木棠曾是个漂亮姑娘，四年前，当她还叫作“李阿蛮”的时候。她曾有红扑扑的脸蛋，又圆又翘的嘴唇；她常常咧起嘴笑，将黑晶晶的眼睛眯成一条缝；她身量瘦小，两条腿细得像柴火棍，上蹿下跳却好像初生的雏鸟，总有不知从何而来、总也使不完的力气。她穿着一身即使洗了也很快会滚脏的粗布衣裳，鬓边总有两缕乱发；她却永远欢天喜地、永远兴致高昂。
可如今“四无丫头”穿了一身绣着暗纹的新衣，一丝不苟梳好了双丫髻，却依旧要被同行的笑一声“没有长相”：
“兴奋到一晚没睡？这样无精打采。”趁周氏母女还哭作一团，林怀敏那贴身婢子悄悄退到她身侧来，“还是昨夜大姑娘也抱着牌位哭了一宿？我听说少爷可给你们三福堂又送了位贴身伺候的，你不用再守夜睡地板，要干的活也少了许多，怎么还不如以往精神。”
“我哪里敢……”木棠咬住嘴唇忍住一个哈欠，接下来的话却不好再说。难道她要老实交代自己误会少爷好意，疑心生暗鬼只当那新人是来顶替自己入宫的么？“我伺候惯了，不习惯闲着。而且要入宫，事情也多……”
“前晚上我可看见你就睡在廊下。”妙吟面上冷冷乜她一眼，嘴角却忍不住要偷笑，“可真是个没福气的。少爷专门找了人帮忙让你歇歇，你倒好，自己要找苦头吃。还不如以往，最起码还就睡床下面，屋子里头不用吹冷风。诶，你怕不是生怕大姑娘哪天晚上偷偷起来，撇下你进宫去吧。”
木棠轻轻一颤，不自觉往衣服里又缩缩。
“啧啧，我瞧你又瘦了。这几天厨房可是变着花儿给三福堂送各样好吃的，你连蹭一口的福气都没有？你这衣裳，还是好几天前那套，少爷对你们这么好，没说再送你身新的？”
“少爷已经很好，我怎么、我也当不起……”
她怯怯地说，又憋住一个哈欠，眼角却不自主已有泪花闪烁。不是悲伤，她只是实在太困，等待林怀敏起身、等待宫车启程的这么些功夫都差点睡着。心想事成并非从来都是件好事，她得了林怀章默许，却声怕进宫不过镜花水月幻梦一场，日夜提心吊胆反倒疲累不堪。这怪不得她。她只是困在黑夜太久，已经不肯轻易相信黎明。
可正月廿八终究已经到来。
许久之前，大概是刚刚来到京城的时候，木棠曾梦见过那座皇家宫苑。高高的宫墙上接三十三重天；火红的宫灯一盏连一盏，将半个天幕映成星星海；琉璃瓦流光溢彩那么一闪，就好像南极仙鹤掠过晨曦，密铺羽翅沾染了氤氲仙气；监门卫重甲高戟，和年画里的郁垒神荼活脱脱一个模样。可是真正进宫的那日却好像平平无奇，甚至后来再说起，她对此的记忆已模糊到十不存一：
她不记得三更的街巷有多么寂静，不记得前往宫城的道路有多么漫长；她不曾在乎敬德门的牌匾是什么颜色，不曾在乎身畔的监门卫是如何威不可犯；她没有看清前来接引的姑姑是何种面貌，更不曾听清前来领路的小宫女儿说了些什么。她甚至忘记了宣旨那日司礼太监曾叮嘱过：入宫后贵人们有十日的别居考核，陪嫁侍女有数日集中训导。所以等再抬起头，她甚至不曾觉得此间与林府有何不同：
昭和堂明训所院落不大，墙角还栽着棵尚未复苏的梨树，粗看起来简直与三福堂别无二致；三五一群环发螺髻的年轻姑娘，也似林府盛宴时前来做客的各家闺秀；而其中被拱卫当中、正回过头来的那位，皮笑肉不笑的模样更是像极了二姑娘林怀敏：
“你！且慢！劳驾！欸——麻烦！” 双唇一抿，她用软绵绵娇滴滴的嗓子朝木棠叫嚷，“我问你，我们已在此等了有半时辰有余，你们那胡姑姑到底还来不来，几时能来？若她有事耽搁了，我们还要在此吹着风干等到晚上去……”
木棠尚没来得及回话，身侧却有风动。是为她领路小宫女儿，后退几步落荒而逃。黄鹂鸟略一怔，先扯起远山黛眉，再眯起冷胜冬日雪霜的眸子，口中却依旧要唱着婉转如春日黄鹂的腔调、不急不徐：
“啧啧，宫里人好大架子！不过问她一句话！居然敢这般爱答不理！” 她一面软声向旁诉苦，一面漫不经心抬起手上环佩，叮叮铛铛间拂过耳垂两粒珠玉，将鬓角碎发别在耳后，又重新拿出来揉搓成一缕，“怎么说我们陪嫁进宫，未来是要做姑姑的，她竟、胆敢这般无礼！”
黄鹂鸟叽叽喳喳，从头到尾控诉的都是那领路宫女。可木棠熬了通宵未眠，一时糊涂、竟当面前那“林怀敏”是在数落自己个儿。腿脚酸软，她就差要叩头跪下，申辩求援高呼奴婢不敢！奴婢不是有意！奴婢只是怕、怕……
“怕露陷而已。”
