书接上文，当我们三人遵照山东巡抚杨景素的书信来到巡抚衙门的时候，杨景素却不在衙门。而此时，山东的官场却暗流涌动。
这日一早，山东布政使国泰匆匆来到按察使孙廷槐的府邸，神色间带着几分急切。
“孙兄孙大人，眼下福山出了这档子事儿，我琢磨着得我们得赶紧去查办。”国泰一坐下，便直截了当地说道。
按察使孙廷槐听后微微皱眉想了想，端起茶杯轻抿一口，缓缓道：“国泰兄，此事怕是没那么简单。你我都知道，我们巡抚杨大人如今不在驻地，咱们若这般贸然行事，岂不让知杨大人心中怀疑？”
国泰不以为然地摆了摆手：“这都什么时候了，还管巡抚他杨景素怎么想？这可是关乎朝廷律法、百姓民生的大事，难不成我们还得能到等杨大人回来再定夺？那不黄花菜都凉了？”
孙廷槐放下茶杯，神色凝重：“国泰兄，我不是不想查，只是若查不出个结果，到时候如何向皇上交代？这欺君之罪，咱们可担待不起啊！”
两人你一言我一语，谁也说服不了谁。最终，国泰无奈地叹了口气：“罢了罢了，我将你的意见奏报给皇上，听凭圣裁吧。”
正在这时，国泰得知刘墉已经来到了济南府的馆驿之中，便赶紧前来拜访。见到刘墉之后，他向刘墉请教道：“刘大人，您可是被杨大人请来查赵良臣之案的，如今巡抚杨大人不在府衙，我们是否可以代替杨大人查清此案，然后再汇报给杨大人？”
刘墉心想这也没什么不可以的，再说了，案子拖的时间越长，就越难办。于是便说道：“当然可以！这样可以缩短查案时间，早早结案，还受害者一个清白呀！”
可刘墉不知道，国泰一心想表现自己，是个企图借助此事提高自己的声誉，踩着别人往上爬的主儿。
就这样，布政使国泰未经和任何人商量，直接给乾隆上了一道奏折，陈奏山东按察使孙廷槐对山东大小事务唯唯诺诺、不敢作为，不配继续担任按察使一职。
几日后，乾隆皇帝收到了布政使国泰的奏折。看到孙廷槐因顾虑重重而不愿查办一事，乾隆的脸色渐渐阴沉下来，一脸的不高兴。在乾隆看来，身为朝廷命官，遇事先想着自保，畏畏缩缩，实在不堪大用。很快，乾隆的圣旨便下到了山东，将山东按察使孙廷槐降职使用。
当孙廷槐接到自己被降职的消息时，整个人呆立当场。他无论如何也没想到，国泰会如此做派。他望着那明黄色的圣旨，心中满是苦涩、无奈与愤恨。
而国泰呢，虽因自己的坚持得到了乾隆的些许认可，可他深知，这官场之路，往后怕是愈发难走了，他不知道什么时候也会因为因此被别人来此一下，更不知道会有什么下场。
此次事件，不过是这纷繁复杂的官场中的一个小小插曲，却足以让众人看清，在这权力的旋涡之中，一步踏错，便有可能万劫不复。
刘墉看到这些之后，给山东巡抚留下一封书信，便带着我和付钰离开了济南府，回到了诸城老家。后来听说，国泰在巡抚杨景素不在的情况下，一人抵达了福山县。到达福山县后，他直奔县衙，命人传来赵良臣夫妻。
福山县大堂内气氛凝重，烛火摇曳。赵良臣夫妻跪地，在国泰面前瑟瑟发抖。国泰盯着二人，和声问道：“你们且将事情的来龙去脉如实道来，莫要隐瞒，更莫要遗漏任何细节，本官为你们做主。”赵良臣抬起头，眼中满是害怕与委屈，声泪俱下地诉说着与同村黄某的恩怨。
原来，黄某一直觊觎赵妻的美貌，多次言语轻薄调戏赵氏，还试图引诱赵氏通奸。被赵氏严词拒绝后，便怀恨在心，就用了如此卑鄙手段陷害赵良臣夫妇。
国泰听后，心中已然有了几分明了。他立刻下令将黄某缉拿归案。黄某被带到堂前时，还故作镇定，拒不承认。国泰冷笑一声，猛地一拍惊堂木：“黄某，你莫要再装糊涂！赵良臣夫妻已然将事情都交代了，你因私欲未逞，便捏造谋反一事，该当何罪？”黄某脸色瞬间变得惨白，双腿一软，瘫倒在地，只得一五一十地交代了罪行。
