“诶呀，妹妹好不刁钻、歪缠！”
此时李丹凤正怀中搂抱着一个，黄裙、粉衫的绸缎布偶，偕同着阿梨，盘坐在船舱的一角儿，叽叽咕咕、天真烂漫的，并不曾注意到父母之间的交谈；而李明德则赶忙低下头去，假装自己什么都没有听见；大夫人却是“扑哧”的一下儿，将半盏茶水都喷洒了出来道：“咱们的国公大人哪，只是一时失言，说出了几句真话；你、我这两棵朽木、残花儿，须得大度一些，放他一马才是啊。”
“欸~，夫人和娘子风采正盛，才、貌并济，怎么突然间，这么菲薄自贬呢？咱们还是接着说，那位夫子的事情——”
那李益见状，便急忙打着哈哈儿地，转移话题道：
“我明白了武兄的意思之后，便假作无意地在他的面前提起，说咱们府内，单设有一所小巧雅致的‘石榴别院’，院中种植着十几棵特种的石榴，其花朵灼灼争艳，四季长青，华美之极。那夫子啊，果真被我的这一番吹嘘打动，立刻就答应了要前往咱们府的‘石榴别院’，迁居长住。”
“但是，国公大人，咱们府内又哪儿来的什么‘石榴别院’呢？”
大夫人讶异说道。
“诶~，姐姐，这以往呢，固然是没有，可是现在呀，必定早就已经有了！”
二夫人却是十拿九稳地，淡然笑道：“方才那李忠说，府内回报，一切全都准备齐全了，应该指的就是这个吧。”
“不错——娘子的确是聪慧过人，一猜即中啊。”
李益欣悦非常地举茶倾向了二夫人那边儿，莞尔笑道。
“唉！府内为了赶着办妥此务，恐怕，又没少花费吧？”
大夫人不禁微微地皱起了眉头，慨然叹息道。
“姐姐~！那兵书有云：‘千军易得，而一将难求’哇——只要国公大人他日能够如愿以偿，这么一点儿花费，又何足道哉呢？”
二夫人浅笑漫语道。
“嗯！娘子所言，于我心有戚戚焉！”
李益顿时“啪”的一击双掌，神色醺然地愉悦说道：“这自古以来呀，凡是欲成大事者，自然都不可太小家子气了！”
“唉！”
“哎，快看，快看哪！”
“啊呀，天哪！！”
大夫人无语轻叹了一声，悄悄儿地和独子李明德，互相交换了一个短暂的眼神儿，就此便袖手枯坐着，不再谈论其余。此际却突闻，那舱外的船工们步履混乱，惊叫成了一片，似乎是蘧然遇到了什么变故；随即，就听卫国公府的奴仆们，也跟着一并叫了起来道：
“瞧，快瞧啊！”
“呀，太危险啦！”
......
“管家，什么事儿啊，这么吵吵嚷嚷的？！”
李明德便起身推开了房门，高声询问道。
“启禀公子，”
那李忠打从甲板上，急匆匆地跑了过来道：“那些船工们刚刚发现，就在前面的断崖之上，有人意欲投水轻生，故而慌了手脚儿。”
“啊？什么？！”
李益等人闻言，迅速地踏出了船舱，一同顺着李忠所指的方向眺望了过去，远远地瞧见，在前方的一块儿，陡若刀削斧砍、光秃秃的峭壁边缘，果真隐隐闪动着一抹身影，晃晃悠悠、飘飘摇摇地站在那里，前仰、后合地，状甚危险。
“哎呀！！”
但见那抹身影，稍作迟疑之后，便猛地纵身一跃，跳下了断崖。众人见状，正越发地惊叫不已，却更有一名高瘦白皙的青衣男子，打从船尾的玄头之处，平平地向外滑出了三、四余丈后，就深深地沉入了水底，瞬间便失去了踪迹。
“啊！”
众人不由得又是一阵哗然惊叫，群情躁动不安。
“船老大，船上有人失足落水，你还不快命人下水救人吗？！”
李明德于是疾忙喝令船老大道。
“启禀公子，附近一带的河水，实在是太过于迅猛，任凭是水性再好的船工，亦是不敢拿命去相搏呀！请恕小人无能为力。”
然而那船老大听了，却是往后连退了两步，躬身拒绝他道。
“哎呀，我的天哪！那不正是咱们国公大人请来的贵客，无名夫子吗？！他怎么会，突然掉进河里了呢？！”