所幸、在她闹出大笑话之前，有人已替她开了口。那人轻轻飘飘，似笑非笑，随口将全然不同的道理笑话般讲来：
“那丫头哪儿是什么正儿八经的宫女。你问她呀，本就问错了人！”
黄鹂鸟倒竖柳眉，向木棠望望，两眼一挤满是狐疑：“可方才是你说、穿着橘色半臂裙襦又负责接引的那就是昭和堂一等宫女……”
“我还说过，这宫里伺候的那都要腰悬木符以示身份。你瞧，她腰间可有此类物件？我还说过，除了咱做陪嫁的，普通人进宫那至少得做三年活才有机会升任一等宫女。她却不过十一二岁。还有那衣服，明显不合身呢。”
说话那人一袭红色夹衣，发间还别了朵绢花，火红火红的、烈得扎眼。她还又专门梗直了脖子，这便更加像只骄傲的公鸡：
“所以我猜，这身一等宫女的皮子必然不是她自己的。眼下才刚过寅时，她多半啊，是个才入宫、连品级都没有的小宫女儿，替不想起早的姐姐跑腿的。不信？待会儿再见，梅钏你试试她就是。基本功都没练扎实的小丫头，手上腿上没劲，一个不注意、那就要跌一跤的。”
火公鸡言之凿凿说罢，摇头又道自己不过是玩笑。那双狐狸眼很快散了犀利神光，疏离淡漠好似百无聊赖。一旁木棠却恍然心下一凛：博文广识的谈吐、细致入微的观察、鞭辟入里的分析、张扬率性的做派、还有看热闹不嫌事大的雅兴……
“简直和大少爷一个模子里刻出来的。”妙吟凑近来些，小声嘀咕，“我跟二姑娘赴宴时见过她一面，那时候怎么没看出来她肚子里这么多墨水，连宫里的规章制度都门儿清！”
“所以……这院子里的，你还认识几个？”
“差不多都打过照面，不过有些不记得名字。刚才耀武扬威那个是四品军器监家的梅钏，听说本来要做通房丫头，日常就把自己当半个主子的，不知道怎么也跟着进宫来了。旁边……满身红的叫红络，还有……”
她话没说完，就应着那头招呼，笑嘻嘻赶上去热切攀谈，只留木棠傻楞在原地又犯起糊涂。距离迈入敬德门已经过去半炷香时间，天际已蒙蒙微亮。小丫鬟却好像还睡在夜色里，被疲惫与恐惧蒙住了双眼，只顾揉皱新衣衣袖，手足无措惶恐异常。可若她能仔细看看：周遭黛瓦白墙朱梁，画作般相映成趣，哪里是三福堂那简单装饰可比；歇山顶的房檐，又哪里是区区五品官宅邸敢僭越使用的仪制；还有面前那两人：火公鸡眼神四散流转，高昂了头颅正享受着周遭婢子们的夸赞，浑身上下哪有一丁点儿林怀章消极避世的懒散？黄鹂鸟四面呼应不时点头而笑，又何尝有半分林怀敏唯我独尊、自以为是的骄蛮？
院落那头各家陪嫁侍女围着那二人交谈甚欢，院落这头木棠一叶障目，只扯住新衣退后。她还险些撞着人——来人又高又瘦，向外一点脚，轻轻巧巧便将她避过。那一袭橘色半臂裙襦，炽热得仿佛晨曦的颜色——
天光，好像就在此时畅畅快快地亮起来了。
“诸位，”那昭和堂一等宫女步履不停、行至院落中央先行下一个平礼，她声音敞亮清脆，轻易便引去众人目光，“实在对不住。胡姑姑有些私事，稍晚些才能过来。列位起早进宫多有辛苦，且先喝点茶，润润嗓子吧。”
“姑姑安排得这般周到，实在是麻烦。”黄鹂鸟弯了眉眼，先声替众人道谢，“姑姑有事，我们等着就是了，天都还没亮呢，站着活动活动筋骨，岂不正好。”
除开角落里绞着手不知所措的木棠，两方和和气气又对面行过一轮礼，高个宫女向旁一让，身后三名宫人各脱了茶盘鱼贯而入。有人恰巧自身侧，与木棠擦肩而过。于是几乎是瞬间，木棠已认出她来：是方才所谓冒名顶替的那领路宫女。她年岁较自己还要小些，双颊微鼓、好像正忍着一个哈欠；双手微抖，迈的步子是一步长一步短；低眉顺眼，那呼吸断续而轻微。
她好像、好像另一个“木棠”。
天那边行来一朵云，遮住熹微的晨光。木棠捧着茶杯站在墙下，就好像做起沉闷的梦，在梦中看见她自己。她看见自己往“林怀敏”身前一站，高举茶盘垂首眯起眼睛；她看见自己脑袋一点一点，不过片刻便昏昏欲睡；她看见——最为清晰地看见，“林怀敏”一口饮尽了茶水，又将茶盏重重拍下；茶盘随即脱手倾倒，瓷盏摔碎、四分五裂，她看见、她知道自己会慌里慌张跪下去，甚至差点被碎瓷刺伤膝盖——
然而那个“自己”并没有。
那……那不是她自己？