案子了结，国泰长舒一口气。他深知，这不仅是为赵良臣一家洗刷冤屈，更是维护了大清的律法尊严。依例，他判处黄某以凌迟之刑，家属缘坐，并迅速将此案的详细情况写成奏折，上报给乾隆皇帝。
几日后，京城传来消息，乾隆皇帝对国泰的处置表示赞赏，并下令嘉奖。福山县的百姓们听闻此案真相大白，无不拍手称快，对国泰感恩戴德。
在这个寒冷的冬季，巡抚杨景素一头雾水，更加分不清什么是正义、什么是清廉、什么该做、什么不该做。而那位按察使孙廷槐，连想哭的欲望都没了。刘墉内心暗暗说道：“好你个国泰，这一举两得的手腕真高明。你可千万小心，别犯在我的手上。否则，我会让你知道什么才是人上有人、天外有天！”
乾隆四十一年，刘墉三年丁忧期满，奉旨回朝为官。接到圣旨，刘墉要求我们准备回京。这次回京，我们没有带着母亲。老夫人就留在了老家诸城逄戈庄，由孙子孙女们在老家陪同。
我们只带了单莹嫂子、勤格格、谢玲儿一同回京。就连张成的媳妇和儿子也留在了逄戈庄，原因是张成的母亲身边也需要照顾。而张成呢，已经在去年冬季因查访贝勒爷和清水教的关系回到了京城。
这时可能有人会问，把老人和几个二十来岁的孩子留在家里能放心吗？我说，各位看官老爷，您要是没有间断地连续看下来，就知道，逄戈庄老家在刘墉分家的时候，留下了一位老管家和他的儿子。老管家虽然不在了，可他的儿子却代替了他的位置。他的儿子和老管家一样，对刘家忠心耿耿，任劳任怨。我们完全可以把逄戈庄老家的府邸托付给他，也可以把这一家人托付给他！
我们经过数日的奔波于正月十五日抵达京城后。刘墉在第一时间，带着我和付钰迅速到皇宫拜见了乾隆，并且当面感谢皇恩。
乾隆见到我们，非常高兴。“都回来了！都回来就好！朕听舒赫德说你们在清剿清水教时十分勇敢，并建了奇功，是也不是呀？”
我们赶紧说：“那是臣子们应该做的事儿！我等感谢皇上隆恩！感谢皇上赏赐！”
“好吧！明日早朝，朕会把你们的功劳在朝堂之上告知天下，不能让你们白白立功的！”乾隆说道。
“谢皇上隆恩！皇上万岁万岁万万岁！”我们三人齐声高呼。
第二天早朝，大臣们依次列班，刘墉和我站在自己的位置上。这里大家不用怀疑，我现在是从三品游击武官，当然也可以入班早朝了。
这朝堂之上，已不是从前的朝堂。旧面孔少了不少，新面孔也多了不少。当刘墉目光不经意间扫向前方，一个熟悉的身影映入眼帘——和珅！
如今的和珅已今非昔比，他身兼数职，任户部右侍郎、军机大臣、总管内务府大臣等要职，在朝中的地位举足轻重。
三年前，和珅不过是个初入官场的小侍卫，如今和珅一身官服鲜亮，身姿挺拔，脸上带着恰到好处的谦逊与自信。他发言时，声音洪亮，条理清晰，对各项事务的见解总能说到乾隆的心坎里。刘墉看着和珅在朝堂上的表现，心中暗自思忖：这和珅果然机敏过人，短短几年便在这复杂的朝堂站稳脚跟，还步步高升，真是个不可多得的人才。
正当我们胡思乱想的时候，只听到和珅高声唱道：“皇上！奴才有本上奏——！”
乾隆看着和珅说道：“爱卿有本奏来！”
只见和珅从袖口中掏出奏本，双手呈上前去，说道：“奴才曾闻刘墉刘大人在山东老家丁忧期间，心怀家国天下，对吾皇陛下忠心耿耿，一举破获了清水教的反叛大案，并带领刘安、付钰等人参与了剿灭清水教的过程。刘墉、刘安、付钰三人不顾个人生死，冲锋陷阵，使我大军不到一个月就全歼清水教叛军。皇上，这样对我大清国有如此功劳之人，应该加官进爵，给予褒奖！”
乾隆一听，点头应允道：“和珅所言极是，那朕就封刘墉为内阁大学士，领二等衔赏银万两！刘安、付钰朕已加封，再各赏白银五千两！”
我们听后赶忙出班跪倒说道：“臣等谢皇上隆恩！愿吾皇万岁万岁万万岁！”
