桓温希望简文帝临终前将皇位禅让给自己，不这样的话，也应当让他摄政。此后这个愿望没能实现，非常怨恨愤怒，给弟弟桓冲写信字里行间，透露出对时局之不甘：简文帝陛下遗诏本欲委我以重任，循诸葛亮、王导之旧例，辅弼新君，共治天下。然世事难料，此等佳话终未得成，吾心实有不甘。”言罢，字里行间，无不透露出对王坦之、谢安等朝臣的深深疑虑与怨恨，疑是他们从中作梗，致使自己错失良机。朝廷诏令谢安前去征召桓温入朝辅政，桓温却以种种借口推诿再三，拒不受命。
公元372年三吴大旱，人多饿死。而封孚趁机打着辽东公慕容冲的旗号运粮三吴，赈济灾民，一时间慕容冲贤能仁慈的美名传遍三吴之地。
……
宁康元年（373）二月，桓温突然上书要入建康朝见皇帝。朝野震动，二月二十四日，孝武帝下诏，命吏部尚书谢安与侍中王坦之出城迎接桓温。
建康城内人心惶惶，流言四起。谣传桓温将要诛杀王坦之、谢安二人，然后篡夺帝位。在这风雨飘摇之际，慕容德挺身而出，毅然决然地肩负起护送王坦之与谢安两位重臣前往桓温大营的重任。他的步伐虽稳，却有些恍惚，他觉得这一幕他似乎在一年前见过，是了那时节是他护送着谢安迎接桓温。
王坦之心中恐惧难掩，面色苍白如纸，而谢安则泰然自若，其神色之坚定，仿佛能穿透重重阴霾，直视未来。他缓缓言道：“晋室之兴衰存亡，皆系于此行。吾辈当以国家为重，个人安危置之度外。”此言一出，犹如定海神针，让周围慌乱的气息稍稍平复。
桓温大营之内，卫兵林立，刀枪剑戟，寒光闪闪，营造出一种压抑至极的氛围。朝臣们踏入此境，无不心惊胆战，王坦之更是恐惧至极，汗水涔涔而下，浸湿了衣襟，手中所持手版也因紧张而不觉颠倒。反观谢安，他步履从容，步入宴席，宛如闲庭信步，其风度翩翩，令人折服。
入座之后，谢安目光如炬，直视桓温，语气平和却不失威严：“吾闻诸侯以德服人，则四方归心，犹若自然之守卫。将军既有大道之行，何须以重兵相胁乎？”此言一出，满座皆惊，桓温亦为之动容，随即下令撤去半数卫兵，以示诚意。随后，宴席之上，桓温与谢安二人相视而笑，谈笑风生，仿佛方才的紧张与对峙从未发生。（历史上入幕之宾的典故发生在公元373年。）
桓温入建康后，惩治与卢悚入宫事件有关的人，将尚书陆始交付廷尉审判，免除了桓袐官位，迁毛安之为左卫将军，其他受牵连者很多。不久，桓温得病，在建康停留了十四日，三月七日返回姑孰。
桓温在姑孰一病不起，他知道自己时日无多，他暗示朝廷赐予他九锡之礼，并多次派人催促此事。然而，谢安和王坦之却默契地选择了迂回之道，故意拖延此事，他们委以袁宏重任，令其起草这非同小可的诏书。
袁宏挥毫泼墨，笔下生花，一篇文采飞扬的草稿应运而生。他先是将此稿呈与王彪之审阅，王彪之阅后，对袁宏的文学造诣赞不绝口，却又语重心长地提醒：“君之才情，举世无双，然此等文稿，关乎朝野大局，岂能轻易示人，需慎之又慎。”
及至谢安审阅，他亦是字斟句酌，反复推敲，对文稿进行了多番润色与调整，力求既不失桓温之意，又能兼顾朝局稳定。如此一来，此事便在有意无意间被拖延了数十日之久。
面对此情此景，袁宏心中不免焦虑，他私下与王彪之深谈。王彪之则以他那深邃的洞察力，分析道：“闻桓温病情日笃，恐难持久，吾等不妨再稍作拖延，待其自然消亡，方为上策。”袁宏闻言，深以为然，遂按兵不动，静待时机。
……
彼时：
姑孰大营：
桓温的弟弟，江州刺史桓冲，面色忧虑地坐在兄长身旁，轻声问道：“兄长，关于朝中谢安与王坦之二位大人的未来职位，您有何打算？是否需要我提前做些准备？”
桓温微微睁开眼，目光中闪烁着复杂的光芒，他缓缓说道：“冲弟啊，你且记住，谢安与王坦之，此二人非你所能轻易安排。我尚在时，他们自然有所忌惮，不敢轻易异动。然而，一旦我离去，这朝中局势便非你一人所能掌控。”
桓冲闻言，眉头紧锁，更显忧虑：“那兄长之意是……”
桓温轻轻摇头，语气中带着几分无奈与深谋远虑：“若我此时对他们不利，非但无益于你日后，反而会激起朝野哗然，再者，此二人皆是朝中栋梁，轻易动之，恐伤根本。”
桓温看着桓冲道：“世子桓熙才能薄弱，我死后大军就交到你手里，我掌大军有废立之事，满朝皆敌。我死后你一定要表现出忠于君王的态度。”
言罢，桓温闭目养神，似已疲惫不堪。桓冲则默默退出房间，心中暗自思量着兄长的话。
桓温病重时就以桓冲统领他的部众。然而在此时却令桓熙不满，更与弟弟桓济和因被桓温免官而怨恨桓温的叔父桓秘合谋杀死桓冲。桓冲暗中知道他们的图谋，于是不敢去探病。桓温当年去世后，桓冲派人搜捕桓熙和桓济然后才去桓温的丧礼，后桓秘被废弃不用而桓熙和桓济就被流放到长沙。
宁康元年，即公元373年，桓温去世。朝廷下诏，按照汉朝霍光及安平献王的先例来安葬桓温。桓冲声称这是桓温的遗命，让桓温年仅五岁的幼子桓玄继承爵位，承袭了南郡公的封号。
不久，为了稳定朝局，加右将军、荆州刺史桓豁征西将军，督荆、杨、雍、交、广五州诸军事。以江州刺史桓冲为中军将军、都督扬、豫、江三州诸军事、扬、豫二州刺史，镇姑孰；竟陵太守桓石秀为宁远将军、江州刺史，镇寻阳。
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