面前的景象骤然变换，就像戏班子才起了调就急着要谢幕下台。小宫女儿先高扬声调一声惊叫，向后猛地一跳。才背过身去的瘦高个儿立即循声看来。“正月里头，碎碎平安！”红公鸡反应迅速，黄鹂鸟跟着迎上前去，挽了胡姑姑的代言人热情洋溢要套起近乎。至于那闯了大祸的小宫女？早趁此机会溜之大吉。于是烟消云散，一瞬间旭日初晴，什么阴谋算计居心叵测统统消弭无形，只留下满地碎瓷熠熠生辉，攫去木棠所有的注意力。
她居然蠢蠢欲动，想上赶着将那烂摊子收拾干净。
不为别的，只是怕绊了谁的脚，又伤了谁的身。她是这么想，可林怀敏曾唾她：“自取其辱？天生贱胚子。”林怀章曾摇头，说她“蠢笨不堪”；连林怀思都嫌她“朽木不可雕”。或许她的确是这样上不得台面的粗使丫头，就像泥地里的野草，就算有一天真时来运转攀上了房顶，也依旧要杯弓蛇影、画地为牢。所以她迈开步子——
“皇宫内廷，吵吵嚷嚷成何体统！”
周遭喧闹刹那便安静，瘦高个宫女似是早烦腻了黄鹂鸟百样殷勤却脱身不能，这下赶紧抽出臂膀，行至来人身前口称“胡姑姑”。众人见状纷纷行礼如仪，木棠更是深深埋头低首，就差要直接跪在地上。方才不过匆匆一瞥，她已望见那胡姑姑容色肃穆，仪态庄重，像极了初卖身为奴时那位永远阴沉着脸、口舌毒辣下手阴狠的路妈妈。她想到此，已忍不住两股战战，听到对面沉声发话，更要肝胆俱颤：
“初入宫的陪嫁，一个个都这般放肆？文雀，是哪几个无事生非、在此搬弄唇舌？帮她们剪了舌头，省得将来祸从口出！”
“才喝了茶润了喉，这些姑姑们自然要说些话……”
“姑姑？”胡姑姑冷嗤一声，将似要劝和的文雀打断，“她们的主子眼下只是昭和堂择选拟定的宫人，等十日后领了天家恩惠有了位份，那才是正经主子娘娘。她们这几日，算什么陪嫁姑姑？和宫外各府上一样，都是伺候人的奴婢而已。现在就摆上了架子，以后、还不得翻天去！”
“胡姑姑教训的是。”是那梅钏，又用黄鹂般轻柔明媚的声气浅笑颔首，“奴婢们、妄自尊大，唐突了文雀姐姐，唐突了胡姑姑。姑姑，海涵。”
她说着仪态万千跪身下去，可算做足了姿态。而后是红络、再是妙吟，有一个算一个，这明训所里很快乌泱泱跪下一片。胡姑姑冷冷扫视过，饶了众人起身，自己转身先去殿内落座：“文雀，遣无关人等出去。新入宫的，依自家主子的年龄排好队列，一个个上来问安。先行、后揖、再拜、三跪九叩、跪坐而后起身。第一日学规矩，先看看你们各自的本事。”
胡姑姑言行如风，木棠却听了却愈发惦念那堆无人打扫的碎瓷，很快分了心神。所以当众人异口同声说起“奴婢受教”，独她慢了半拍；接着一个接一个上前通报名姓时候，独她手忙脚乱。
胡姑姑紧皱着眉头，她余光扫得见。
“再说一遍，你们既进了宫，一言一行就得有宫里统一的规矩。诚然，你们中已经有人做得很好，的确是府上精挑细选出来的；但有人……”木棠简直觉得上首的目光就落在她背上，灼热滚烫就差要烫出个洞来，“走路都是大问题。文雀，取水碗。今日，就从这走路开始学起。”
文雀很快返身回来，就将水碗顶在头上，而后稳稳当当转左转右向各位行礼问安，随即讲些细枝末节、又死板无趣的规定。什么步子太大则张扬，太小则急躁，长短有定数，从哪到哪只能走十五步。木棠认真听了一会儿，从望而生畏很快转变为诚惶诚恐。她甚至快要喘不来气。曾经那路妈妈也曾立下森严规矩，顶碗站一宿是常事，洗不净衣服便棍棒伺候。可进入林府之后却好像无人在意她一言一行——她毕竟是那最不起眼的小丫鬟，伺候的又是最不受宠的主家。可林府的日子，又何曾算得上轻松？
瞧瞧这奇怪丫头，一不小心就陷在经年的恐惧里，反对现实置若罔闻。文雀做示范时她不曾上心，梅钏出列来练习时她也不曾注意，而等胡姑姑脸色一变将要发火，她却晕晕乎乎冲出来就要领罪——
大殿内刹时一片寂静。
她感到四面八方的目光。
“有自知之明，还不算无可救药。”上首轻飘飘传来声叹息，“也好。文雀，你领人出去，单独教、慢慢教。基础功得打稳打扎实，我看她得从头开始，难度还不小。还有、四品军器监家的陪嫁，叫梅钏是么？”满怀无奈的声音一顿，木棠随即又听见那不显山不露水的怒意，“刚说的规矩这就忘了？摇摇晃晃举止轻浮、步子太慢惴惴不安。这个样子怎么能去贵人身边伺候？拿着水碗出门去，院子里有处标记好了的地，自己先昂首挺胸站直了、站够一个时辰，再来学习走路！”
木棠几近凝滞的呼吸忽而一松。
姑姑好像、并非、在责难自己？
