“击鼓！升帐！”
武阳霍然起身，命令传遍整个东至城守府。
很快，段枭、徐林等留守东至的主要将领齐聚一堂，气氛压抑而紧张。
他们也都或多或少感受到了局势的严峻。
武阳没有废话，直接将密报内容告知众将。
帐内顿时一片死寂，只剩下粗重的呼吸声。
三路并进，每一路都拥有压倒性的兵力，这几乎是必死之局！
“主公，庆州恐怕……”
项莽声音干涩，没有说下去，但意思不言而喻。
段枭更是急道。
“主公！末将愿率本部兵马，驰援庆州！”
武阳目光扫过众将，缓缓摇头。
“庆州远在数百里外，且沿途皆有魏阳军游骑，驰援已来不及。何况，东至兵力本就不足，若再分兵，蒙骜主力一至，顷刻便破。”
“那……难道就眼睁睁看着庆州陷落，看着赵甲他们……”
段枭不甘地握紧了拳头。
武阳走到军事地图前，手指重重地点在代表庆州的位置，然后缓缓移动，划过山川河流，最终停留在代表魏阳军主力集结的区域，眼神冰冷而决绝。
“蒙骜想三路并进，中心开花。那我们就……集中所有力量，打断他最粗壮的那根手指！”
他的声音不高，却带着一种破釜沉舟的决断。
“传令石台部，放弃石台，秘密向东至靠拢！集结我们所有能战之兵！”
众将皆惊！
放弃石台？
这意味着三城防御体系去掉一环，门户大开！
武阳的目光如同利剑，仿佛能穿透地图，直视蒙骜的中军大帐。
“他不是以为靠绝对兵力就能碾压我们吗？他不是以为我们只能龟缩防守吗？那我们就反其道而行之！在他以为胜券在握的时候，主动出击，打他一个措手不及！目标——蒙骜主力！”
他猛地回身，看向帐内每一位将领，一字一句地说道。
“此战，关乎靖乱军存亡，亦关乎天下气运！要么，击溃蒙骜，扭转乾坤！要么……玉石俱焚，马革裹尸！”
“诸位，敢否随武阳，决死一战？！”
帐内，短暂的寂静后，一股惨烈而决绝的战意轰然爆发！
“愿随主公！决死一战！”
就在武阳于东至城下定决心，准备集结最后的力量与蒙骜主力进行一场豪赌般的决战时，远在数百里外，原本被视为破局关键的楚烈军内部，正酝酿着一场足以改变整个战局的风暴。
画面一转——
楚烈军大营，中军帐内的气氛如同绷紧的弓弦。
炭盆的火光映照着几张神色各异的脸。
二公子熊亮猛地一拍案几，震得杯盏乱跳，他虎目圆睁，瞪着对面的三公子熊炎。
“老三！你还要固执到什么时候？！庆州一旦陷落，赵甲将军殉城，魏阳军的下一个目标就是我们！唇亡齿寒的道理，三岁小儿都懂！你为何一再阻挠出兵？！”
熊炎慢条斯理地整理了一下袖口，嘴角噙着一丝冷笑，眼神却锐利如刀。
“二哥，你口口声声唇亡齿寒，可曾想过那武阳是什么人？当年他能在寒鸦关搅动风云，如今就能在我楚烈边境坐大！我们出兵帮他，是，或许能暂时挡住魏阳，但然后呢？等他缓过气来，这头猛虎掉头咬向我们，谁来承担这个责任？是你，还是我？”
他声音不高，却字字诛心，
“父王命我等辅佐纪元嵩大元帅处理军务，不是让我们去为他人火中取栗的！”
“你这是养虎为患！”
熊亮气得额头青筋暴起，
“魏阳蒙骜，东方霸，哪个是易与之辈？武阳若败，我们独木难支！届时丢了疆土，你我又该如何向父王交代？！”
“交代？只要我们手中兵力尚存，父王就不会怪罪！”
熊炎寸步不让，
“倒是二哥你，如此急切地想调兵救援，莫非是忘了那武阳当年与你还有些许‘旧谊’？”
他刻意加重了“旧谊”二字，阴冷的目光扫过熊亮瞬间变得铁青的脸。
“熊炎！你放肆！”
熊亮霍然起身，手已按上了剑柄。帐内气氛瞬间剑拔弩张，几位将领连忙起身劝阻。
