次日清晨，一辆老旧的牛车，吱呀吱呀地碾过青石板路，驶向县城。
驾车的是个沉默寡言的老农，赶着那头同样沉默的老牛。
车厢里，坐着的正是皓记酒馆的掌柜，陈皓。
他未带任何护卫，只身前往，显得有些孤单，却又透着一股旁人难以企及的自信。
车上，除了一坛用红泥密封的老酒，便再无他物。
阳光洒在酒坛上，泛着淡淡的红光，像是在预示着即将到来的风暴。
途经城郊的药铺时，陈皓忽然叫停了牛车。
他跳下车，掸了掸身上的尘土，走进药铺，很快便走了出来，袖口里似乎多了些什么。
“走吧。”他淡淡地说了一声，便再次钻进了车厢。
进城后，原本喧嚣的街道，此刻却显得格外冷清，戒备森严。
平日里热闹非凡的酒肆，此刻全都大门紧闭，门口贴着封条，几个穿着官服的衙役，手持刀枪，来回巡逻。
唯有巡按行辕，张灯结彩，红绸高挂，喜气洋洋，门口站着两排威风凛凛的士兵，像是要迎接什么重要的贵宾。
“看来，这鸿门宴，是早有准备啊。”陈皓看着眼前的景象，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
牛车在行辕门口停了下来。
陈皓整理了一下衣衫，从容地走下车。
门役见状，立刻上前盘问，在得知陈皓的身份后，态度立刻变得恭敬起来，连忙进去通报。
没过多久，周文远便亲自迎了出来，脸上堆满了笑容，热情地拱手道：“陈掌柜大驾光临，真是让下官蓬荜生辉啊！”
“周大人客气了。”陈皓也抱拳回礼，脸上带着一丝不易察觉的疏离，“草民为民请命，周大人却能体恤民情，实在是难得。”
周文远哈哈一笑，拉着陈皓的手，热情地说道：“陈掌柜快请，今日特备薄宴，为陈掌柜接风洗尘，顺便……共商善后。”
“善后？”陈皓心中冷笑，面上却不动声色，“也好，那就听周大人的安排。”
宴席设在行辕后院的一处凉亭里，亭内摆着一张雕花圆桌，桌上摆满了山珍海味，美酒佳肴，香气扑鼻。
周文远亲自为陈皓斟酒，笑容满面地说道：“陈掌柜，请！这可是上好的女儿红，陈掌柜一定要多喝几杯。”
陈皓端起酒杯，轻轻抿了一口，笑着说道：“好酒！果然是好酒！多谢周大人款待。”
席间，周文远频频举杯，与陈皓推杯换盏，言语间却总是拐弯抹角，试图试探陈皓的底线。
“陈掌柜，最近京城里不太平，一些别有用心之人，总是喜欢煽风点火，唯恐天下不乱啊。”周文远意味深长地说道，“依本官看，还是应该息事宁人，大事化小，小事化了才是上策。”
他顿了顿，又继续说道：“陈掌柜的《民声报》，立意虽好，但有些言论，难免会引起一些不必要的麻烦。至于那个什么‘验酒队’，更是多此一举，徒增困扰。依本官看，不如就此收手，也省得惹祸上身。”
周文远一边说着，一边观察着陈皓的脸色，试图从他的表情中，看出一些端倪。
陈皓却始终笑而不语，只是默默地喝酒，似乎并没有把周文远的话放在心上。
“陈掌柜，本官也是为了你好。”周文远见状，语气更加恳切，“只要陈掌柜肯收回《民声报》，解散‘验酒队’，本官保证，陈掌柜的皓记酒馆，生意必定会更加兴旺，甚至……本官还可以推荐陈掌柜进入商会，担任要职。”
他抛出了诱人的条件，试图打动陈皓。
陈皓终于放下酒杯，抬起头，看着周文远，淡淡地说道：“周大人，您说完了吗？”
周文远一愣，有些摸不着头脑，“陈掌柜，你这是……”
陈皓微微一笑，端起酒坛，亲自为周文远斟满了一杯酒，笑着说道：“周大人如此盛情款待，草民感激不尽。这杯酒，敬周大人。”
周文远虽然心中疑惑，但还是端起酒杯，一饮而尽。
陈皓又为周文远斟满一杯，笑着说道：“这第二杯酒，敬周大人为民请命，体恤民情。”
周文远再次喝干。
陈皓又斟满第三杯，笑着说道：“这第三杯酒，祝周大人步步高升，官运亨通。”
周文远也一饮而尽。
当陈皓准备斟第四杯酒时，周文远忽然感到一阵头晕目眩，身体也开始有些摇晃。
“陈掌柜，这酒……”周文远脸色苍白，声音也变得有些虚弱。
