丞相府书房，山水泼墨的锦绣屏风后，洪锦极依旧一身朝服端坐于案前，下首站着同样身穿朝服的三位大臣。
婢女捧着托盘有序退出，手持长剑的侍卫远远把守。
“今日这事众位怎么看？”
洪锦极高高上座，端起茶水润了润嘴唇，这才抬起眼皮觑向三人。
“一介莽夫而已，不足为惧。岳父大人只几句话就让他掉了脑袋，皇上还是一如既往的倚重您。”
吏部左侍郎樊敦曜腆着笑脸走近，热络地奉承老丈人。为官正气半点不见，只有浸淫官场的满身虚伪。
死不死的与他何干，他只负责捞钱哄岳父大人开心就是。儿子将要入仕，还得靠老头运作。
洪锦极捂嘴清咳，心中不快面上却是不显，“一个范邦昌我还不曾放在眼里，你们行事干净些，切莫叫人抓住把柄。”
“您是担心秦国公？那个老狐狸，这些天一直闭门不出，难不成真不想插手赈济之事？这可是个肥差，他还真能忍得住。”
工部尚书凌迎庸在洪锦极的示意下坐在黄花梨木圈椅上，手中的两颗玉核桃盘的清脆作响。
想到褚振南的反常，精明的小眼睛闪了闪，一只手不禁卷着一络小胡须来回绕圈。
“褚振南手握十万兵马，他赚钱的门路多的是，怕是瞧不上这几个歪瓜裂枣。”
樊敦曜不以为意，不插手更好，少个人分羹，自己油水更大。“依我看当务之急是处理好首尾，今日死了个范邦昌，保不齐明日再跳出来个刘邦昌来。”
“这邓宇玟，平日里寡言独行，也不亲近同僚，我对他倒是知之甚少。皇上怎么突然想起了此人，不会真起了疑心吧？”
户部主事马桓却是忧心不已，自己突然被皇上点了名，也不知道是好是坏。
“派人去找他聊聊，拉拢不成，等出了京就找个由头让他消失。另外让人把京城四周的灾民驱散，莫要让灾情消息传入。”
老者昏昏欲睡，凌迎庸转头看向这胸无点墨，满腹油肚的丞相东床，“粮食和官银后日就能交接完毕，千万切记不能留账！”
“我们明白，凌大人尽管放心。”提及灾款赈粮，樊敦曜正了神色，忙拱手应下。
半晌无话，屋里三人穿上斗篷，轻手轻脚准备离府。
座上之人冷不防开口，“灾粮被劫之事查的怎么样了？”
凌迎庸收回抬出的脚步，声音略微拔高，“暂时没有眉目。到处都是流民，我的人还没传来有用消息，恐怕还得等上些时日。”
“那就多派人手，不惜一切代价，一定要查清楚是谁的势力。”短短几句话，洪锦极说的极为吃力，喉咙里也呼啦作响，一副将要去了的模样。
老人孱弱，可在场几人却无人敢轻视，忙不迭点头应声。
“灾粮别全部扣下，总得让这些灾民看到米粒。另外告知严仲节，动员新京百姓募捐事宜可以提上日程了。”
好半天才咳出老痰，抿了口微凉的的茶水，洪锦极这才扶着桌子起身。
“大人放心，我等谨记。”
老者没说话，走到紫檀书桌前扶袖执笔，三人敛声行礼依次退下。
*
厚重的红木大门上镶嵌着一排排铆钉，虎头门环威风凛凛。门楣上方黑色金丝楠木匾额高悬。门口汉白玉雕成的麒麟镇守府邸，玉石台阶上布着祥云瑞兽纹样。
院落布局规整，端方有序。飞檐高翘，草木张扬，少见水榭楼台，高大假山高耸林立。
不见仆从，只三五守卫持长枪在院中来回走动。
一处幽静的角落，此间屋舍却比别处大了数倍，里面隐隐有交谈声传出。
雄姿勃发的年轻男人不停踱步，即使在家里依旧身着软甲，手也时刻握着刀柄。
“爹，皇上这是何意？一面砍了范邦昌 ，一面又派人去查，这是信还是没信范傻子的话啊！”
褚庭膺想不通，急得抓耳挠腮，要紧关头绝对不能有任何闪失！
“也不知这一位是卧龙蛰伏还是误打误撞，派谁不行，好巧不巧派了洪锦极的人和我们的人。
关键是邓宇玟是我们数年前安插到刑部的，知道的人屈指可数，不得不防。”
书页翻动，话语内容事关重大，可经说话人不疾不徐地道出，倒显得只是区区小事。
“大哥，照你这么说，这位这是起了疑心？这么多年的所作所为若是装的，那就太可怕了。会不会我们的人里面出了奸细？”
褚庭芝淡定自若，可褚庭膺却是快要急上火了。都什么时候了大哥还捧着书看，也是邪门儿，家族世代武传，偏偏大哥喜文不喜武。
“你稳重些。此事交由你俩，这几年我的确松乏了，怕是有些人起了别的心思。”
褚振南须发半苍，可眼光射寒星，阔腰厚背，健壮胜似当年。此时正爱惜地擦拭随自己征战多年的宝剑，熟练地挽了个剑花后重新入鞘。
听着两个性格迥异的儿子交谈，直到次子耐心耗尽急吼吼打算擅动这才开口。
“好。”褚庭芝合上书，早过而立，阅历将人打磨得如同一块古玉。
气质儒雅出尘，眼神温和，嘴角一直噙着一抹笑，随和又疏离。
“不急，范邦昌这一出肯定还是惊了那老匹夫。趁着证据还没销毁，庭芝你先去收集户部私吞救灾款项的罪证。记得隐秘些，别自己经手。”
“孩儿明白。”
“爹，真的不准备插手吗？那可都是真金白银和粮食，能养不少……”
褚庭膺不甘放手，走了几步又转身回来，打算说动爹。话还未说完，接到爹凌厉的眼神后急忙噤声。“儿子失言了……”
褚振南负手在宽敞的书房缓步而行，认真品鉴陈列满墙的各式神兵利器。
许久抬手，褚庭芝躬身退下，秦国公褚振南这才正眼望向紧张垂首的次子，“领了多少次军棍了，还是这般冒失。”
“儿子知错了，还请父亲大人责罚！”褚庭膺惶恐跪地，不过身姿挺拔，声音也是洪亮有力。
儿子性子已定型，褚振南也是头疼不已，索性不管。
想将人赶出去好来个清净，想起昨日到访的亲家，便又耐着性子提点这个粗大条儿子，“责罚有用吗？听说你又收了房里人？别太惯着，美色误人，你收敛着点儿。”
“王氏又向您告状了？您莫要听妇人的一面之词。此次事出有因，鸢儿的胞弟和亲娘莫名被害，儿子这才准备让人前去阖州查看。”
血气方刚的男子得了可心人，护在掌心都来不及，听得父亲施压更是生了逆反心理。
不过不能让爹对鸢儿有成见，褚庭膺压着火气看着眼前人的脸色开口。
“是那个当街抢良家女子被御史告到御前的小儿？怎得跑阖州去了？”手指轻轻点着额头，褚振南回想着几年前的事儿。
“齐家祖宅在阖州府，所以就在那里避避风头。”
“一个小妾而已，用不着如此上心。将心思放在正事上，多留意军营，别让人伸手进来。”
只是顺便提上一嘴，若不是丁勒上门为女儿撑腰，他也懒得管这些儿女小事。
“这……儿子记下了。”
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