“二公子息怒！”
“三公子，慎言啊！”
一直端坐主位，沉默不语的大元帅纪元嵩终于抬起手，轻轻向下压了压。
他身着戎装，虽已年近五旬，但目光锐利，不怒自威。
“二位公子，争吵解决不了问题。”
他的声音平稳，带着久居大元帅的威严，
“魏阳势大，不可不防；武阳其人，亦不可不察。然则，当前局势，关键在于‘权衡’。”
他目光扫过熊亮和熊炎。
“武阳不能速败，需其继续牵制魏阳主力，为我楚烈争取时间。但直接出兵，风险太大，一旦陷入池州泥潭，我国内空虚，若生变故，后果不堪设想。”
熊亮急道。
“大元帅！区区言辞支援，如何能解庆州之围？那夏侯杰猛攻不止，赵甲他们缺的是生力军！”
熊炎却立刻附和。
“大元帅明鉴！此时出兵，实属不智！当以保全我军实力为上！”
纪元嵩沉吟片刻，做出了决断。
“我会亲自修书一封，秘密联络武阳。表示我楚烈愿提供一批粮草军械，助其稳住阵脚，但明确告知，无法直接出兵。此举，一可示好，缓解靖乱军燃眉之急；二可观望，察其虚实；三可自保，避免直接卷入战火。”
熊亮看着纪元嵩，知道这已是目前能得到的最好结果，但他心中依旧充满了不甘和忧虑。
粮草，能支撑一时，可能支撑到战局扭转吗？
……
与此同时，陆安郡前线。
祁天承勒住战马，惊雷枪斜指地面，胸膛微微起伏，气息已不如初战时那般悠长。
他对面，东方霸如同一尊不知疲倦的战争巨兽，长枪拄地，发出猖狂的大笑。
“祁天承！第七神将？不过如此！你的刀软了！你的气短了！还能接我几枪？！”
东方霸声若洪钟，震得人耳膜嗡嗡作响。
他虽也消耗巨大，但那狂暴的战意和仿佛无穷无尽的体力，让他越战越勇。
祁天承默然不语，只是紧握了手中的惊雷战刀。
连日来的高强度对峙和激战，消耗巨大。
他肩负着整个楚烈军的东部防线，不能败，不能退！
“大将军，弟兄们都很疲惫了，是不是向大元帅和国内请求……”一名副将策马靠近，低声建议，脸上带着忧色。
祁天承望着远方魏阳军那如同钢铁丛林般的营寨，缓缓点了点头。
“给大元帅和王上去信，陈述前线困境，请求……增派援军，哪怕只有数万，也能缓解压力。”
他心中并无把握，楚烈王都内的暗流，他并非一无所知。
……
楚烈王都，华丽的宫殿内。
三公子熊炎的心腹，将一封密信呈给了正在欣赏歌舞的楚烈王。
楚烈王年近五旬，面容略显浮肿，眼神中带着享乐已久的倦怠。
“父王容禀，”
心腹低声转述着熊炎的密信内容，
“儿臣在军中，日夜忧心。近日察觉，祁天承大将军与那靖乱军武阳，似有通信。前线战事胶着，祁大将军却屡屡求援，动机可疑。更有传言，其与武阳暗通款曲，欲借魏阳之手消耗我军，待两败俱伤，再行不轨……儿臣恐祁大将军拥兵自重，尾大不掉，恳请父王明察，速召其回朝述职，以安军心，以定国本！”
楚烈王听着，脸上的轻松惬意逐渐消失，取而代之的是一层阴霾。
他对祁天承这等功高震主的将领本就心存忌惮，此刻被儿子信中“暗通款曲”、“拥兵自重”等字眼一激，疑心顿起。
他挥退了舞姬，沉吟片刻，对身边内侍沉声道。
“拟王诏！急召祁天承回朝述职，陆安郡军务，暂由大元帅纪元嵩代理！令他接到王命，即刻动身，不得延误！”
……
陆安郡，楚烈军大营。
当那道措辞严厉、要求他即刻回朝的王令送到祁天承手中时，他正在沙盘前与部下推演防务。
看着王令上那冰冷的字句，这位身经百战的神将，手臂微微颤抖，脸上血色尽褪。
“大王……怎可……在此刻……”