李忠这边儿，也是吓得魂不附体道。
“李忠！休得危言耸听，扰乱了人心——”
但李益却是对此嗤之以鼻，摆手制止他道：“无名夫子哪里是失足落水，分明是下河救人去了。大家且都少安毋躁，只需静侯即可。”
正所谓：“逆水行舟，不进则退”。那甲板两侧的二十余名船工，虽然在短短的刹那之间，迭遭了几番重大的变故，却是始终都牢牢地站在应守的位置之上，不敢略作停顿，只是“嘿哟、嘿哟”地，齐声喊着号子，竭力向前，任凭那湍湍的河水，在众人的足畔打着漩涡儿地奔流急涌，轰然巨声作响。
光阴似箭，弹指若无，须臾已过了三盏茶的时分，却依旧不曾看到那位无名夫子，重新出现在众人的视线之内。而船体向前方划开，已达数十里地。众人未免粥粥鼎沸、议论纷纷的，都说那位夫子救人不成，多半儿，自己也顺便祭了河神。唯独李益始终都神情淡然地伫立在船尾，翘首期盼。
“大家快看，那是什么？”
“咿？那是......水鬼，水鬼呀！”
仿佛过了一个世纪那么久长，一望无垠的浊浪东方，总算有一条模模糊糊的黑影，霍然闪出了水面，载沉载浮、渐游渐近地靠近了船尾。众人等到慢慢瞧得清楚，未及欢欣鼓舞，又转惊惧恐怖：就只见这条黑影，竟是一位凌空虚卧的少女，正对准了渡船的方向，风驰电掣一般地飞驶而来，形若鬼魅冤魂，万分地诡异可怕。
“哎呀，真的是水鬼，真的是水鬼呀！”
“快划、快划呀，兄弟们！”
船上所有的船工们只吓得脊梁骨冒汗，脸色发青：扯帆的，使劲儿拉满了风帆；撑篙的，拼命挥篙西行；而船老大则“噗通”的一声，跪倒在了船尾，大磕、猛磕其头道：“请河神娘娘保佑，切莫让水鬼上船！请娘娘开恩，请娘娘开恩哪！”
“船老大，你别胡说八道了，这青天白日的，哪儿来的水鬼呀？！你快起来吧！”
李忠此际却是哈哈大笑着，弯腰扶起他道。
——原来，等那位少女又逼近了一些，众人这才恍然察觉，在她的身躯之下，尚有两只坚实的男子手臂撑托着：显见是那位夫子救人成功，顺利地班师回船了。
但见那位夫子，除了两条手臂之外，自始至终，全身皆都深浸在水底，谁也没有见过他露出水面来，擎首换气。
“哎呀，咱们夫子的水性，真可谓是匹敌鱼龙、登峰造极也！”
李忠便颇为自豪，满脸笑意地称赞他道。
“欸~，我胡老汉在河道上，整整跑了四、五十载，又何曾见过，这种奇事呢？这位夫子，他不会是......天上的大罗神仙吧？！”
船老大却是满腹狐疑地，反驳李忠道。
“嘻嘻嘻！国公大人，你听见了没有，咱们国公府，居然有幸供养了一位万寿无疆的大罗神仙呢！”
二夫人油然发笑地戏谑说道。
“哼，乡野之人，疑神疑鬼、愚不可及！”
李益听得微哂而笑，甚为不屑道：“咱们夫子刚刚所施展的，分明乃是最为上乘的内功术法。凤儿和德儿啊，余生算是有福了！呵呵呵。”
此刻那无名夫子，早已平托着跳崖的少女，稳稳地跃上了船舷；李益便连忙吩咐李忠道：“李忠，速速取来干爽的衣物，侍奉夫子，入舱替换。快，快去！”
两位夫人也赶忙派遣众丫环们上前迎接，把那名少女，搀扶进了另一间舱室当中，诊治、照料。
“娘亲，这名女子，好像......正是我昨天搭救过的，那位柯姑娘。”
李明德趁乱踱到了大夫人的身旁，避开了李益和二夫人的视线，对着她附耳低语道。
“嗯......我这么瞧着，也象是她。”
大夫人低声沉吟道：“她一定是回家之后，又受了什么委屈了吧？不然这好端端的，干吗要投水自尽呢？！你且先避避嫌疑，等我明天仔细地问问她再说。”
