陈吉发想了想，还是决定要说服老爹。一来他现在需要帮手，作为家中堂兄弟，陈吉民比较听他的话，可以做一些不方便外人做的事情。二来，他也不希望一个大好青年困在这狭窄的酱菜铺子里。
“父亲，吉民从襄阳来，是因为陕北闹了匪灾，儿子这几日读书，听说陕北的匪灾越来越大，可能今年底明年初，就会闹到河南、湖广来。咱们这个酱菜铺，还要继续往南搬吗？”
“你说这些什么意思？”陈友富有些不快，放下筷子，“难不成你让吉民去帮你，就有办法不逃难？”
“正是为此做准备。”陈吉发认真说道，“县令刘大人让儿子主管郑店秋赋，这段时间，儿子都在筹划，如何调配人力，为应对接下来的流民南下做准备。”
“那就更应该让吉民在家，给陈家留个香火。跟流贼沾边的事情，哪个不是脑袋别在裤腰上？若你有个三长两短，等我和你叔老了，家里的女眷还要指望你弟。”
“你少说两句。”母亲赵氏捅了捅陈友富，“哪有当父母的咒孩子的？”
“这还不是为他们好？咱们陈家好不容易有了些家业，出了他这个读书人，香火继承自然就是大事。”
陈吉发看老爹坚定的样子，没办法直接攻坚，于是只有迂回。
“爹，叔，你们看这样成不成？既然吉民在家就是为了守业，那也没必要和酱菜绑在一起。您刚才也说了，咱们好不容易出了个读书人，香火延续，便要按照读书人的来。明日将吉民也送到私塾里去，虽然年纪大了些，但努力学也能有成就的。”
这回，陈友富不强硬反对了，拿眼睛看陈友良。叔叔自然是希望儿子能像陈吉发一样读书的，于是点了点头。
陈友富于是问陈吉民：“吉民的意思呢？是读书还是赚钱？”
“小侄……想同吉发哥哥那样，建功立业，光耀门楣。”
“嗯，有志气是好事。友良，我看吉民的手艺也学得差不多了，耽误几年考一考，就算将来考不上，也有个手艺傍身。不如也让他去试试，三年为限，下次院试若能中秀才，就继续读书，若没你哥那个天赋，就老老实实学经营，打理家务。”
“谢谢大伯！”陈吉民喜出望外，“小侄定会认真努力！”
“嗯，先这样定了，吃饭。”陈友富做了总结。
时间已经是崇祯六年的六月下旬，天气越发湿热，也黑的越发晚了。
全家人吃过晚饭，天色还亮堂的很，陈吉发正准备趁天黑前陪老人家出去遛个弯，增进下亲情，却看见刚刚来拜访过的吴成道又出现在门口，身后还跟着他姐姐吴小姐。
吴小姐做事还真是一贯的干脆利落。
无法，陈吉发只能同父母告罪，先陪吴家小姐去趟熊夫子家里。
一来帮着谈谈布庄的事情，二来也是给陈吉民读书做个铺垫。
吴成道本来要陪着一起去，吴小姐却对他说：“你回去温书吧，八月秋闱，你不如陈公子这般可以一心多用，还是刻苦些好。”
吴成道有些不好意思的看了眼陈吉发，后者对他点点头，“兄弟放心，等会若是天色晚了，我送吴小姐回家。”
“那便谢谢陈大哥，小弟告辞。”
陈吉发带着吴婷往都府街方向走，中间隔了恨不得半个街道的宽度。而且，吴成道走后，吴婷就戴上了面纱，低着头，莲步轻移。
起初两人都沉默着，有些尴尬。陈吉发觉得这样也不是个事，若是将来还要谈合作，总是碍于面皮，不肯大大方方同这位前相亲对象摆正关系也不妥当。
于是隔着半条街的宽度笑道：“吴小姐如此嫌弃在下，又何必找在下帮忙？”
“陈公子向来做善事不求回报，又何必偏偏此时问出这样的话来，咄咄逼人？”
嗯，一样的配方，一样的泼辣味道。
“我与你相识，本也是缘分，只初见时各有各的难处。我欣赏你带着一家人南下求生的勇气与能力，想结交你这位女中英雄，可毕竟当时是长辈提出相亲在先，我若表现太过，误了你终身，便是罪过。于是便有言语上的唐突处之，忘小姐见谅。”
吴小姐没来由脸色发红，气恼道：“还提那日的事做什么？你既无心，就不该再纠缠！”
“总是对你有个交代，一直没机会说。往后，咱们在商言商，做异性的兄弟如何？”
“哪有你这般奇谈怪论？还异性兄弟？想害奴被沉塘吗？”
陈吉发哈哈大笑，时间久了，他便知道，这吴小姐嘴上三从四德，实际上为了生存是个很现实的人，寄人篱下时能够屈辱做妾，脱离困境后能够露面做生意，遭人打压时敢于接青楼的单子。
他最欣赏吴婷的便是这一点，如同野草，顽强不息。
“若有人敢沉你，我便是把他家塘掘了也要救你。”
“哼，浑人！”