他喃喃自语，声音中充满了难以置信和深深的无力。
王都的谗言，楚烈王的猜忌，像两把冰冷的匕首，刺穿了他所有的坚持和部署。
“大将军，不能回去啊！您这一走，军心必乱，东方霸绝不会放过这个机会！”
部下们纷纷跪倒，急切地劝阻。
祁天承闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下一片死寂的灰败。
“君命……不可违。收拾行装，准备……交接。”
主帅被紧急召回的消息如同瘟疫般在军中传开，原本就因久战而疲惫的楚烈军，士气瞬间跌入谷底，恐慌和迷茫如同阴云笼罩了大营。
几乎在祁天承离开大营的第二天，对面的东方霸就敏锐地察觉到了楚烈军士气的崩塌！
“哈哈哈！天助我也！楚烈小儿自毁长城！”
东方霸兴奋得仰天狂啸，声震四野，
“儿郎们！随本将军——碾碎他们！”
蓄势已久的魏阳军，如同决堤的洪流，以东方霸为锋矢，朝着群龙无首、军心涣散的楚烈军防线发起了排山倒海般的总攻！
失去了祁天承的指挥和坐镇，楚烈军各部各自为战，指挥混乱，根本无法组织起有效的抵抗。
防线在魏阳铁骑的冲击下，一触即溃！
溃败！
一场惨烈的大溃败！
东方霸挥军猛追，铁蹄踏破营垒，刀锋砍倒旌旗。
楚烈军尸横遍野，降者无数，辎重粮草尽数落入魏阳军之手，连克三城！
消息传回楚烈军大营，熊亮得知陆安郡惨败、三城沦陷，气得眼前一黑，一口鲜血险些喷出。
他踉跄着冲出大帐，找到正在与其他将领商议（实为推卸责任）的熊炎，一把揪住他的衣领，目眦欲裂。
“熊炎！你这个蠢货！国贼！你可知你干了什么？！祁大将军被你谗言所害，三城丢失，多少将士因你枉死？！我楚烈东部屏障，毁于你手！”
熊炎被勒得脸色发白，却强自镇定，用力掰开熊亮的手，冷笑道。
“二哥，注意你的身份！祁天承是否通敌，父王自有圣断！丢失城池，乃前线将领指挥不力，与我何干？你休要血口喷人！”
“你！”
熊亮看着熊炎那副无耻的嘴脸，只觉得一股逆血冲上头顶，恨不得当场拔剑劈了他。但他知道，此刻内讧，只会让局势更加不可收拾。
他强行压下杀意，眼中闪过决绝。他不能眼睁睁看着庆州也步陆安郡后尘！
既然官方渠道无法救援，他就自己来！
回到自己的营帐，熊亮立刻召来心腹将领周卓。
周卓跟随他多年，沉稳干练，忠心耿耿。
“周卓，本将要你去做一件可能掉脑袋的事。”
熊亮屏退左右，盯着周卓，声音低沉而急促。
“二公子但请吩咐，末将万死不辞！”
周卓毫不犹豫地单膝跪地。
“我私下筹集了一批军粮，数量不多，但或可解庆州燃眉之急。你立刻挑选三百绝对可靠的弟兄，伪装成商队，绕过所有官方关隘，避开魏阳军游骑，秘密运往庆州，想办法交给靖乱军的赵甲将军！”
熊亮将一块令牌和一份简陋地图塞到周卓手中，
“记住，此事绝密！若被老三的人发现，你我都难逃干系！”
周卓握紧令牌和地图，眼神坚定。
“二公子放心！末将定将粮草送到赵将军手中！纵死无悔！”
当夜，一支看似普通的运粮车队，在周卓的带领下，借着浓重夜色的掩护，悄然驶出楚烈军大营，钻入茫茫山林，沿着人迹罕至的小路，向着烽火连天的庆州方向艰难前行。
……
庆州，庆城。
此时的庆城，已到了油尽灯枯的境地。
城墙多处坍塌，只能用泥土和尸体勉强填塞。
守军能战者已不足四千，个个面带菜色，眼窝深陷。
箭矢早已用尽，滚木擂石也消耗一空。
最可怕的是，粮食彻底断绝了。
士兵们靠着挖掘草根、剥树皮、甚至煮食皮甲腰带勉强维持，体力严重透支。