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“枉我柯芙蓉，才、貌惊人，聪明绝顶，就连一点儿荣华富贵都还没有享受得到，难道，就这么无声无息地死掉了？！不，我不想死，我不要死！”
那柯芙蓉忽忽悠悠、飘飘荡荡地掉进了水中，接连灌了好几口，冰冷刺骨的黄河泥浆，顿时激灵的一下儿，清醒了过来道。于是手足并舞，奋力扑腾着，挣扎出了水面，深深地吸入了一股清洁的空气，便更有无边的悔意和渴望，涌上了心头——奈何波涛滚滚，浊浪汹涌，劈头盖脸地向她打来，把她重新卷进了旋涡的深处，顺着暗流，往越来越迅急的下游冲去。
“这可真是苍天有眼、厚土垂怜，注定了我和明德公子，将会有缘、有份，此际，命不该绝呀！”
等到柯芙蓉神思恍惚地再次睁开了双眼，发现自己已然于昏迷当中，被卫国公府搭救到了船上，不禁掩面偷笑着，暗自狂喜道。
第二天，待到柯芙蓉的身体恢复到了正常的状态，丫环们刚刚伺候着她吃完了早饭，大夫人便携带着贴身的丫环木兰，来到了客舱之内，探望于她。柯芙蓉感激涕零，再三跪着，冲大夫人稽首拜谢两次救命之恩。
“柯姑娘，请问你究竟遇到了什么难事，居然会一时糊涂地，走上了绝路？”
大夫人亲自搀扶她起来，和煦地询问道：“是不是你那个混帐的哥哥，又无缘无故地打你了？”
“这......”
柯芙蓉环目扫视了一眼左右，一副欲言又止、欲诉还休的悲苦神态，接着，就慢慢地低下了头去，始终啜泣不语。
“木兰，你们先退下吧！”
大夫人推测内中必有隐情，就喝令众丫环们一齐退下，柯芙蓉这才一五一十地，将事情的来龙去脉合盘托出，说明了原委。
“好孩子，苦了你了。”
大夫人含泪听完，万分怜惜地握住了她的手，温存抚慰道。说着，又转而询问她道：“那你以后，有什么打算呢？”
“但求夫人开恩，把芙蓉收进府内，做一个粗使的丫环吧！否则的话，等我回到家里，也还是只有死路一条哇！”
柯芙蓉“扑通”的一声，再次跪倒在地，哀哀哭诉道。
“傻孩子，快别再提这个‘死’字了！”
大夫人大惊失色，慌忙伸出手来，用力拉扯她道：“我们卫国公府，收留你就是。”
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“那个柯芙蓉啊，年轻貌美、举止轻佻，显然便是一个祸端。”
李益微捋着胡须，蹙眉不悦道：“咱们假如就这么不明不白地把她收进了府中，早晚定会惹出事儿来——夫人，你好糊涂哇！”言毕，便“砰”的一下儿撂开了茶盏，端坐不语。
“诶呀，国公大人~！您也未免，太多虑了吧？！”
大夫人立时当场僵住了，窘迫难言；二夫人便眼波一闪，巧笑嫣然道：“想她一名小小的女子，能有多大的本领，竟然能在咱们府内，兴风作浪、招惹是非呢？！”
“瞧，到底还是妹妹快人快语，一针见血——可不就是的嘛！！”
大夫人连忙含笑说道。
“唉！罢了，罢了~！真是拗不过，你们这姐妹俩儿。”
李益只得莫可奈何地，缴械投降道。接着，就吩咐李忠说道：“李忠，这件事儿呢，就由你来亲自安排，不得假手于人，尤其，是你那儿子李全——柯芙蓉她乃是良籍的户头，等到进府之后，你们只许支使她，做一些轻省、洁净的工夫，不得任意处罚。”
李益如此说完，略微地顿了一顿，又形色古怪，含含糊糊地叮嘱说道：“另外，别让她有机会，靠近明德。”
“是，老奴遵命。”
李忠自然心领神会地俯首答应着，退下去了。
大夫人和二夫人于是相顾一笑，脸上皆都流露出了满意的神情。然而，她们两个人的眼中，又分明，各自携带了几分诡异与狡黠之色。
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