九月初七，白露。
尽管已是正式进入秋季，头顶的日头也不似前些时日那般毒辣，但因为许久没有下过瓢泼大雨的缘故，天地间依旧干燥不已。
尤其是疆域广袤的齐鲁大地，滚滚黄尘逆着烈日席卷而来，几乎叫人睁不开眼睛，只觉一股热浪上下翻涌。
不过好在这股热浪并未蔓延太久，便被东昌府的群山所阻隔，奔腾不绝的运河更是为燥热的天气，注入了一丝久违的清凉。
放眼望去，围绕着运河沿岸，十余座临时搭建的营寨拔地而起，尽管营地规模算不上巍峨，但戒备却是十分森严，不时便能见到甲胄精良的兵丁们来回梭巡，令得偶尔路过的传旨或商贾们均是不敢贸然上前。
已是出京的第七日，名义上护送新任惠安伯张庆臻赶赴南直隶担任操江提督的千余名将士们自永定门而出，随即按照上次赶赴山东平乱的路线，由通州登船，一路上日行百里不止，终日抵达了这号称\"江北一都会\"的东昌府。
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运河沿岸的一处缓坡上，假称身体抱恙，实则\"御驾亲征\"的大明天子朱由校身着红色鸳鸯战袍，高居于玄色战马之上，目光睥睨的盯着南方，迟迟不发一语。
或许是有了亲征的经验，朱由校身上的气质愈发沉凝，眼神也远比在京师的时候要犀利许多。
\"济宁那边，是否都安排妥当了？\"半晌，朱由校缓缓扭头，朝着眼前仅率领十余名兵丁，亲自赶来接驾的山东总兵杨肇基询问道。
\"回禀陛下，\"闻言，山东总兵杨肇基便是握紧手中缰绳，轻轻催动胯下战马上前，眼神坚毅的回禀道:\"孙大人已然按照陛下的吩咐，准备好一切。\"
\"登莱巡抚袁大人也率领着麾下标营及登莱水师，于济宁恭候陛下圣驾。\"
饶是南征北战这么多年，与辽镇建奴和塞外蒙古鞑子均是打过不少交道，数月前也曾率兵\"勤王\"，但身材魁梧的杨肇基此时仍不免为天子大胆的举动感到心惊肉跳，声音也微微有些颤抖。
堂堂大明之主，竟然率领着千余名将士便敢在众目睽睽之下离开了京师，一路上日行百里不止，抵达这人多眼杂的东昌府。
面容微微有些黝黑的年轻天子闻言轻轻颔首，目光也随之看向济宁，即便济宁知州孙传庭走马上任的时日尚短，麾下并无太多可战之兵，但有登莱巡抚袁可立从旁护驾，兼之杨肇基麾下的三千标营，也足以应付淮安府那些蠢蠢欲动的漕军了。
至于南京城外人多势众的将校们，自有黄得功亲自率领的京营将士赶去镇压。
见年轻天子沉默不语，此役依旧随侍在侧的卢象升便忍不住出声询问道:\"陛下，南京城乃是重中之重。\"
\"我等为何不乘船顺着这运河一路南下，堂而皇之的震慑南京兵马，在与黄将军等人汇合，整饬漕军盐政？\"
他作为朱由校亲手提拔的\"心腹近臣\"，自是清楚身旁天子\"御驾亲征\"的真正目的，还是为了整饬牵扯到大明经济命脉的漕运和盐政。
至于南京城的士绅勋贵们，不过是顺手而为罢了。
虽说是在平常不过的一句问话，但在场的将士们尽皆抿了抿有些干涩的嘴唇，就连新晋的操江提督张庆臻以及山东总兵杨肇基也忍不住多瞧了几眼卢象升。
这位文武双全的\"状元郎\"果然不同凡响，居然敢当众质疑天子的决定？
\"建斗觉得，朕只需要收拾了南京城的勋贵们，淮安府的乱臣贼子便会群龙无首，不攻自破？\"
不置可否的点了点头之后，朱由校扭头看向被自己寄予厚望的\"明末三杰\"，清冷的声音中也夹杂着一抹考究。
\"陛下所言甚是，\"尽管察觉到了天子略带考究的语气，但初出茅庐的卢象升仍是不假思索的点了点头。
这不是明摆着的吗？
若无南京城中的士绅勋贵们从旁撑腰，淮安府的那些漕军们焉敢胡作非为？更别提聚众讨饷，围困漕运总督衙门。
\"呵，此事没有这般简单呐。\"
停顿少许之后，年轻天子含笑摇头，本是淡然的眼神却瞬间犀利起来。
这淮安府不同于以富庶而闻名的苏州府，府城内鱼龙混杂，富可敌国的盐商们随处可见，这些人与南京士绅之间的关系与其说是附庸，倒不如说是合作。
在绝对的利益面前，即便是南京城的勋贵们也难以号令这些为了利益，敢于挑战世间一切律法的盐商。
这一点，从原本历史上，割据福建的郑芝龙家族便可印证一二。
而这一次他要做的，便是切断淮安府与南京城之间的联系，以免自身陷入\"腹背受敌\"的境遇。
唏律律！
急促的马蹄声响起，正在缓坡上举目眺望的众人纷纷扭头观瞧，同样身着甲胄的左良玉已然纵马而至，朝着被众人簇拥在中间的朱由校拱手道:\"回禀陛下，未来几日所需辎重已是采买完毕。\"
为了以防万一，大军必须要提前准备好半月所需的粮草。
\"好。\"沉闷的点了点头之后，高居于战马之上的天子紧握缰绳，扭头朝着身后的营地而去:\"我等长途跋涉多日，今日暂且休整一日。\"
\"陛下，\"不假思索的勒紧缰绳，催动胯下战马上前，眼神冷峻的卢象升靠近年轻天子，低声道:\"京师刚刚传回消息，在咱们出京的次日，朝中便有御史以探视为由，准备往乾清宫请安。\"
\"但被首辅大人拦了回来。\"
\"另外，京营黄将军，也在拿到兵部的堪合之后，率领着两万京师出京了。\"
朱由校的身份终究不是常人可比，只怕如今接连数日称病不出，北京城早已闹得鸡飞狗跳。
再加上黄得功等将士堂而皇之的出京，只怕南方那边很快便能收到消息，乃至于推测出事情的真相。
\"无需在意。\"朱由校微微眯起了眼睛，清瘦的脸上涌现着不加掩饰的杀伐之意。
他倒是要瞧瞧，南方的这些乱臣贼子们，究竟有多大的本事！
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