夜幕笼罩着山林，寒风呼啸而过，蒙面人迈着沉稳的步伐走出了山洞。他身形矫健，黑色的夜行衣紧紧贴在身上，仿佛与夜色融为一体。他伸手缓缓摘下脸上的面罩，露出一张冷峻的脸庞，正是白天领了命的姚器。
山洞内弥漫着一股血腥的气息，地上躺着两具尸体，在黯淡的光线中显得格外阴森。
姚器的手下恭敬地站在一旁，低声询问道：“头儿，这尸体怎么处理？”
姚器微微皱眉，沉思片刻后说道：“合葬吧，既然他认这个妻子，不过就不用立碑了。”手下人领命后，便开始动手处理尸体。
等一切妥当，姚器带着手下回到了一处隐秘的据点。此时的他略显疲惫，简单休息了一会，准备天亮后进城向蕴儿禀报情况。
次日下午，荣国府内气氛紧张。王熙凤在房内焦急地踱步，心中忐忑不安。就在这时，一个小厮匆忙来报，放贷人不见了，钱款也找不到了！王熙凤顿时脸色煞白，心中涌起一股不祥的预感。
在之后的几天里，王熙凤秘密地命亲信不分日夜地到外头寻找放贷人的下落，同时严令不能透露出半点风声。
然而，没多久，追查的事情就被迫中断了。原来，顺天府的人也开始寻找这个放贷人，找不到之后便怀疑是背后的人先下手为强，灭了口。
按理说，顺天府到这一步也就该止步了，他们深知再往下查，不知会牵扯出多大的人物，背后的水太深了。可是不知是谁下的命令，顺天府的差役们顶着凛冽的风雪也不敢停歇，就这样折腾了大半月。
最终，南方传来消息，安徽按察司配合都察院、刑部的人抓住了一帮在两淮放高利贷的经手人，经过审讯，查出背后主谋涉及内府皇商，个别不知死活的还供出了江南甄氏的管家。
这一消息传开，顿时在朝堂上引起了轩然大波，而甄家的请罪奏折很快就递到了隆兴帝的桌案前。
奏折是黄绫封面，上面有内府甄家独有的牡丹火漆印。隆兴帝拿起银刀，轻轻挑开封印，里面露出一片紫薇花瓣，只是也许因为从江南快马加鞭而来，时间已久，花叶已经微微干枯。
这是上皇在位时期定下的仪制，曾经是对甄家的器重和恩宠的象征。
隆兴帝面色平静，静静地看着奏折的内容。“臣甄诚惶诚恐顿首百拜”的字迹在洒金笺上微微发颤，“查两淮放贷案发，始知刁奴甄贵借采办贡缎之机，私刻臣家印鉴横行江淮。臣已将其三代亲眷尽数捆送应天府，另捐白银五万两助修黄淮堤坝......”朱批未干的墨迹在此处洇开团团晕痕，恰巧淹没了折尾“甄府太夫人......”
这封请罪疏并没有平息清流们的怒火，他们在朝堂上连续声讨甄家。同勋贵干架吃了闷亏的清流们，把火气都发泄到了甄家身上。然而奇怪的是，朝中重臣却没有一个人发声，都察院左都御史韩恪这个之前的急先锋，在这件事情上也异常沉默。
在清流连续声讨十余天后，皇后前往别宫，向上皇、太妃请安，得到了训示。
甄贵被判定为此案的罪魁祸首，欺瞒上主，为祸下民，罪不可赦。
对于甄家主事人甄诚也有训诫：“尔为内府皇商，平日疏于管教奴仆，致使奴仆心存侥幸、肆意妄为，终酿成大错，此系尔之失职！念尔往日尚有微功，暂不深究，然尔须知，此乃上皇恩宽，非尔可恃宠而骄。若再有此类事件发生，朕必严惩不贷，绝不姑息。”
训诫自然还不够，甄府原本在两淮的盐引生意被交还内府重新分配，另外还被罚了三万两罪银。
王熙凤听到这个消息，顿时愣住了。她深知甄家落得这个结果，可谓亏吃大了，盐引生意可是一大块肥肉。但她也明白，为甄家担心是多余的，为自己担心才是正事。如今四万多两银子下落不明，虽然荣府一时还不缺钱周转，可这终究是个大问题。
她从王夫人手上接过管家的事还没多久，就出了这么大的篓子。若是不能解决，一旦有风声传出去，她以后还怎么管家？这对于好强的王熙凤来说，是绝对无法忍受的。
于是，王熙凤想问问和她一同有放贷生意，在这里面也受损的娘家人，主要是她叔叔王子腾有什么主意。王子腾的回信很快就到了，信上说他已经派人去查，让王熙凤等消息，切莫声张！
王熙凤虽然知道这是目前最好的办法，可等待的日子实在难熬。她心绪不宁，管起事来不免出错，府里的管家下人们都觉得奇怪。
不过好在她本事过硬，又有平儿在一旁帮衬着，倒也没有出什么大错。
十一月底，北京的天空飘起了鹅毛大雪，但这也盖不住贾母的高兴，贾府上下一片喜气洋洋。
黛玉更是兴奋得整夜都睡不着觉。
原来，隆兴帝日前进行了中枢人事调整，户部左侍郎贺襄因其劳苦勤勉升任户部尚书，扬州巡盐御史林海在任兢兢业业、功高劳远，特此擢升为户部左侍郎，安徽布政司布政使刘泉迁户部右侍郎。
都察院左都御史韩恪外迁浙闽巡阅使，枢密院左都中郎将齐豫外迁东南水师提督，礼部右侍郎王寰外迁四川布政司布政使。
消息传到贾府，贾母笑得合不拢嘴，起身时身体都颤巍巍的，需要鸳鸯扶着，这都是因为高兴啊。
宝玉和宝钗不约而同地往黛玉屋里走去，去祝贺她。
黛玉脸上洋溢着少见的喜色，不再是平时的淡雅模样。她笑着说：“你们来的巧，方才迎春姐姐她们才走，我这正轻松呢，你们接踵而至倒让我忙起来了，快坐呀！紫鹃、雪雁，端茶来！”
宝玉怔怔地望着那抹单薄却笔直的背影，手中紧紧攥着的通灵宝玉不知何时已经焐得发烫。
身旁的宝钗瞧见了，温声提醒道：“宝兄弟，仔细手疼。”她的指尖轻轻拂过自己早磨出茧子的针黹筐。西窗外正飘过几片柳絮，她忽然想起父亲停灵那日，棺木上落的也是这般轻飘飘的白色。
另一边的王熙凤心里也高兴，叫人从私库里挑了几匹上等的云锦，让平儿送去。
十二月中两淮高利贷的风波已经消散，王熙凤一日正理着账，平儿在对面陪着，手里绣着璇姐儿和菁哥儿的外饰。
蕴儿进来了，王熙凤问她是有什么事？
蕴儿从袖里取出一叠银票，“奶奶，数数吧，一共四万五千两。”
凤平二人都呆愣住，一脸惊愕。
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