随着老者离去，不多时，镇北王来的消息，一传十，十传百。
天寒地冻的街道上，渐渐聚集起了越来越多的百姓。
他们神色各异，有的脸带愁容，有的眼含泪水，更多的是不敢相信的目光。
\"当真是王爷回来了？\"
\"我听说王爷被通缉了啊...\"
\"嘘，小声点！\"
议论声此起彼伏。
陈北芒立于风雪之中，目光扫过眼前的每一张面孔。
他们有的衣衫褴褛，有的面黄肌瘦，可每个人的眼中，都闪烁着希望的光芒。
\"诸位乡亲。\"陈北芒向前一步，目光坚定，\"本王来晚了。\"
一句话，让在场所有人都愣住了。
\"本王知道，落霞县派出的几百个兄弟，都是你们的丈夫，你们的儿子，你们的父亲...\"
陈北芒的声音有些哽咽：\"他们为了本王，为了大宋，誓死勤王，可最后...\"
\"而你们，作为他们的亲人，不仅要承受失去至亲的痛苦，还要忍受无休止的盘剥...\"
\"这一切，都是因为本王无能！\"
说着，陈北芒深深一躬。
\"王爷！\"老者失声喊道，\"您这是做什么？\"
\"您别这样...我们不怪您...\"一个妇人抹着眼泪道。
\"就是啊王爷，您快起来...\"
众人纷纷上前。
可陈北芒依旧保持着躬身的姿势：\"本王对不起那些兄弟，更对不起你们...\"
\"王爷...\"老者颤抖着声音，\"您知道么，我那孩子临行前说什么？\"
\"他说，若是能为王爷战死，此生无憾！\"
\"我儿子也说过...\"另一个老者哽咽道。
\"就是啊，我家那口子说，王爷带兵打仗时，从不让士兵打头阵，都是自己冲在最前面...\"
\"我们不怪您，我们都不怪您啊！\"
听着这些话，陈北芒的心如刀绞。
他缓缓直起身，看着眼前这些朴实的百姓，眼中闪过一丝泪光。
\"王爷，您放心。\"老者坚定地道，\"我们家中还有能动的，都愿意保护您！\"
\"对！我儿子虽然走了，但我那小儿还能打！\"
\"我家小子也能上！\"
一声声慷慨激昂的呼喊响起。
洛青衣在一旁看得动容。
这就是她的王爷，一个能让百姓为之赴死的王爷。
而此时，一个十五六岁的少年挤出人群，跪在陈北芒面前：\"王爷，我爹是周大人手下的百夫长，如今...\"
陈北芒扶起少年：\"放心，本王这次来，就是要救出周大人。\"
\"可是...\"少年担忧道，\"朝廷在通缉您...\"
\"呵。\"陈北芒轻笑一声，\"本王若是怕死，当初就不会在安阳城与百万匈奴大军死战。\"
这一刻，他目光如炬，声若雷霆：\"本王向诸位保证，从今往后，落霞县绝不会再有人敢欺压百姓！\"
\"但凡有人胆敢为难诸位一分，本王必让其十倍奉还！\"
话音落下，人群中爆发出一阵欢呼。
雪依旧在下，可每个人的心中都燃起了一把火。
他们知道，有王爷在，就有希望！
\"诸位乡亲。\"陈北芒环视众人，\"天寒地冻，都早些回去歇息吧。若有什么难处，尽管来寻本王。\"
\"王爷，您住哪儿？\"少年焦急地问道。
\"这...\"
\"王爷若是不嫌弃，就住小老儿的客栈吧。\"老者赶忙道，\"虽然简陋了些，但总好过露宿风雪。\"
人群这才渐渐散去，临走前都深深看了陈北芒一眼，眼中满是敬重与期盼。
待人群散尽，老者这才引着陈北芒与洛青衣进了客栈。
北风呼啸，寒气逼人。
老者连忙吩咐小二去搬炭盆。
不多时，便见一个破旧的铁盆被抬了进来，里面燃着暗红色的石块，发出幽幽的光。
这时，一股刺鼻的气味飘来。
陈北芒猛地站起身，快步走到炭盆旁，目光灼灼地盯着那燃烧的石块。
\"王爷...\"老者见状慌了神，\"小老儿知道这味道难闻，可这涅石...\"
\"涅石？\"陈北芒双眸一亮，\"这石头从何处来？\"
\"就是城东的涅石山。\"老者解释道，\"说来也怪，这山上去年才发现的这种黑色石头。\"
\"那会儿山上起了场大火，烧了半月有余，烧完后才发现有些山石竟成了这般模样。\"
\"起初没人敢用，后来实在是熬不过这寒冬，有人试着烧了烧，这才知道居然能当炭用。虽说味道大了些，但胜在便宜。\"
\"寒冬腊月的，上山砍柴烧炭也是困难，所以我们这些穷苦人家，都靠这个取暖。\"
\"王爷若是受不了这味道，小老儿这就...\"
\"不！\"陈北芒一把拦住要撤走炭盆的老者，\"这味道...这味道好得很！\"
洛青衣在一旁看得疑惑，她还是第一次见自家王爷如此失态。
可陈北芒根本顾不上解释。
此刻他的眼中全是涅石。
在他看来，这刺鼻的味道，分明就是硫磺的气息！
中原地区自古以来便少有硫磺矿藏，这也是为何历史上直到北宋末年，火药才被制成。
南方的百越之地倒是有不少硫磺矿，可那里瘴气横生，路途遥远。
北方匈奴占据的大片土地，其中也不乏硫磺矿藏，但常年战乱，根本无法开采。
谁能想到，在这偏僻的落霞县，竟有如此丰富的硫磺资源！
想起过往，陈北芒不禁有些感慨。
当年他初掌兵权时，就想着要改良武器。
为寻找硫磺，他几乎踏遍了大宋的山川河岳。
可天下之大，他找遍了所有可能的地方，却一无所获。
偏偏在这小小的落霞县，在这场意外的山火之后，让他寻到了曾经求而不得的东西。
\"老丈，这涅石可还有什么特别之处？\"陈北芒压抑着内心的激动问道。
\"有倒是有。\"老丈想了想，\"这石头要是遇到雨天，晒干后就会结出白霜。有些穷苦人家揭下来当盐吃，吃多了会肚子疼。\"
听到这话，陈北芒更是确信无疑。
那被百姓当成盐吃的白霜，分明就是硝石析出！
天意，这真是天意啊！
不仅找到了硫磺矿，还意外发现了硝石...
只要再配上木炭，黑火药的三要素便齐全了！
若是能够制成黑火药，打造出火铳、火炮，这天下，便再无坚城可挡，再无强敌可惧！
\"老丈，城东那边可好找？\"想到此，陈北芒急切问道。
\"好找得很。\"老者答道，\"出了城没多远就能看到那座大山……\"
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