她悄悄抬头，望见前头不远，黄鹂鸟正孤零零站在道中。她那天生的婀娜腰肢自然适应不了宫中铁板一块的规矩，就算是出门罚站，依旧免不了左右摇曳生姿。她站在院里，就在小宫女摔了茶盏的地方，就在没来的及扫净的那片碎瓷边上。胡姑姑要训诫的人是她，不止因她礼数有失，更因她前倨而后恭，自以为是。或许，她对领路宫女的那些小动作，都被当初等在院外的姑姑认得清清楚楚。
阳光高涨，晃花了她的眼睛。
就是这一刻，她彻底清醒。
色厉内荏的梅钏并非林怀敏，而只是和她一样的奴婢。赏罚分明的胡姑姑并非路妈妈，而只是她在明训所这十日的教习。是了！她如今终于记起胡姑姑，终于记起自己与主子分别，将独自一人在此地度过数天时间。这里不是周氏母女一手遮天的林府，而是明训所，昭和堂的明训所，是宫内的昭和堂。她已经身在宫廷，无论信或不信。
恐惧与喜悦浪潮般席卷全身，她猛一战栗。
我真的、真的已经成为……宫女？
“愣着做什么，要你练习走路，你还想过去一起罚站不成。”名叫文雀的瘦高个宫女毫不客气，在她背后狠敲一记，“藏脑袋缩脖子塌肩勾背，您今年高寿啊？”
那头黄鹂鸟噤了声，身边文雀却是个牙尖嘴利有过之而无不及的。一上午连说带骂，吼得木棠耳根都疼。她眼瞅着梅钏终于摔了碗淋了一身湿，又打扫了乱局灰溜溜回去道歉；眼瞅着日头愈来愈高，各家侍婢都用罢午膳回来。入宫的第一日似乎与从前并无不同，她依旧饿得前胸贴后背，却不敢稍有懈怠：她自知与旁人差距甚大，哪敢不拼尽全力？可连累文雀操劳一上午，这让她如何能够安心？
“已经午后了，文雀姐姐……”
“还想着吃饭？”不等她说完，文雀便是一竹棍敲过来，“好不容易站姿才练好就要偷懒？背挺直了！绷住了！下面练福礼。右手在上，置于胸前。身子前倾一点！诶呀就一点过了过了！还有腿！膝盖！弯一点！蹲住了！我没说停不许起来！”
这就是她入宫的第一天。白日比往常还要缓慢而艰难。腰酸背痛甚至不逊于整日浣衣洒扫那时候；等好容易月上梢头，吃没吃几口，住的也是别人挑剩下的风口。通铺里头，名叫红络的红公鸡正兴高采烈宣讲胡姑姑铁面无私的种种丰功伟绩，她周遭照旧围了一圈人有说有笑，甚至包括今早才领了教训的那黄鹂鸟，还有与她同出林府的妙吟。那些个高门大户的奴婢，最差也是独门小户家的正经出身，不是她可比，也自然与她处不到一块儿去。木棠却好像全没看到。她穿着鞋子直愣愣倒在床上，翻来覆去竟是想笑。
她怎会不想笑？
她当真进了宫、做了宫女；还有人不厌其烦、手把手要教她规矩；晚间抽查，胡姑姑不曾让她卷铺盖走人；她有晚饭可用，现在居然还有自己的床铺可睡！她能盖上厚实软和的被褥，还穿着几天前少东家才赏她的新衣！她甚至不必去伺候主子起居，不必守夜、不必二更就起！
翻过身子面对着墙壁，她用半面脸颊来回蹭着榻上细小的绒毛，又深吸口气，陶醉在这布料、而非草木灰炕的味道。这不过是个开头，过不了几天，等封位下来，她就可以回到主子身边。再然后，她可以顿顿吃到撑，她可以一直睡在床上，她可以和一路上见着的宫女儿一样，穿好看的橘色裙襦，束两个漂亮的抓髻！把小脑袋藏在臂弯里、她不住地偷笑。很快，很快！好日子已经开了头，她委实幸运至极！
这么欢喜着，不过片刻，她便已然沉沉睡去。今夜她没有做梦，她已身在其中，别无他求。
悠悠一觉已是日上三竿，外间人声鼎沸虽是热闹，然在林怀章看来不过是无趣之人空寻无趣之事罢了。转个身，眼睛还没合上，张祺裕就一阵风似的卷进门，径直冲到床前就扯被子。林怀章知他禀性，只得不情不愿爬起身踹他一脚：
“大清早，又想整啥花样？”
张家小四拾起扔在地上的衣衫丢还给怀章，一屁股坐在八仙凳将瓜子嗑得嘎嘣响：“外面要吵翻天了，你也真睡得着，不去凑个热闹？”
身边小蝶先装得羞答答裹着缦衫溜出了门，林怀章懒懒散散一乜狐狸眼，人又睡倒回去：“不就是又招了贵客来，至多一掷千金搏红颜一笑而已，又不是没见过。在这歇着你要来闹，在家待着又得挨父亲训诫，真是哪都没个清静。”
“不是你不知道，这回的贵客可新鲜，你且猜猜？”张祺裕弯腰凑到他身边，扯不掉被子就去咯吱人，“别睡了，太阳晒着猪屁股了！美人都走了有什么好睡的你听我说，李成在楼底下呢！对，就外号‘小李白’那个，刚从江南道游学回来。只可惜子虚那家伙假清高瞧不上这烟花地儿，要不今个，咱‘四大才子’也该得聚聚首了。”
