残阳似血，如泣如诉地将伊川郡那斑驳陆离的城墙，渲染上一层凄艳且悲壮的红色。
城头之上，旌旗恹恹无力地垂落着，偶有晚风吹过，才勉强掀起一角，露出下方那一张张疲惫不堪的守军面容。城墙四处可见破损的痕迹，工匠们正争分夺秒地用木石填补着缺口，然而那进度却缓慢得让人揪心，恰似一场与时间无望的赛跑。
太守府内，氛围比城墙上的战况更为凝重压抑，仿佛空气都凝结成了铅块，沉甸甸地压在众人心头。
太守陈彦，正心急如焚地在厅内来回踱步。城外，激战正如火如荼地进行着，尽管守军拼尽全力，成功击退了黄巾军一波又一波如潮水般的进攻，但己方也伤亡惨重，损失难以估量。
更为严峻的是，火油与金汁这两样守城的关键物资，几乎已消耗殆尽，如同即将干涸的泉眼，再难提供有力的支持。
“援军究竟何时能到？”陈彦紧紧皱着眉头，眼神中满是焦虑与期盼，急切地向身旁的幕僚发问。
幕僚战战兢兢，额头豆大的汗珠不停地滚落，他声音带着一丝难以掩饰的颤抖，嗫嚅道：“已经接连派出三批加急信使，无奈黄巾军将城池围得密不透风，里三层外三层，水泄不通。那些信使恐怕刚一出城，便……唉，想要冲破他们的防线，将加急求援信送出去，实在是难如登天呐。”
“废物！一群废物！”陈彦气得满脸通红，怒不可遏地猛拍桌案，桌上的笔墨都被震得跳动起来，仿佛也在为这突如其来的暴怒而惊恐：“朝廷豢养你们这群人有何用？连区区一封信都送不出去！”
郡丞王焕静静地站在一旁，眉头紧紧锁成一个深深的“川”字，忧心忡忡地说道：“太守大人，依眼下这局势来看，黄巾军所展现出的战力着实不容小觑。咱们的守军伤亡人数不断攀升，本就天灾不断，如今各类守城物资也所剩无几。照此情形发展下去，我们最多还能坚守三日。我思量着，不如趁夜派出军中精锐，护送您突围出去……”
“放屁！”陈彦双眼圆睁，怒目而视，大声怒斥，声若雷霆，仿佛要将这压抑的气氛震碎：“本官乃堂堂朝廷命官，肩负着守护伊川郡百姓与城池的重任，怎可弃城而逃？城在人在，城亡人亡！往后休要再提这等临阵脱逃的混账话！”
王焕心中暗暗叹了口气。他心里清楚，陈彦并非真的有多么高风亮节、骨气铮铮，实则是惧怕朝廷追究弃城之罪。若是城破战死，好歹家人还能得到朝廷的抚恤；可要是弃城而逃，那不仅自己性命难保，全家上下都要跟着受牵连，落得个抄家灭族的悲惨下场。
“那个张角……真的说过只诛贪官，不伤百姓？”陈彦像是突然想到了什么，微微压低声音，神色有些紧张地问道，眼中闪过一丝不易察觉的慌乱。
王焕心头猛地一凛，眼神中瞬间闪过一丝警觉，严肃地说道：“大人，此乃贼寇蛊惑人心的鬼话，万不可轻信啊。况且……”他意味深长地看了陈彦一眼，那眼神仿佛能看穿对方心中所想：“大人不妨自己想想，以您这些年在伊川郡的所作所为，在张角眼中，您觉得自己会属于哪一类人呢？”
陈彦的脸色瞬间变得如同白纸一般惨白。作为伊川郡太守，他这些年搜刮民脂民膏、中饱私囊的事可没少干，自己心里再清楚不过。要是城被攻破，落入张角手中，那绝对是死路一条，万劫不复。
“加强城防！务必守住！”陈彦像是给自己打气一般，几乎是扯着嗓子吼着下达命令，声音中带着决绝与不甘：“还有，给我严查城内是否有黄巾细作，特别是那些之前被黄巾军放回来的俘虏，一个都不能放过！”
“大人，事已至此，唯有一计可施！”身旁一人猛地用力拍案而起，那股劲儿大得震得案上茶盏叮当作响。
这位四十出头的武将面容刚毅，左颊一道刀疤在烛光的映照下显得格外狰狞，透着一股狠厉之气。“大人，城内四大世家平日里私藏部曲不下千人，要是能把他们全部征调上城，协助防守，那咱们肯定能撑到援军到来！”
太守陈彦缓缓抬起头，烛光在他清瘦的面庞上投下深深阴影。他不过三十有五，却已两鬓微霜，眼中布满了血丝，整个人显得疲惫不堪，仿佛背负着千斤重担。
“糊涂啊，你可知伊川四氏的底细？”他的声音沙哑得厉害，像是许久未曾好好休息，透着深深的无奈与沧桑。