散朝后，刘墉正准备离开，和珅却领着几个大臣满脸笑意地迎了上来，“刘伯父，许久不见呐，此次丁忧归来伯父辛苦，如今回到朝堂，应该大显身手，你我师生可在这朝堂之上有所作为了！”
刘墉听后内心一震，不动声色地微微拱手说道：“和大人的能力，非刘墉可比。和大人日理万机，还挂念着刘某，实在难得。这朝堂之事，自有天子掌控，可不是你我肆意妄为之所呀！”
和珅微微一愣，突然意识到自己说错了话，立刻改变了话锋。两人寒暄着，赶紧把话题转移到了其它无关痛痒的事儿上。
回到府中，刘墉坐在书房，陷入了沉思。他深知，有和珅这样的人在朝堂，往后这朝堂的日子怕是不会太平。如果和珅一个不小心，就会万劫不复；反过来，如果其他人一个不小心，就会被和珅弄得丢官罢职，甚至牵连全家。总之，将来对朝廷、对自己都是一个未知的结果。
吃罢晚饭，门子通报纪晓岚与英廉大学士来访。互相寒暄之后，分宾主落座、奉茶。刘墉说道：“二位可是为了暗查之事而来？”
纪晓岚微微颔首，神色凝重地说道：“正是此事，如今这朝堂看似风平浪静，实则暗流涌动。近来有风声传出，某些皇亲国戚竟与外界势力有所往来，行为甚是可疑。”
英廉大学士轻抚胡须，补充道：“此事关乎社稷安危，若真有皇亲勾结外援意图谋反，那后果不堪设想。皇上对此事极为重视，却又不便大张旗鼓地调查，所以才私下嘱托我们协助你刘墉一查到底。”
刘墉微微皱眉，沉思片刻后说道：“皇亲国戚身份特殊，平日里行事多有避讳。贸然调查，稍有不慎便会打草惊蛇，甚至引发皇室内部的动荡。”
纪晓岚点头表示赞同：“刘兄所言极是，我们必须谨慎行事。依我看，先从那些与外界接触频繁的皇亲入手，暗中收集线索，不可操之过急。”
英廉大学士也发表了自己的看法：“还需注意调查之人的人选，务必是信得过且行事缜密之人。一旦走漏风声，不仅调查难以继续，我们也将陷入困境。”
刘墉思索片刻，缓缓说道：“我倒是有个主意，可先从一些与商业往来密切的皇亲查起。他们以商业活动为掩护，与外界接触的机会较多，或许能从中发现蛛丝马迹。”
纪晓岚眼睛一亮：“此计甚妙，可派一些可靠的商贾暗中接近他们，套取消息。只是这些商贾必须绝对忠诚，否则极易被反利用。”
英廉大学士担忧道：“即便如此，我们也需防备和珅那边。他如今在朝中势力渐大，耳目众多，若被他察觉，定会横生枝节。”
刘墉冷笑一声：“他若敢插手，便是自寻死路，我绝不会心慈手软，不过到时候您英廉大学士可不要护短哟！”
我们送走纪晓岚和英廉大学士不久，门子来报说和珅来访。刘墉心想：“这个时候他来干什么？”于是说道：“请！”
不多时，和珅就来到了客厅。见到刘墉马上双膝跪倒，口中说道：“小侄参拜刘伯父！”
刘墉立刻双手搀扶说道：“和大人这是何故，你如今一步登天，千万别折煞老夫！”
和珅一听刘墉此话，就跪地不起，口中说道：“刘伯父是责怪小侄升迁太快，小侄在此向伯父请罪！”
和珅说罢，磕头像捣蒜一般，“嘣嘣嘣”磕个不停。刘墉说道：“你起来吧！既然如此，刘墉便给你约法三章：第一、绝不能做出对当今皇帝三心二意之事，必须忠心耿耿，为当今天子死而无怨。否则，刘墉有的是手段除掉你！第二、坚决不能做出卖国求荣之事。否则，刘墉有的是手段除掉你！第三、以后不能在公共场合你我叔侄、师生相称。否则，你我势不两立。最后，只要你有悖大清律，我刘墉绝不姑息养奸！你可听到了？”
和珅细声细语、唯唯诺诺地说道：“和珅谨记伯父教诲，一定没齿不忘！”
刘墉这才让他起来落座、奉茶，之后他们谈了许多为官之道，和珅一一点头称是。就这样，他们二人东拉西扯地谈到了深夜才散……
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