“‘四大才子’？”林怀章被他闹得睡意全无，闻听这话更忍不住皱起眉头，“就那名号，你还有脸在这吹！”
此番确不是林怀章故作谦虚，“京城四大才子”的名头，委实不大好听。说穿了，其实是民间戏谑、讥讽京城里头才高八斗，却不求上进，不愿出仕的这四人。眼前这家伙，其实就是个满腹经纶的混混。懒得科举，拿着家中的闲钱去买了个一官半职，还偏嫌麻烦，从不搭理衙内的事务，一年到头倒多是泡在秦楼楚馆里头哄小姐们开心。林怀章自四年前名落孙山后灰心冷意，成日里在这鱼目混杂的地儿厮混，偶尔也探听几句朝中的局势动态。两人见得多，年岁兴致相仿，便常常一同寻欢作乐。还有那黄延黄子虚，空得一双丹青妙手，却是画痴一个，隐居在京郊荒野之境，不问红尘俗世。至于今日这位“小李白”，一直是声名在外却求见不得。“所以机不可失失不再来……别睡了别睡了！留君楼你姐的祝捷大宴我垫的钱都没问你要呢，现在要你陪我下去凑个热闹而已，怎么这么老大不情愿……是真有热闹！”
他说着扔了瓜子扯着还没穿好衣服的林怀章就往外走：“你是不知道，这李成出手那叫一个阔绰！早上刚来就拿十两纹银直接点走了莹儿。大家伙儿自然免不了议论，猜他是个纨绔子弟。诶你猜怎么着，正巧这家伙又喝了两盏妈妈的‘杏花村’，这酒劲一上来那可不得了，当下掏了块金元宝要与那些俗人赌诗。拿金元宝赌诗啊！实打实的金元宝，拳头这么大！呦，你没见下头那阵势，立时就炸开了锅啦！”
“你家制金，拳头大的金子没少见，至于这么夸张？”
“重点不在那金元宝，在我专门来提点你这份心意。”张祺裕说着伸手一拍他胸脯，挑眉挤眼洋洋自得，“够兄弟吧？”
“你意思是让我赢了金元宝给你张小四，还我长姊的饭钱吧。”林怀章嘴上随意应付着张祺裕的喋喋不休，心下已暗自警醒起来。这么大做派，当真是李成喝醉了酒为人猖狂，还是生怕别人不晓得有他这个人？推开房门自阑干探身看下去，果然见一群大老爷们正围在桌前指指点点。当中稳稳当当坐着的那人想必便是李成：
“这位王官人家产万顷不爱惜纸墨的，在下可心疼这清白之物，平白遭了你污言秽语的作践。”
声名在外的大才子哂笑一声，竟将那王官人的大作捏成一团扔到脚下。王官人见他如此轻蔑，当下怒从心头起，恶向胆边生，挥起拳头就要打人。就在这当口，张祺裕和林怀章两人正好挤到近前。众人见他二人竟也来凑个热闹，登时就炸了锅。有不怀好意等着看李成砸场子的，有私下偷偷嘲讽三人的，还有不愿与这几人同流合污拂袖离开的。张祺裕环视一眼，却是笑意不减，还坦然向李成，毫不避讳朗声自报家门：
“在下虔金号张祺裕，虽不敢说诗词大家，但对这舞文弄墨之事也算得略通一二。这位王兄既不服气，不如就由小弟来做个仲裁如何？小弟与二位皆不相识，绝不会有所偏私，二位意下呢？”
李成从鼻子里哼出一声，用手中的折扇敲敲桌子。张祺裕和林怀章看过去，见纸上是一首七言绝句，题目正是李成杯中佳酿之名，《杏花村》：
“桃李浮生三日酒，云裳鸾发半含羞。
一杯风沙一身雪，一地残红一帘愁。”
“你看看、你看看，我这哪里就不如他了，这混小子竟如此羞辱于我！”王官人捡起自己的诗作，展开捋平了塞进张祺裕手里。他的这首题为《莺莺》，却是个未尽的残篇，只见写的是：
“揽镜妆成囗囗囗，隔纱暗递美人波。
玉肌香囗囗囗囗，囗囗囗囗囗囗囗。”
林怀章及时捂住了嘴，张祺裕却没忍住扑哧一声笑了出来，唯独这自以为是的“风流才子”还有的辩驳，在一旁振振有词说什么作诗本就该慢工出细活，“两句三年得，一吟双泪流”云云。张祺裕笑得不住，干脆拿了纸按在桌上，也不掭墨，抖腕挥笔一蹴而就，片刻功夫便将残篇改为成诗：
“揽镜妆成销骨色，隔纱暗送美人恩。
玉肌香满芙蓉殿，露水漫湿并蒂春。”
他挥笔写罢，斜眼看出李成笑意，接着竟抬手将纸张撕了个粉碎。左右李成写的又不是首淫诗，自己瞎凑热闹倒显得不学无术。不过他的面子既跌了，一旁看笑话的那家伙也别想落下个好。但见他胳膊一展一收，就将脚底抹油正向开溜的林怀章按到桌前。
“我虔金号老四亲自磨墨奉笔，你小子别不识抬举。”
“你惹了一身腥要我给你解围？欠我的下次连本带利再跟你讨。”