赵甲拄着卷刃的战刀，站在残破的垛口后，望着城外连绵不绝的魏阳军营寨。
他的脸颊深深凹陷，那道伤疤显得更加狰狞可怖。
连日的饥饿和苦战，让这位铁打的汉子也感到一阵阵眩晕。
难道，庆城终究还是守不住了吗？
就在这绝望如同冰水般浸透全身的时刻——
“老赵！老赵！”
钱乙连滚爬爬地冲上城头，因为激动和虚弱，他几乎是摔倒在赵甲面前，脸上却带着近乎癫狂的喜色，
“粮……粮食！有粮食运来了！”
赵甲浑身一震，几乎以为自己出现了幻听，他猛地抓住钱乙的肩膀，声音嘶哑干裂。
“你说什么？！哪里来的粮食？！”
“是楚烈军！一个叫周卓的将领，说是奉熊亮公子之命，冒险秘密运送过来的！虽然不多，但都是上好的粟米，足够我们全军饱食数日，支撑七八天了！”
钱乙激动得语无伦次，眼泪都混着脸上的血污流了下来。
赵甲只觉得一股热流猛地冲上眼眶，他松开钱乙，踉跄着冲下城墙。
城内空地上，一支风尘仆仆的车队停在那里，周卓正在指挥卸粮。
那金黄的粟米从麻袋中倾泻而出，在昏暗的天光下，散发出生命的光芒。
“周将军！熊亮公子……还算不负与我主公之约……赵甲，代庆城数万军民，拜谢！”
赵甲快步上前，紧紧握住周卓满是尘土和伤痕的手，虎目之中，热泪终于忍不住滚落。
他深知，这批粮食来的何等及时，背后又承载着何等的风险与恩义！
“赵将军快快请起！”
周卓连忙扶住他，
“熊亮公子让末将转告，唇亡齿寒，望将军务必再坚持片刻！公子在楚烈，处境亦难。”
“明白！赵甲明白！”
赵甲重重点头。
粮食的到来，瞬间唤醒了庆城奄奄一息的生机！
消息传开，守军和百姓们爆发出震天的欢呼！
生的希望，再次燃起。
“有粮食了！楚烈军的熊亮公子送粮来了！”
“老天爷开眼了！弟兄们，吃饱了肚子，跟魏阳狗拼到底！”
当夏侯杰和方知远再次组织进攻时，惊愕地发现，原本已经虚弱不堪的庆城守军，竟然爆发出了惊人的战斗力！
他们眼中燃烧着火焰，顽强地将魏阳军的又一次猛攻击退！
庆城，这面几乎要折断的旗帜，在熊亮冒险送来的粮草支撑下，竟然又一次在血与火中顽强地挺立了起来！
……
东至城。
武阳很快接到了来自不同渠道的急报。
祁天承被楚烈王紧急召回，陆安郡楚烈军大败，东方霸连克三城；同时，他也得知了熊亮冒险送粮，庆州暂时稳住的消息。
他站在军事地图前，久久沉默。
烛光映照着他刚毅而疲惫的脸庞。
楚烈军的内斗和崩溃，彻底断绝了外援的幻想。
熊亮的援助，如同雪中送炭，但也仅仅是延缓了庆州的陷落。
东方霸在陆安郡的胜利，意味着蒙骜的侧翼威胁基本解除，他可以更加从容地调动兵力。
局势，正在以惊人的速度向着最坏的方向滑落。
武阳的手指，缓缓划过地图，从岌岌可危的庆州，移到楚烈动荡的边境，最终，重重地点在蒙骜主力所在的池州腹地。
他的眼神，一点点变得冰冷、锐利，如同出鞘的绝世宝剑。
“不能再等了。”
他低声自语，声音不大，却带着斩钉截铁的决绝，
“楚烈已不可恃，庆州摇摇欲坠……必须在他彻底腾出手，形成绝对合围之前，打断他的脊梁！”
他猛地转身，对一直侍立在阴影中的亲卫统领下令，声音如同寒铁交击。
“传令！所有集结完毕的部队，校场待命！明日拂晓，按甲字号计划，出击！”
最终的决战，被迫提前到来。
靖乱军的命运，乃至整个天下的格局，都将在这场破釜沉舟的豪赌中，迎来最终的答案。
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