一切准备就绪，使团开始启程前往京城。
这支队伍堪称壮观 —— 前面是礼部的仪仗队，举着旌旗、幡盖，吹着号角；
中间是三国使团的成员，骑着朝廷提供的骏马，或者乘坐马车，衣着华丽，引人注目；
后面是运送贡品的队伍，光是牛车就有一百余辆——这还只是进贡的部分，至于贸易的部分，还在天津港。
那些木材，则由工部派遣专门的劳工设法运作，好在距离不算太长。
整个直隶的木匠都惊呆了。
甚至那位年事已高的阮安，阮公公，命人抬着小轿，拖着年迈的病躯前往通州。
他用手抚摸着一根根巨木，满怀热泪感叹道：
“我造了一辈子房子，从未见过这么好的木头，若是用来建皇宫，定能屹立百年！”
使团抵达京师鸿胪寺，他们意外地发现，鸿胪寺的招待远方客人的院落并非无人。
这里还住着来自李朝的使者，而且是两拨，一波刚来，一波马上准备走。
……
鸿胪寺的正厅内，烛火通明，空气中弥漫着淡淡的香樟木气息。
厅内两侧摆放着朱漆案几，案上整齐地放着笔墨纸砚与礼仪章程。
鸿胪寺卿周叙身着青色官袍，与罗马正使米海尔?帕莱奥主宾落座。
米海尔?帕莱奥满不在乎，琉球使团正使穿着深蓝色朝服，姿态恭谨；虾夷国使团正使则垂着眼帘，显得有些局促。
郑洪站在米海尔侧后方，双手垂落，时刻留意着场上的动静。
“诸位贵使，三天之后，便是面圣之日，今日请诸位前来，是为商议朝见礼仪，确保朝会顺利进行。”
周叙开门见山，声音沉稳有力，
“按我大明规制，外国使团朝见皇帝陛下，需行三跪九叩之礼，以示对天子的敬重。不知诸位贵使可有异议？”
话音刚落，琉球与虾夷使团代表纷纷点头，周叙满意地笑了笑，却发现眼前那个白皮鬼佬，脸上浮现出一丝玩味的笑容。
米海尔微微抬头，眼神里带着一丝不以为然：
“周大人，罗马帝国与大明皆是大国，两国君主地位平等。我国臣民面见君主，行鞠躬礼即可，三跪九叩之礼，过于卑微，我无法接受。”
周叙眉头一皱，语气也沉了几分：
“贵使此言差矣。大明乃天朝上国，周边藩属国朝贡时，皆行三跪九叩之礼，这是彰显天威、维护礼制的根本。贵使远道而来，若连基本礼仪都不愿遵守，恐难体现贵国的诚意。”
“诚意并非靠礼仪来衡量。”
米海尔身体微微前倾，语气带着几分坚持，
“我国君主曾说，外交应基于平等，而非尊卑。若大明执意要求行此大礼，便是不尊重罗马帝国，那此次朝贡，或许也无需继续了。”
这话一出，厅内气氛瞬间紧张起来。
周叙身边，几个中低级官员似要发怒，门口的几个武士，齐刷刷将钢刀拔出三寸！
见状，琉球使团正使赶紧打圆场：
“周大人，远方夷人或许只是不了解大明礼仪，并非有意冒犯。我们琉球国向来尊重大明礼制，明日定会按三跪九叩之礼朝见陛下。”
虾夷国正使也连忙点头附和，试图缓和气氛。
周叙脸色稍缓，目光却仍落在米海尔身上：“琉球贵使深明大义，值得称赞。”
“米海尔尊使，并非大明有意为难，只是礼仪乃国之根本，不可随意更改。若贵使不愿行三跪九叩之礼，明日朝会，恐难向陛下交代。”
米海尔正要反驳，郑洪上前一步，恭敬地对周叙行了一礼，又转向米海尔低声说了几句。
米海尔脸色微变，沉默片刻后，对周叙说：“我可以做出让步，但三跪九叩之礼实在无法接受。贵国有句老话，男儿膝下有黄金。三跪九叩，恕难从命。”
“我国有个礼仪，名为‘单膝跪拜礼’，单膝跪地，双手交叠放在胸前，以示敬意。这也是我国觐见君主之至高礼仪。”
“明日朝见，我愿行此礼，不知大明是否同意？”
周叙有些犹豫，按大明礼制，单膝跪拜礼远不及三跪九叩之礼隆重，若答应下来，恐会被陛下责怪。
他沉吟片刻，说：“此事非同小可，我需与礼部商议后，才能给贵使答复。不过，还有一事需明确 。”
“三日后朝见，各国使团需按先后顺序入场，李朝乃我大明第一藩属，当为第一；琉球亦为小中华，当为第二。罗马乃西方之大国，位列第三。虾夷国初次朝贡，位列第四。不知诸位对顺序可有异议？”
米海尔立刻说道：“罗马帝国是大国，理应第一个入场，这是对我国实力的尊重。”
周叙的脸再次黑了起来。
郑洪再次开口，笑着对周叙说：“周大人，其实入场顺序并非关键，重要的是各国对大明的诚意。”
“罗马使团虽希望先行入场，却也愿意尊重大明的安排。不如这样，明日入场时，按使团抵达大明的先后顺序。”
“先来后到，而非远近亲疏！”
“李朝使团最先抵达，可先行入场；其次是罗马使团；其次是琉球使团，最后是虾夷国使团。这样既公平，也符合情理，不知大人与诸位贵使意下如何？”
琉球使团代表面露难色，但还是点了点头。虾夷国代表恭恭敬敬，毫无波动。
周叙思索片刻，觉得这个提议合理，既照顾了各方情绪，也不算违背礼制，便点头道：
“这个安排可行。至于跪拜礼，我今晚便派人前往礼部禀报，明日清晨给诸位答复。还请诸位贵使今日好好休整，三日之后，以最佳状态面见陛下。”
米海尔见入场顺序的争议得到解决，对跪拜礼也有了答复的期限，神色缓和了许多，微微颔首：“多谢周大人通融，我们静候佳音。”
其实，就礼仪讨价还价，是故意设计的，礼部也好，朱祁钰也好，谁知道他们早就沆瀣一气，完全是按剧本演戏呢？
谁又知道，大明两个海外小中华，琉球和安南，已经被李代桃僵了呢？
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