武将不假思索，梗着脖子说道：“不过就是几个地方上的豪强罢了，大人您可是一郡之首，手握生杀大权，征调他们的私兵那是名正言顺，他们岂敢不从！”
“豪强？”陈彦苦笑着摇了摇头，手指无意识地摩挲着案上一封烫金拜帖，声音越来越低，仿佛在自言自语，“郡城这些所谓‘弱支’，每一家背后都站着能在朝堂上一言定我等生死的人物。他们的势力盘根错节，牵一发而动全身，岂是我们能轻易招惹的。”
武将的脸色变了变，但很快又强硬起来，眼中闪过一丝决然，坚定地说道：“那又如何？城破之日，大家都得完蛋，玉石俱焚！他们难道就不懂这个道理？这个时候还想着明哲保身，置全城百姓和朝廷的安危于不顾！”
“他们懂，但他们更相信即使城破，自家也能保全。”陈彦站起身，缓缓踱到窗前。远处传来隐约的号角声，叛军又在调动了，那声音如同死神的低语，让人胆寒：“否则第一次请求各世家相助的时候，本官为何连他们的主力部曲都见不到？你以为他们为何至今只肯出区区数十部曲？就是在观望，在看风向，看哪方势力更有可能笑到最后。他们可不会轻易把自己的底牌亮出来，更不会为了咱们这个郡守和一座城，去得罪黄巾军。”
武将眼中闪过一丝狠厉，咬着牙说道：“那就用强！派兵直接围了他们的宅院，把刀架在他们脖子上，看他们交不交人！我就不信，他们能眼睁睁看着自己的脑袋落地！”
陈彦猛地转身，眼中精光乍现，像是被触到了逆鳞，怒喝道：“然后呢？我陈彦活不过今晚？你以为他们没这个本事？他们在朝中有人，随便找个借口就能让我死无葬身之地。三天前，我府中一名侍女被发现溺死在井中，后来经查，她曾多次潜入我的书房。你以为这只是巧合？哼，背后指不定是谁在捣鬼呢。若不然，这郡守的差事，怎么会轮到本官，朝堂奏报上，风调雨顺，而这实际上呢，唉。”
王焕倒吸一口冷气，似乎明白了什么：“大人的意思是……有人在背后盯着咱们，想找机会除掉您，好扶持他们自己的人上位？所以才故意不全力相助，甚至还可能在暗中搞破坏？”
“我没什么意思。”陈彦疲惫地摆摆手，眼神中满是无奈与疲惫，仿佛一下子苍老了十岁。“去准备夜巡吧，我再想想办法。也许……还有一线生机。”
夜色渐深，陈彦换上一身素袍，只带了两名亲随，悄悄出了府门。伊川郡的街道已不复往日繁华，大多数商铺紧闭，门板上还残留着白日里激战的痕迹，仿佛在诉说着这场战争的残酷。偶尔有巡逻的兵卒举着火把经过，脚步声在空荡的街巷中回响，更添几分死寂与阴森。
郑氏的宅院位于城东，朱漆大门上的铜钉在月光下泛着冷光，透着一股威严与神秘。陈彦刚至门前，侧门便无声开启，一名老仆躬身相迎，脸上带着恭敬的笑容：“太守大人，家主已等候多时。”
陈彦心中一凛——这位“老友”郑裕竟预料到他会来，看来对方早有准备。
穿过重重院落，陈彦被引至一处临水轩榭。郑裕正独自品茶，见陈彦到来，不急不缓地起身行礼，脸上挂着淡淡的微笑，仿佛一切尽在掌握之中。这位郑氏长子约四旬，面容儒雅，一袭青衫更显文士风范，唯有眼中偶尔闪过的精光透露其不凡心机，宛如平静湖面下隐藏的暗礁。
“陈大人深夜造访，想必是为城防之事？”郑裕亲自为陈彦斟茶，语气温和得仿佛在谈论明日天气，那姿态轻松惬意，与陈彦的焦急形成鲜明对比，恰似冰火两重天。
陈彦也不拐弯抹角，直入主题：“郑兄，叛军围城已半日有余，城墙多处破损，守军伤亡惨重，如今形势危急万分。贵府向来在伊川郡德高望重，势力庞大，可否再联合其他世家，多派出些部曲，协助守城？若能如此，伊川郡百姓幸甚，朝廷幸甚啊！”
郑裕轻轻放下茶盏，不紧不慢地打断他的话：“大人明鉴，我郑氏一向奉公守法，向来都是谨遵朝廷律法，不敢有丝毫僭越。家中部曲不过数十，且大多都是些护院的老弱病残，实在是有心无力，帮不上大人什么忙啊。还望大人海涵。”
“郑兄！”陈彦强压着心中的怒意，尽量让自己的语气听起来平和一些，眼中却透露出一丝急切：“如今叛军兵临城下，城若破，大家都得遭殃，玉石俱焚啊！您难道就不为郑氏家族的未来考虑考虑？”
