八皇子带着队伍和救下的村民、老人继续向思州行进。路途愈发颠簸，众人的心情却因对幕后黑手的追查和对百姓苦难的感同身受而愈发沉重。李晓在八皇子怀中，不再像之前那般沉睡，而是睁着眼睛，眼神中透着坚定与沉思。
行至思州境内，只见田野荒芜，百姓衣衫褴褛，眼神中满是疲惫与麻木。八皇子心中疑惑且忧虑，命队伍先行在城中驻扎，自己则带着张启和几名侍从深入民间探访。
他们来到一处集市，昔日繁华的集市如今冷冷清清，只有几个小贩售卖着少得可怜的货品，价格却高得离谱。
八皇子拉住一位老者询问，老者长叹一声道：“殿下啊，这思州近年遭遇大旱，粮食颗粒无收，官府不但不救济，还加重赋税，许多人都被逼得走投无路了。”
八皇子眉头紧皱，又问道：“那为何不见官府开仓放粮或是组织抗旱？”老者苦笑着说：“官府的粮仓早已被那些贪官污吏搬空，他们只图自己享乐，哪管百姓死活。”
八皇子听后，怒火中烧，转身对张启说道：“这般该如何？还不出手吗？”
张启要立刻摇头，宋安宇骑马拦下说道“殿下想如何？”
八皇子说道“这还用说吗，老师！当然是治罪！”
宋安宇笑着说道“那便是试试，我们愿意听陛下调遣”
回到驻地，八皇子召集将士，下令道：“即日起，我们要在思州展开调查，将那些贪官污吏的恶行一一揭露，收集证据。同时，开仓放粮，组织百姓抗旱救灾。”
士兵们领命而去，八皇子看着李晓，轻声说：“李晓，我们或许要迟一点去益州了，这思州的情况比我们想象的还糟，但本王不会退缩。”
李晓点头道：“殿下，我相信您。”
八皇子面色冷峻，亲自率领一队精锐士兵，径直朝着城东那座宏伟却又透着阴森气息的高官宅邸而去。
来到宅邸门前，八皇子勒住缰绳，战马长嘶一声，蹄子在地上刨出些许尘土。他目光如炬，高声喝道：“本王在此，速传宅邸主人出来见我！”声音如洪钟，在宅邸上空回荡。
门房战战兢兢地打开门，见是八皇子，“扑通”一声跪地，颤声道：“殿下，大人他……他正在府中，小的这就去通报。”
八皇子冷哼一声，一挥手，带着士兵大步踏入庭院。庭院中，奴仆们见此阵仗，皆惶恐地躲在一旁。八皇子扫视一圈，对身边的将领说道：“你带些人去搜查后院，包括那些偏房、柴房和地窖，莫要放过任何可疑之处。本王就在这前厅，会会这位高官。”
将领领命而去。八皇子步入前厅，只见那高官匆匆赶来，虽强装镇定，却难掩眼中的慌乱。高官谄媚地行礼道：“殿下，不知您大驾光临，有失远迎，还望恕罪。”
八皇子怒目而视，呵斥道：“本王来此，你心中想必清楚。你的恶行，思州百姓已苦不堪言，如今本王就是来查个水落石出。”
高官额头上豆大的汗珠滚落，狡辩道：“殿下，定是有小人诬陷，臣一心为思州，绝无半分逾矩之事啊。”
此时，后院传来一阵喧闹。八皇子嘴角勾起一抹冷笑：“哼，是真是假，很快便知。”
不一会儿，士兵们押着几个奴仆，抱着一堆账本和信件前来。将领上前禀报：“殿下，在地窖的暗室里发现这些，皆是与富商勾结贪污、私吞灾粮的证据。”
八皇子接过账本，随意翻看几页，上面的虚假记录和巨额款项往来让他怒不可遏。他将账本狠狠摔在高官面前，“啪”的一声，账本散落一地，纸张纷飞。八皇子怒喝道：“你还有何话可说？这就是你所谓的一心为思州？”
高官面如死灰，瘫倒在地，口中喃喃道：“殿下，臣……臣知错了。”
八皇子不再理会，转身对士兵们下令：“将他押下去，等候处置。把这些证据仔细收好，这是为思州百姓讨回公道的关键。”说罢，带着人马，浩浩荡荡地离开了宅邸，继续为整治思州吏治而奔波忙碌。
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张启“哎，八皇子这样，咱要擦屁股呀！”
宋安宇喝茶。
“咋不是！这样咱们的人马都要忙不过来了，咱不是自己偷偷出来的吗？”
宋安宇喝茶
“我想回家了”张弘叹口气说道
宋安宇放杯子“这种话可不能说。”
张启无奈地摇摇头，继续说道：“可如今这局面，八皇子一腔热血，定要将思州的贪官污吏连根拔起，我们虽该全力辅佐，只是后续之事诸多麻烦。若朝廷知晓我们私自离京行事，定会追究。”
宋安宇放下茶杯，目光沉静，缓缓说道：“八皇子心怀天下，见不得百姓受苦，此乃仁君之象。我们既已追随，便不能退缩。至于朝廷那边，待此件事了，我自会想办法应对，你且莫要慌乱。”
张启苦笑道：“也只能如此了。只盼八皇子此举能顺利扭转思州局势，莫要再生枝节。”
在八皇子的强力推动下，思州的贪官污吏纷纷被揭露惩处。城中百姓得知消息，无不拍手称快。一位老者带着几个年轻人来到八皇子的驻地，老者热泪盈眶地说道：“殿下，您为思州除了大害，此等大恩，我们无以为报。这几个后生愿追随殿下左右，为殿下效力。”
八皇子看着这些质朴的百姓，心中感动，说道：“诸位心意本王领了，当下还是先重建思州。若日后有需要，本王自会召唤。”
随着贪官被惩，粮仓充实，八皇子组织百姓大兴水利，修建灌溉沟渠，以应对未来的旱灾。李晓也在一旁帮忙，他虽年幼，却聪慧好学，常向八皇子请教水利工程之事。
一日，八皇子正在营帐中与将领们商讨水利规划，突然有士兵来报，说发现一些可疑之人在城外鬼鬼祟祟。八皇子眼神一凛，说道：“定要查清楚这些人的身份，莫要让他们破坏思州的安定。”
将领领命而去，不久后回禀：“殿下，这些人像是受雇于被惩处贪官的家眷，意图报复。”八皇子冷哼一声：“本王岂会惧怕，加强戒备，若他们敢来，定叫他们有来无回。”
张启在一旁担忧道：“殿下，还是小心为妙，莫要中了他们的奸计。”八皇子微微点头：“先生放心，本王自会谨慎行事。”
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