林怀章与他交头接耳嘀咕罢，落笔如有神助，文不加点一气呵成。周遭看官各个伸长脖子，不由自主地跟着念叨：
“憔悴西山寒月老，孑然东苑玉梅疏。
洁身不匪丹青笔，长盼君恩守凤烛。”
李成与小姐调笑完，回头一见此名为《掖庭》的诗作，登时变了脸色。张祺裕打着哈哈，伸手就要去取那元宝，谁料王世元却展臂一阻，金元宝登时滚落在地。众人一低头一抬头，王世元便已揪住了张祺裕领口。
“我看你俩根本就是搭伙来拆台的！还在这惺惺作态说什么不偏不倚，我呸！这都写的是什么玩意！李成那春宵一刻多畅快，他这什么宫墙蹉跎凄凄惶惶的，文不对题，还敢擅作主张拿了元宝就想跑？想我王世元八斗之才举子之尊，竟然要受尔等小人的侮辱，实在是气煞我也！”
张祺裕闻言，如泥鳅一般滑脱了没系紧的横罗单衫，只着中衣笑倒在地上起不来身。林怀章只得挺身而出，拱手调停道：“是兄台误解了，李兄的诗眼非男欢女爱，而是一个字，“愁”。他是嫌长安酒质粗粝如饮风雪，比不上江南之酒绵长细腻似与高门贵女同欢，在这发牢骚呢。”简单解释罢，他又转向李成一拱手，“不过李兄，恕小弟实不敢苟同。‘杏花村’实乃出了名的玉液佳酿，李兄喝不惯烈酒兴许不喜欢，那剩下的半壶，就送给小弟可好？”
“只要这位小兄弟不嫌弃。”李成掩下真实情绪，配合笑着将酒壶凌空抛来，“千金易得知己难求。不如你我二人到厢房品茶闲叙一番，慢聊如何？”
“我也一道去！”张祺裕趁无人注意，揣了元宝藏于袖中，又扒着林怀章站起身，还一伸手将王世元一并扯过来，“这样，李兄王兄，相逢既是缘，咱四个一起上去喝一杯，这事便过了，帐就都算我头上，我请客赔罪。王兄你也莫再气了，你那诗是好的，我只是觉着有趣，并不是笑你，你就赏小弟这个脸面吧，如何？”
王世元听罢林怀章的解释，一口气卡在喉头正没处下台，见张祺裕主动和解，又有这等便宜可占，立刻喜笑颜开，欢欢喜喜便一同上了楼去。围观众人也都当看了场好戏，谈笑着四散而去。唯有李成狠狠剜了王世元一眼，暗骂了一句碍事的草包。
十日前自江南道游学归来，李成经族中表叔推举、去荣王府谋求从六品上文学一职。他向来自负文采斐然，经史子集各样典籍、诗词歌赋各样文章、表牒贴辞各样公文俱是信手拈来，怎料却遭了当头棒喝，竟被亲王傅评判说“措辞轻浮流俗、行文拘泥迂腐、见识短浅却刻意卖弄，委实贻笑大方”。他李成毕竟也是天子门生、康佑十年先皇钦点的进士。而那楚公历任三朝已逾古稀，老来兼任亲王府傅不过是圣上恩赐，有名无实。如此定论不是昏聩糊涂，就是他气量狭小不愿给年轻人出头机会。李成心下愤恨却又别无他法，一连在荣王府外绕了好几日，其后又被谘议参军撞见，得了好一通讥讽。他负气抱屈愈甚，这就跑到窑馆里来充大爷，结果又撞着林张二人。大才子的瘾还没过够，他当下妒火中烧竟定下条挟私报复的毒计——
林怀章不是在诗中自比宫妃，暗叹怀才不遇，还明志‘宁在直中取，不向曲中求’么，那他李成不妨助他一把，先将人灌醉，再怂恿他递了投名状去荣王府。等那识人不清的楚公将这小子也骂个狗血淋头，折了他自以为是的傲气，李成心头这恶气，也便算是出过了。
这日晚些时候荣王回得府上时，谘议参军就刚阅罢李成投递的这封匿名书信。彼时段孺人早已备好晚膳，荣王却毫无胃口径直回了别院。于书案后落座，自新送来的一厚沓公文中取出一本，戚晋再看谘议一眼，淡淡开口：
“什么事，说。”
“无事。”谘议拱手以应，“不过是一个不知天高地厚的小子，前来毛遂自荐。属下已拒了他了。”
“是楚公上次提到的李成？”
“是中书舍人家的公子。”谘议答道，“虽有真才实学，但轻狂倨傲，行文绮靡庸俗、不堪卒读。且此人自四年前会试落榜便一蹶不振，终日放荡形骸寄情于杯中之物，对朝廷更是牢骚满腹。如此轻率之人，自然不配在殿下近前伺候。”
戚晋看着文书嗯了一声，不置可否。
“裘鉴今日怎么没来？”
“说是昨日受了凉，有些痛风走不得远路，特意让属下来问殿下讨个假。”
“裘友年长，本不必日日在近前伺候。钟谘议也是一样。今日辛苦，早些回去歇着吧，不必在近前伺候了。”
年过六旬的谘议参军作揖退下。戚晋身后阴影中随即步出一人。那暗卫先去门边观察一眼，再回案前听候指示。
