一
魏王拓跋珪得燕主慕容垂玺书，虽玺书乃上国赐下国所为，然慕容垂词旨温婉，文章感人，道及往事，拓跋珪读之心酸，不禁感奋。于是魏王召来太傅、左长史燕凤，付其慕容垂玺书以读，遂请燕太傅笔录作书，以报燕主。
拓跋珪思忆往事，心潮起伏，加以不但为慕容垂言语所动，且昔日其国与慕容氏之国，相继皆亡于氐人之苻秦，苻秦天王苻坚侵晋败于淮南之后，两国才双双复国，可谓同命相连。如今羌人姚氏之秦，复崛起关中，其本有上郡，隔黄河与魏接境；东面则出潼关而有陕城，亦复国未久之燕的威胁！魏欲抗秦，与燕结盟，本是天然之理。
燕凤笔录魏王之言道：
“大燕皇帝陛下：久违如晤。孤得陛下玺书，欣喜无限！常忆曾在长安，时时得陛下照拂，陛下女中山公主，复为外臣太傅妻，实为外臣养育之母，鞠养教导之恩，有同再造，如何敢忘？今以外臣故，公主竟携幼女流落于南夏，每一念及，外臣与燕太傅，皆自痛彻心肝！
陛下玺书道黄泉不远，实使人感伤！幸陛下戎马一生，建功立业，今复国而有河北故地，亦足以告慰祖宗，外臣致以敬意，恒以此自励，不敢忘昔日亡国之恨！今陛下之国与外臣之国，仰天地神只，赖祖宗之灵，幸皆已称号复立！陛下振先王遗烈，建号仍燕，为九五之尊，只恨关中尚有姚苌之子姚兴，近闻其亦称帝，是无视陛下也！外臣之国，差强人意，得亡祖盛乐以居，为草原酋豪而已，实托庇于陛下。陛下玺书道愿结万世之好，此诚外臣所愿也！
外臣视中山公主如母，视陛下为外祖，则陛下太子，外臣长舅也！陛下道及联姻之事，实外臣于长安日，便早有所想，而不敢言于师母中山公主，况陛下与长舅哉！今陛下有此意，外臣感激涕零，不能自已，惟祈生生世世，两国互为婚姻，直到日月无穷，国祚永传！
今国中乏才，外臣虽不能须臾离燕太傅，以太傅与陛下实有翁婿之谊，故遣太傅为使，赴陛下都中，代外臣亲与陛下及长舅太子殿下晤面，以结外臣与陛下孙女百年之好！”
二
后秦主姚兴继位之后，虽自东晋流民帅冯彬手中取得陕城，兵出潼关，却一时未暇东顾。只因其西面二国，虽鲜卑乞伏部所建之西秦国小力弱，不足虑；然苻坚大将吕光占据凉州，却足忧心。
吕光于淝水战前，率十余万雄师西征，终挟征服西域之威，不辱使命，为苻坚于龟兹国获高僧鸠摩罗什法师，乃携之东归。至凉州，吕光闻苻坚于淮南大败，乃率军暂入凉州城姑臧，而思据凉州自立。
苻秦凉州刺史杨定大惧，乃奉被苻坚流放于凉州之苻洛为主，欲倚重出身苻秦宗室之苻洛，与吕光抗衡。吕光侦知，便于姑臧城中宣扬杨定奉苻洛反逆，其将率军征讨。杨定益惧，乃杀苻洛以自明。吕光见其自乱阵脚，乃自称奉旨讨贼，攻杀杨定，遂据凉州自立为王，国号凉，东与后秦为邻，是为后凉。
此时在后秦与后凉之间的陇西一带，尚有一鲜卑乞伏部之西秦国，乃其部大人乞伏乾归，于受命苻坚率其国人从征南伐之途中，尚未至洛阳，便闻秦军败于淮南，乃即旋师归陇西，自立为王，国号亦秦。此西秦国，仅与氐人杨氏之仇池国一般，为蕞尔小国，凭山险自立耳，国小民贫力弱，不堪外战，唯自守耳，故姚兴、吕光皆以为不足虑，且西秦攻占之金城郡，尚为后秦与后凉之间瓯脱。但后凉自吕光死后，其弟隆攻杀光子自立，却嚣张跋扈，不但侵西秦金城郡，亦东犯后秦边境。乞伏乾归受不住吕隆进逼，乃上表姚兴称臣，且道愿献金城为后秦进取之基。
于是姚兴不复东进，转而向西，一心对付后凉。吕隆杀人以立威，国内不附，且有勇无谋，凉州士庶，与苻秦西征大军中之忠于吕光者，皆反叛隆。于是后秦军一路西进，吕隆节节败退，遁向其都姑臧；其弟纂，乃于都中叛而擒杀之，遂亦献表称臣于姚兴。
姚兴既取得凉州东境，西面无忧，乃受吕纂臣服，命其遣使送鸠摩罗什入长安。已故释道安法师任住持之道场寺，于慕容冲攻入长安时，为战火焚毁，姚兴于故址新建一所大寺，号万年秦王寺，以纪念其亡父姚苌。此寺近王莽死处渐台，本有水池，久而干涸，故道场寺焚而不救，姚兴有鉴于此，乃命拓深开广旧池，蓄水以备失火，以寺近水，有亭台楼阁，故民间称为渐台寺。