郑裕忽然笑了，那笑容中带着一丝高深莫测，仿佛隐藏着不为人知的秘密：“大人多虑了。我郑氏虽不才，但自问这些年来与各方都有些交情。况且……”
他意味深长地看着陈彦，眼神仿佛能洞悉对方内心的恐惧，“叛军所求，不过钱粮而已，未必会为难城中世家百姓。以我对张角的了解，他还是有些分寸的，不会赶尽杀绝。”
陈彦如坠冰窟。郑裕话中有话——郑氏已与叛军有所接触！他强自镇定，试图说服对方：“郑兄此言差矣。叛军首领张角嗜杀成性，所过之处鸡犬不留，岂会轻易放过我们？一旦城破，郑氏也难保全啊！您可不要被他们的花言巧语给骗了！”
“郡守大人。”郑裕再次打断他，笑容依旧不变，但语气中却多了几分不容置疑，仿佛是在宣判某种既定的事实：“朝中局势变幻莫测，有些事，不是您这个位置能看清的。如今各方势力错综复杂，我们郑氏也得为家族的未来考虑。不如……静观其变？您我也算相识一场，我这也是为您好，还望兄台早做准备，好死不如赖活着！何必为了这一座城，搭上自己的性命呢？”
离开郑府时，陈彦后背已被冷汗浸透，伊川郡甚至整个云昌府，整个亳州的纷乱局势，本就是朝胡朝中门阀世家的一环，他们想干什么？
这比他想象的还要危急。接下来，他又该何去何从呢……那无尽的黑暗仿佛正一点点吞噬着他的希望……
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郡城外。
在黄巾军的大营之中，中军帐外一片肃杀。黑暗如墨，沉沉地压在连绵数里的营帐之上，火把的光芒在狂风中剧烈摇曳，仿佛随时都会被吹灭。
那跳跃的火光将士兵们高大的身影，扭曲地拉长在粗布帐篷上，远远望去，恰似群魔在肆意舞动。空气中，汗臭、铁锈味与马粪的气息相互交织，然而，在这混杂的气味之下，那股即将喷薄而出的战意，却是愈发浓烈。
“快！把云梯搬到那边去！”一名头裹黄巾的粗壮汉子大声呼喊，他赤裸的上身布满了纵横交错的伤疤。
十几名士兵齐声应和，嘿哟嘿哟地扛着新打造的云梯，脚步沉重而有力。那云梯的木料上，树脂尚未完全干透，在火光的照耀下，闪烁着黏腻的光泽，似乎还散发着森林的气息。
远处，数十辆冲车正在紧张地组装之中，工匠们挥汗如雨，铁锤敲打木楔的声音，此起彼伏。
中军大帐之内，八盏青铜油灯将整个营帐照得亮如白昼。张角静静地盘腿坐在一张虎皮之上，面前摊开着一幅略显简陋的城防图。
他身披杏黄色的道袍，头戴九阳巾，面容清瘦却透着一股坚毅，双眼炯炯有神，仿佛能看穿世间一切阴谋诡计，洞察人心的幽微之处。
“大贤良师，此处防御最为薄弱，守将更是个十足的酒囊饭袋。”张曼成单膝跪地，神情激昂，手指重重地戳在图纸上，大声说道：“末将愿亲率一千精锐之士，定能一举攻破此处，为大军打开胜利的通路！以末将对那守将的了解，他在末将面前，绝非一合之敌。末将定能在短时间内，将其杀得片甲不留，让城门为我军轰然洞开！”
这位南楚黄巾军大将身材魁梧壮硕，满脸横肉，一道狰狞的刀疤从左额贯穿至右颊，说话之时，那道疤痕仿佛活了一般，如同一条丑陋的蜈蚣在脸上扭曲蠕动，更添几分凶悍之气。
张角微微摇头，神色从容，手指轻轻抚过颔下的长须，缓缓说道：“曼成啊，攻城乃是下策，攻心方为上计。城内的百姓长久以来饱受世家的残酷压迫，又怎会真心实意地为那些豪强拼死效力？我已然派人在城内四处散布‘苍天已死，黄天当立’的谶言，不出三日，城内必定会发生变乱。到那个时候，我军无需耗费一兵一卒，便可坐收渔翁之利。如此一来，既能极大地减少我军的伤亡，又能赢得百姓的衷心拥戴，此乃上上之策。倘若强行攻城，我军必定伤亡惨重，即便最终成功破城，百姓也会对我军心生畏惧，日后治理起来，必将困难重重，诸多不便。”