“一群迂腐陈旧的老古董。”戚晋面色不改，阅着公文暗自骂一句，“去再查一遍那中书舍人家的公子。还有，调查一下此人的消息是如何落到钟诤手中的。若王府上下有人和这老家伙通气，找个理由换了就是。”
暗卫颔首而去，门扇一开一合，好似只是一只蛾子振翅飞过，连屋内烛火都不曾颤动。侍立一旁的贴身护卫直到此时才终于开口：
“殿下昨日所问国舅和周府尹之间突生嫌隙一事，亲事府已经查明。”
“嗯？”
“是黔中道。”
“舅舅在黔中道手脚不干净，皇帝年前派黜置使去巡查，是针对他？”
“国舅也是如此作想，因而防患于未然。日前周府尹与卫国公府疑似来往过密，国舅疑心是周府尹通风报信，故而传令昭和堂，在今年中选秀女中增了林府二姑娘的名姓——其中一人，正是周府尹唯一的外孙女。”
“多此一举。”戚晋摇头，“卫国公府新丧，要说前阵子满朝上下都和姓秦的过从甚密。煽风点火拿此事做文章的一准又是宁祁。你差人再和舅舅知会一声，让他不要对右仆射偏听偏信。还有，黔中道到底怎么回事，拿我的名号去问，舅舅若不说，就私下着人好好彻查。”
“恐怕此事不小。上月廿一，费州刺史付满堂曾以节贺为名派人去湖兴郡公府赠金一箱。府吏出门时抖如筛糠，似是受了国舅很大责难。”
这是他最不想听到的发展。荣王搁了笔放了书册，望向窗外凝神良久。
“今日该是、惊蛰。”
隐隐的，总似有一声雷鸣。
木棠彼时才走出明训所，刚为墙角一丛黄素馨停下脚步。明儿便是二月，这花骨朵已经星星点点地亮起来。昭和堂处处有花有草，想来三四月里必定是花香不绝，就像曾经三福堂一样。这是她入宫后第一次念起那小院，念起在院角哭哭啼啼的从前。她总爱蹲在那李树下，半依半靠，就像当真有所依托，而且举目望去，在树冠边缘还能望见当夜星月。娘说可以将心事寄明月，她便抱膝絮絮叨叨，有时说着说着就睡着。或许正因如此，月亮便偷了懒、不曾将那些悄悄话捎去娘的身边，更不曾将娘的千言万语送到她耳畔。可是她还是要说，此时此刻，她双手合十，还要将入宫三天的细枝末节不厌其烦一一说来——
就是这时候，她听见春雷，而后是断续的抽噎。今日文雀刚说过，栽着黄素馨的院角拐出去便是新入宫宫人们的住所。木棠悄悄探头，果然立刻瞧见那熟悉的身影：曾冒名顶替为自己领路、又摔了茶盘那小宫女，正抱着床被褥坐在阶下哭呢。
“又哭，你又哭！我们谁不是这样过来的，单你要去找姑姑告状……” 属于一等宫女的橘色裙襦如今穿在石阶上、居高临下的那几人身上，为首那人越说越急，好像倒是她自己受了天大委屈似的，“就连赵姑姑都是这么过来的！你还哭！待会儿赵姑姑来了，可就不是罚你在外面睡一晚这么简单了！”
“大冷的天，桃灼你认个错扶个软，别把事儿闹大了……”一旁宫女正两相劝和着，不意一瞥瞧见木棠探头探脑的身影，登时竟惊得向后倒去半步。如今昭和堂里未服宫装的年轻姑娘，除了陪嫁姑姑还能有谁？她偷偷扯扯为首的那衣袖，后者正是生气时候，只将她甩开，望着哭个没完的小宫女还要发难。于是不过片刻，壮胆助阵的便已作鸟兽散。而木棠缩回身子，心跳倒比她们还要快些。
一如初入宫那日，她不敢出头。
可她想起从前倚树落泪的时候。
她曾抬头望月，幻想天雷一动，便有神仙淑娥下凡来携她乘云远去；或是天边刚飞去那只大鸟，会通灵、会报恩，会飞来载她归乡；实在哭得狠了，她也低头抠起石块，想效仿娲皇自己捏个泥人瞬间长大，默默地、就和自己肩挨着肩；她甚至曾抱过那棵李树，假装她是自己失散已久的至亲骨血。她曾经那样的孤独无助，就像如今一墙之隔的那小宫女儿。胡姑姑说对昭和堂上下俱要以礼相待，胡姑姑曾训斥梅钏前倨后恭，她又怎敢像初入宫那日，置身事外、冷眼旁观？
如果她只是去做个陪伴，不说什么话，大概不会惹那一等宫女不开心；就算那什么赵姑姑来了，也不会因此发火……的吧？
她大抵算是拿定了主意，可刚站起身，听见墙那头陡然升高的音量便又倒身坐回来。她算什么，她怎么敢！可是那头较劲似的，哭声也越发洪亮而催人断肠，听得她实在抓心挠肺，让她片刻也等不下去。
“缩头缩脑，你将来要做贴身姑姑的！挺胸抬头！尤其宫人面前，你要灭自己威风，别人就只会蹬鼻子上脸！所以站挺直了！装也得装得像那么回事！”
文雀的训诫言犹在耳，她忽醍醐灌顶，抬起头来。