陈皓微微一笑，说道：“周大人，这酒可是好东西，杜九娘特制的‘缓释迷香酒’，药性迟发，饮时不显，一个时辰后，方能使人神思恍惚，飘飘欲仙。”
周文远闻言，顿时脸色大变，他捂着头，想要站起身来，却发现浑身无力，根本无法动弹。
趁着周文远意识渐渐模糊，陈皓缓缓地从袖中取出了三钱梅蕊花，扔进了亭子中央的火炉里。
梅蕊花遇火，立刻散发出一种淡淡的香气，香气弥漫在整个凉亭里，令人感到一阵心旷神怡。
陈皓走到周文远面前，俯下身，轻声说道：“张大夫昨日托人送来‘井底’二字，周大人可还记得？”
周文远的瞳孔骤然收缩，他死死地盯着陈皓，仿佛看到了什么可怕的东西，脱口而出：“不可能！他怎敢……”
话一出口，他立刻意识到自己失言了，连忙闭上了嘴巴，强自镇定。
陈皓轻叹一声，摇了摇头，说道：“你们用药迷钦使，如今也尝到了被迷的滋味。不一样的是，我还给你留了醒酒汤。”
说罢，他从桌上端起一碗清水，递给周文远，清水中，漂浮着一片干枯的紫竹叶。
就在这时，门外忽然传来一阵喧哗声，打破了凉亭里的宁静。
“周文远！你给我出来！”一个暴怒的声音，在行辕里回荡。
紧接着，一个身材肥胖，满脸横肉的中年男子，气势汹汹地冲进了凉亭。
“李老爷？”周文远看到来人，脸色更加难看。
李老爷根本没有理会周文远，他指着周文远的鼻子，破口大骂：“你答应我封锁消息，为何京城到处都是那些破纸？！现在好了，我的万记酒坊，全都被查封了！”
骂完之后，他才注意到站在一旁的陈皓，顿时愣住了。
“陈皓？！”李老爷瞪大了眼睛，看着陈皓，脸色剧变。
陈皓起身，整理了一下衣衫，对着李老爷拱了拱手，笑着说道：“李老爷别来无恙？您儿子最近可还砸窑抢粮？”
“你……”李老爷顿时暴跳如雷，他指着陈皓，对着身后的家丁大声吼道：“给我抓住他！我要把他碎尸万段！”
那些家丁闻言，立刻朝着陈皓扑了过去。
“住手！”就在这时，周文远忽然厉声喝道。
那些家丁被周文远的声音吓了一跳，停下了脚步，面面相觑，不知该如何是好。
“李老爷，你好大的胆子！竟然敢在行辕里撒野！”周文远怒视着李老爷，厉声喝道：“滚出去！这里轮不到你说话！”
李老爷见周文远发怒，也有些害怕了，他狠狠地瞪了陈皓一眼，撂下一句狠话：“陈皓，你给我等着！这件事，我不会就这么算了的！”
说完，他便带着家丁，灰溜溜地离开了行辕。
父子二人愤然离去，留下了满室狼藉。
陈皓整理了一下衣冠，将空酒坛留在案上，坛底刻着一行小字：……
陈皓掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，那空酒坛静静地躺在雕花圆桌上，红泥封口处早已斑驳，坛底那行小字在阳光下若隐若现：“酒可醉人，亦可照魂。”这是他对那些藏在暗处，自诩清醒者的无声嘲讽。
临出门前，陈皓居高临下地看着瘫软在地的周文远，声音不大，却字字清晰，带着不容置疑的决绝：“我不是来求和的，我是来谈条件的。”
他顿了顿，伸出三根手指，一字一顿地说出了自己的要求：“第一，放张大夫回家养老；第二，公开钦使起居注；第三……我要见静先生。”
走出巡按行辕的大门，阳光骤然变得刺眼，像是要将他看穿。
陈皓眯起眼睛，抬头望向遥远的京城方向，心中默念：“棋盘已翻，该你落子了，紫袍老者。”他能感觉到，一股无形的力量正在暗中涌动，而他，已经身处风暴中心。
与此同时，京郊一座不起眼的别院里，常年被幽禁的静先生正倚窗听雨。
淅淅沥沥的雨声，仿佛是他唯一的慰藉。
忽然，他注意到檐下的一只蜘蛛，正慢条斯理地结网，网的形状，赫然是一个规整的“井”字形。
静先生原本黯淡的眼神，瞬间亮了起来，嘴角也微微扬起，低声自语：“东风来了。”
陈皓离府时日头正高，但他并未直接返村。
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