文生义，认为“巴别”即“变乱”之意，则纯属讹传。但他们把巴比伦城也称为“变乱城”却寄托着对巴比伦灭亡犹太的仇恨。
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