“……不过跑个腿的差事你也做不成，自己倒要叫委屈还要去告我的状？我还平白挨了赵姑姑白眼，我找谁去说理？我……”
一等宫女好像被人掐住了嗓子，抬眼望着院门口，剩下的话再也说不出来。
“您、您……”
她说：“您”。
“我、奴婢……”
她自称：“奴婢”。
木棠轻轻松开被拧成麻花的衣袖。挺直了脊背，她要再向前一步。
对面急匆匆向她行下一礼，转身便躲进屋里：
“都是、小事。”她结结巴巴再三申明，“误会！行了、桃灼你哭够了把被子抱进来行了！不然、不然要着凉！”
远处闷闷的似又有惊雷，木棠站在院中发了会儿怔，竟仿佛从黑夜瞥见了晨曦微光。有人惧她、敬她，就像对待主子那样。初一瞬她觉着惶恐，接着不知所措。小宫女儿抽抽嗒嗒清嗓子应了屋里，回头还不忘对木棠千恩万谢。她的声是哑的，眼睛是肿的，鼻头是红彤彤的，那句“谢谢”，是沉甸甸的。
迷茫化为轻风，簌簌将春花吹落，要将颤巍巍的欢喜种在她心底。她闭上眼，在晚风里缓缓呼吸，就这么一瞬，她的胸膛里，好像长满了黄澄澄的月亮。
她在小宫女身侧落座。
“你要不要、如何胡姑姑说？胡姑姑人很好，我、我可以、帮你？”
这句话她自己都拿不定，小宫女儿听了更是摇头连连：“胡姑姑只管明训所的事儿，我刚入宫，归赵姑姑管。赵姑姑说、替姐姐们跑腿是应该的，我错在被人看出来，我该挨罚。”
县君说代主受过是应该的，她错在受了罚还要哭。
“但不管怎么说，这些都会过去。”木棠再吸口气，扔掉顾影自怜的念头，“就像、我从前也会委屈，但进了宫，她们甚至会怕我。所以、她们做的虽然不对，但说的，也不是完全没有道理。如果硬熬，总会熬过去……我看刚才那位姐姐好像也很委屈的样子，你要是劝劝她、哄哄她，说不定，她其实很好说话呢？”
小宫女儿半晌不答，好像很不愿再去自讨苦吃。木棠又不能将自己苟且偷生那套逻辑强加在别人身上，只能猜着她的心思小心试探：“或者，如果我以后能做姑姑的话……对了我是木棠，木头的木，棠是海棠的棠，不过我还不会写。我听他们刚叫你桃什么？好像跟我一样，也是种花呢。”
“是桃灼。”小宫女儿勉强止住眼泪，小声强调，“‘桃之夭夭，灼灼其华’ 的桃灼。”
瞧瞧，连刚入宫的小宫女都识得字会背书的。她在做什么？今晚才得了胡姑姑赞许，这尾巴便要翘上天了么？还想着要拿没到手的姑姑名号庇佑别人呢！胸中的月亮瞬间瘪了、漏了气，她讪讪应了几句，忽而又冒出个绝妙的点子：
“那你、你既然读过书，以后有空的时候能不能教教我认字？从前没空，也没人愿意教我。但既然进了宫，以后说不定要做姑姑，兴许不那么忙……不，我就算是忙，也一定抽空出来向你讨学问。你愿不愿意教？我以后有月例了，付钱的！”
“我那算什么呐。”桃灼不好意思般，挂着泪水“扑哧”笑出声来，“半吊子，认识几个字罢了。等你主子分了位份，我听说昭和堂还要再挑一位懂学问又能干的姑姑去伺候的。到时候你去求，人家一定答应，何必舍近求远，来问我呢。”
“你说，昭和堂里还有更有本事的人，会去给主子做姑姑，能给我做师傅？”木棠难以置信般连问了好几遍，就差要跳起身来，“她是谁？你听说过吗？我要不要现在就去求求人家？这么样、会不会也不太好……所以会指派位姑姑，我还能做姑姑吗？我虽然没什么本事，但我学得很快，胡姑姑今天都夸我做的不错。而且文雀姐姐今天刚教了一遍，我走了一遍，昭和堂里面已经认了路了，我真的学得很快……”
她说的着急忙慌，末了还猝不及防狠狠打出个喷嚏，什么硬装出来的姑姑气场瞬间化为虚有，她照旧还是那个“没长相”的四无丫头。可在她自惭形秽前，桃灼倒擦干净眼泪，挽着被褥笑笑站起身来：
“女官规制这些胡姑姑还没讲吧，姐姐你不用急，更不用怕。而且昭和堂挑的姑姑，必然都会挑最好的。到时姐姐近水楼台，又这般天资聪慧，要做学问一定马到功成！”
好家伙，不过片刻功夫，桃灼变成沉稳大方宽慰开解的那个，木棠倒忙不迭跟着起来要连连致谢——她不过才上下一碰嘴唇，冲口而出却是又一个响亮的喷嚏。
“惊蛰春雷。”桃灼两眼眯起，脸蛋蹭着棉被望着她偷笑。木棠弯腰弓背，竟也就跟着嗤嗤直笑。
今日惊蛰，春雷暗动，百虫复苏。所有蛰伏待机的，都将喷薄而出。
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