姚兴使鸠摩罗什为渐台寺住持，道安法师弟子僧肇等，皆入罗什门下。于是罗什与道安所遗群弟子讲说佛法，并译其携自龟兹东来之诸般若部佛经为华文，得《心经》、《金刚经》、《法华经》、《佛遗教经》、《维摩诘经》等多种。
三
慕容垂得拓跋珪报书大喜，乃命太子慕容宝，遣人送其长孙女入魏，与魏王拓跋珪完婚。
拓跋珪得慕容宝遣使送来联姻国书，大喜，乃遣使礼送使者归国，并迎燕女，且命太傅燕凤，率其二堂弟拓跋遵、拓跋仪，率二千骑至境上迎。拓跋遵、仪兄弟乃拓跋翰之子，翰年前已过世，所遗二子虽年仅十六、十五，然弓马娴熟，持槊纵横，勇冠三军，拓跋珪乃倚为疆埸大将。此番燕女来归，正好使二人随燕凤见识外交之事，拓跋珪乃命遵、仪兄弟率兵。
燕凤率遵、仪兄弟，于境上接住燕使与魏使共奉而至之燕女，乃麾师护送归盛乐。拓跋珪见燕女虽不及师母慕容莺美貌，却也似慕容家人，眉清目秀，乃命许谦择日。
许谦掐指一算，便为魏王择定大婚吉日。于是魏王广发喜帖于草原诸部大人，及继兄长长孙他为家主之长孙陀。
原来代亡之后，长孙他虽与拓跋寔未亡人贺兰芮成婚，生下二子，大者名嵩，幼者名觚。长孙嵩五岁时，长孙他病故，因此长孙嵩、觚兄弟，遂为叔父长孙陀所养，贺兰芮亦至五原。后二子渐长，长孙陀亦娶白部大人女，生子名肥，遂为人父，贺兰芮乃携子归贺兰部，依其兄贺兰讷。拓跋珪牛川大会复国时，长孙陀亦率众来会，其所统拓跋部民，乃与贺兰讷所统贺兰部民，为大会东道主。
牛川会上，拓跋珪与继母及二弟嵩、觚，至亲相见涕泣，当即欲使二人改姓拓跋。长孙陀道不可使其兄无后，拓跋珪乃使嵩仍姓长孙，嗣父爵五原公，而使觚改姓拓跋。
吉日一至，贺兰、独孤等诸部大人，与长孙陀等四境镇守者皆集，拓跋珪便与燕女登坛，拜天地成亲。礼毕燕使返国，燕凤道须遣至亲赴燕都致谢，且商互市货物之价。
拓跋珪乃命其弟拓跋觚为使，赴中山致谢，且议互市马价。诸部大人欲返部，拓跋珪却道：“今大魏重光，当效法中原上国，设百官，诸大人不急返部，且议官制。”
于是燕凤、许谦，与诸部大人议定官制，以贺兰讷为太师，留盛乐为辅佐；以本出匈奴姓刘，至此改姓独孤之独孤部大人独孤和跋，为上谷太守、镇东将军；其余诸部大人，皆有官职。拓跋珪复命贺兰、独孤二部，及长孙陀之五原，以三处早已既牧且农，自此而后，部民皆纳赋税；若部中有杀人、偷盗诸不法事，皆至盛乐告官，许谦以廷尉治犯法者罪，部大人不得擅自处分。
四
代北草原诸部大人尚在魏都盛乐未返部，忽报柔然南下劫掠。魏王拓跋珪便与诸部大人，商议抵抗反攻。燕凤以为，柔然乃是乘隙，以诸部大人不在部中，故发兵南犯，今发诸部兵，齐聚东木根山，出阴山以北，袭柔然可汗牙帐，则柔然必回援，于是乘势反攻，必可一举败之。
拓跋珪以为有理，于是定计，命诸部大人即返部发兵，齐赴东木根山，出阴山伐柔然。不日，魏军出阴山，袭柔然牙帐。正率军劫掠之柔然可汗郁久闾离大寒，闻讯大惊，急率众回援，途中遇伏，死伤甚惨，离大寒乃弃牙帐北走。
拓跋珪亲征在前方，闻离大寒奔走，欲效强汉追亡逐北，临瀚海，封狼居胥，于是命杀副马为食，追击离大寒所率柔然余众。离大寒以为魏人必不敢悬军深入，并未远遁，遂为魏军追及，柔然复大败，遂远遁漠北。魏军尽得柔然牛马，凯旋南还。
此役魏五原镇守长孙陀亦率军从征，已因魏王收复平城而弃西河退守黄河套内上郡之地的刘卫辰，闻讯便渡河袭五原。魏军北伐柔然凯旋，即挥师西讨卫辰。魏军既乘胜而势大，五原城外一战，在魏军守卒与来援大军夹击之下，刘卫辰大败，死于战阵，余众溃退渡河。拓跋珪命挥师渡河追击，遂于河南地几乎全歼匈奴铁弗部，尽屠刘卫辰宗族，唯卫辰少子勃勃逃脱。
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