帐内的众将听闻此言，不禁面面相觑。波才装作忍不住向前一步，忧心忡忡地说道：“大贤良师，如今军中粮草仅够支撑五日之用。若三日内无法成功破城，士兵们恐怕……士气低落不说，甚至可能会出现哗变的危险啊。如今我军虽然战意高昂，但肚子若是填不饱，这仗可如何能打得下去？而且时间拖得越久，敌方的援兵一旦赶到，局势对我们就越发不利了。”
波才的话音未落，帐外突然传来一阵嘈杂的骚动声。紧接着，一名亲兵猛地掀帘而入，单膝跪地，大声禀报道：“报！营外抓获一名形迹十分可疑之人，自称是城内崔氏的家臣，说有万分紧急的要事，求见大贤良师！”
此言一出，帐内顿时一片哗然。张曼成猛地站起身来，腰间的环首刀铿然作响，仿佛也感受到了主人的愤怒。
他怒目圆睁，大声吼道：“好个崔氏！定是派来探听我军虚实的奸细！待末将去砍下他的狗头！这群世家大族，平日里鱼肉百姓，无恶不作，如今见我军势力浩大，便想派人来刺探情报，末将绝不能轻饶他！”
“且慢。”张角抬手制止，眼中闪过一丝难以捉摸的异色，心中暗道，鱼儿果然上钩了：“带他进来。”
不多时，两名黄巾力士押着一名中年文士走进了营帐。只见那人身着青色儒衫，原本面容白净，此刻却狼狈至极——发髻凌乱不堪，衣袍上满是泥污，右眼还高高肿起，青一块紫一块的，显然是在路上吃了不少苦头。
“跪下！”一名力士猛地一脚踹在文士的腿弯处，那文士扑通一声跪倒在地，但他强忍着疼痛，努力直起上身，声音虽然微微颤抖，却依然礼数周全：“崔氏门下客卿周明，拜见大贤良师。”
张角微微眯起眼睛，目光如炬，仔细地打量着这个不速之客。帐内瞬间一片寂静，只能听到火把燃烧时发出的噼啪声，仿佛在为这场紧张的对峙打着节拍。良久，张角才缓缓开口，声音低沉而威严：“崔琰派你来，所为何事？崔氏向来与我黄巾军作对，如今突然派人前来，莫非是想耍什么阴谋诡计？”
周明紧张地咽了口唾沫，额头上渗出细密的汗珠，声音有些颤抖地说道：“家、家主命小人送来密信一封。”说着，他小心翼翼地从怀中掏出一个蜡封的竹筒，双手高高举过头顶。
张曼成一个箭步上前，一把夺过竹筒，仔细检查一番，确认无误后，才递给张角。张角不紧不慢地破开蜡封，取出里面的绢布，细细查看。
看着看着，他的眉头渐渐皱了起来，片刻之后，他冷笑一声，语气中满是不屑：“崔琰好大的胆子！竟敢与我等谈条件？他以为凭他那点小把戏，就能打动我？他崔氏在城内作威作福多年，如今局势对他们不利，就想拿出些微好处来换取自保，哪有这般容易的事！”
周明额头紧紧抵地，声音愈发谦卑，几乎带着一丝哀求：“家主言，崔氏愿献上粮草万石，全力助大贤良师成就大业。只求城破之日，能够保全崔氏宗祠与祖产。家主深知大贤良师心怀天下，以拯救万民为己任，崔氏虽为世家，但也愿为大贤良师竭诚效力，只求能在这乱世之中，留得一丝血脉，延续崔氏的香火。”
“放屁！”张曼成怒不可遏，一脚将周明踹翻在地：“你们这些吸人血的世家，也有今天！大贤良师，不必与他废话，待城破之日，末将定要亲手斩下崔琰的狗头！他们这些世家，平日里压榨百姓，积攒了无数的财富，如今不过是想用些粮食来保住他们的荣华富贵，末将绝不答应！”
周明在地上滚了两圈，顾不得身上的疼痛，连忙挣扎着爬起，重新跪好，焦急地说道：“将军息怒！家主还有话说！崔氏在城内尚有私兵上千，若大贤良师应允，可作为内应，助义军破城！如此一来，大贤良师可减少许多伤亡，尽快拿下此城，这对义军而言，可是大功一件啊。家主也说了，只要能保住崔氏宗祠与祖产，崔氏私兵愿听从大贤良师调遣，并联合其他世家为义军效力。”
此言一出，帐内众将神色各异。波才适时凑近张角，低声说道：“大贤良师，若能得到内应，的确可减少我军伤亡……如此难得的良机，或许可以考虑。毕竟如今粮草紧张，时间紧迫，若能里应外合破城，对我军极为有利。只是崔氏向来狡猾多端，需格外提防他们有诈，咱们得想个周全之策，既能利用他们的内应，又能确保其不能出尔反尔，设陷阱坑害我等……”
(本章完)
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