吴婷骂了陈吉发，再任由他怎么逗弄都不开口。陈吉发也知道开玩笑要有个限度，于是转了话题。
“不若谈谈生意吧。你收了布庄，打算如何？”
“奴家的绣坊给几家青楼做成衣，原本棉布就用的多，收个布庄，省了中间的手续，多赚些银子。”
“布庄的布也可以单卖，销量大些。之前我帮芝兰布庄设计了新式织机，产量比旁的布庄大，若是你只做青楼生意，怕是卖不完。”
“知道，所以原先的布庄人手销路都不会动，等奴家做熟了，再考虑其他。”
“你若信得过我，布庄接手之后，便把纺织场放在苏家湾，棉货都已经谈妥了，工棚也都在搭建，到时候，只需要你带去设备和熟练的织娘就能开工。”
“哦？给这么好的条件，想做的人应该很多吧？”
“原本打算自己做。后来想了想，都是街坊邻居，大家一起赚钱，才能赚的长久。”
“陈公子这又是在做善事吗？”
“你若这样理解也行。”陈吉发笑道，“与人为善，自己方便。更何况我要从中抽成，实际上是你给我做工。我做的这些不过是提前投资罢了。”
闲聊间，已走到熊夫子的门前。与门口的老仆说了，便直接通行。想是得了家主人的交待，不再限制陈吉发。
熊文灼还在县学读书，熊夫子恰巧出去应酬，府里只有熊韵芝小姐。
自上次陈吉发看望过后，熊小姐念了几日佛经，心情收拾了一些，每日待在家中，又开始配合嫂子操持家务，闲暇的时候，除了念佛也读些别的书，偶尔还弹弹琴。
也算心情平淡，怡然自得了。
陈吉发敲门时，熊小姐正在书房练字。
写完一幅，她放下笔，挂在墙上，端详了片刻，觉得还能过眼。听见敲门声，她回头望，手脚麻利的熙和已经打开了房门。
“呀！是陈公子来了，快请进！”
熊韵芝思绪复杂的冲客人行礼，陈吉发见书房中不是熊夫子，而是熊小姐，有些尴尬，连忙回礼。
陈吉发每次来找熊小姐，都是单独一人，今日却带了个姑娘，熊小姐抬起头打量了吴婷一眼，等着他们说话。
“熊小姐安好！”
“陈公子何事赐教？”
陈吉发先将吴婷介绍给她认识。
“这是吴氏绣坊的老板娘，吴小姐。”
两人互相见礼，熊韵芝想了想，说道：“先前布庄生意里有您的订单，却不知道老板娘如此年轻。”
“生计所迫，没有办法。不过熊小姐更是厉害，布庄生意好，棉布质量高，绣娘们都夸赞。”
两人第一次见面还有些客套，陈吉发笑了笑，插嘴道：“早知道你们互相欣赏，我不做这个中人也罢。”
他这话说的唐突，吴小姐觉得这人真是混账，不过熊小姐却对陈吉发有种说不清道不明的复杂心绪，于是招呼熙和上茶，三人坐下说话。
陈吉发讲明了来意，吴婷便同熊韵芝商量生意上的事情，熊韵芝想了想，回复道：
“此事好说，原本就是陈公子筹谋的功劳，如今也只是按照计划建了一半。若吴小姐有意，便都给您接手。价钱上，只收成本，连同存货，三百两银即可。”
吴婷没想到熊小姐如此好说话，价格也如此低廉，又看陈吉发的目光一直看着熊小姐，作为女人的第六感，立刻脑补出各种隐藏剧情。
这浑人真是到处留情，也不知道这样盯着姑娘看极为失礼。只是熊小姐目光澄澈，似乎并不在意这番冒犯。
心中奚落陈吉发几句，面上自然在商言商。又同熊小姐谈了些细节，便将所有事情敲定。
等事情谈完，便直接告辞。
走之前，陈吉发拿出预备好的礼物与信件递与熙和，又请熊小姐转告夫子陈吉民拜师的事情。
从熊府出来，已经是霞光漫天，夕阳西下。
陈吉发和吴婷两人，又隔了半条街道的宽度，结伴往回走。只是，这次陈吉发低着头，不知在思索什么。
于是，便换成吴婷主动开口，打破沉默。
“你这浑人，是不是想人家小姐呢？”
“呃……嗯？”陈吉发有些惊讶，“这么明显吗？”
“哈，平日里也没见你有这般心思沉重的时候。”吴婷掩嘴笑道，“不过听说你马上要纳乡下哪个士绅的庶女为妾，你不是婚前不纳妾的嘛？是不是讨人家小姐讨不到，还是先纳个妾暖床啊？”
“哎，这里面说来话长。”陈吉发有些苦恼，尤其这个话曾经对吴婷说过。
“哼，你这浑人，就是嫌弃奴家。不过无妨，奴家现在活的也不错，省得在你家后院磋磨。”
这会子，吴家小姐似乎又不忌讳谈相亲那个时候了，陈吉发却囧得面皮发热。
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