卡莉娜和三位小姐的脸颊都染上了红晕。
她们从未想过，竟然会有皇城的贵族主动想见她们。
阿莉雅用温柔的语气继续说道：
“有不少朋友都想和几位小姐认识一下，我可以为你们介绍吗？“
卡莉娜和三位小姐同时点头应允。
阿莉雅露出欣喜的笑容，朝着那头躲在角落、悄悄张望的女士们投去眼神。
不一会儿，几位穿着华丽礼服的女士带着羞涩的微笑走了过来。
就这样，北部的小姐们与皇城的小姐们第一次相遇，围成一圈，亲切融洽地聊起天来。
而对卡莉娜和三位小姐感兴趣的，并不只有这些年轻女孩。
不仅是一起参加这场出成年礼舞会的新秀，连一些年长的贵族也纷纷上前寒暄致意。
被众人簇拥，因美貌格外引人注目的卡莉娜凑近莉莉特耳边轻声说道：
“大家这么热情，全都是因为你吧？“
正如她所说，皇城贵族的友好态度，并非凭空而来，而是莉莉特几个月来不懈努力换来的成果。
当然，就算是莉莉特，也无法赢得所有皇城贵族的心，依旧有不少人用冷淡的眼光看待北部贵族。
但与过去相比，如今愿意亲近北部贵族、希望结交的皇城人，已然多了许多。
莉莉特笑着对卡莉娜说：
“比我想象中顺利呢，皇城的人比我预料的更容易敞开心扉。我觉得他们其实早就想和北部人亲近了。“
“……“
“所以你也放轻松一些，好好享受这场舞会吧。你一定能遇到好朋友的。“
她那张看起来无忧无虑、天真烂漫的脸下，其实藏着了不起的坚韧与魄力。
卡莉娜带着一丝俏皮的笑意看向莉莉特。
稍远处，目睹这一切的奥利维娅，脸上浮现出欣慰的笑容。
“直到去年，出成年礼舞会的氛围还如寒冬般冷淡，如今却仿佛春意盎然，全靠莉莉的努力。“
奥利维娅转头看向坐在身旁的公爵，接着说道：
“你不也是这么觉得吗，劳伦西奥？“
“是的。“
平时公爵与奥利维娅几乎没什么交谈，但只要是关于莉莉特的话题，两人便默契十足，总能聊得热火朝天。
然而这次，公爵却只淡淡地应了一句。
那简短的回应，是因为他注意到，许多男人的目光正集中在与朋友们交谈的莉莉特身上。
那些目光中，满是对美丽少女的欣赏与爱慕。
尽管早有心理准备，公爵心中依旧不悦。
他就像即将失去心爱蜂蜜的熊一般，脸上浮现出凶狠的表情。看到他这副模样，奥利维娅不禁认真思索起来：
“为了让莉莉能安心参加这场出成年礼舞会，我是不是该想办法把劳伦西奥支开才对？“
好在公爵是个极度理性的人。
他没有像发怒的熊一样朝那些男人咆哮，而是拼命压抑自己的情绪。
即便如此，那股压迫感还是不由自主地溢出，吓得周围的人连靠近都不敢，只敢悄悄打量。
“好、好吓人……“
因为要不断应对北部频繁出现的魔物，公爵几乎从未离开过北境。加上与皇帝关系恶劣，他已经近十年没有踏足皇城。
即便如此，贵族们仍难以将目光从这位久违出席舞会的公爵身上移开。
即使是以十八岁女儿的监护人身份出席，他依旧拥有令人惊叹的外貌。
身高远超190公分，宽阔的肩膀、结实的肌肉在笔挺无褶的礼服下若隐若现。
身形宛如一位战士，而那张脸，却冷峻高贵，宛若从贵族画册中走出的人物。
一位参加本届成年礼舞会的小姐目不转睛地看着他，仿佛被迷住了般说道：
“妈妈，我想和温泽艾斯公爵殿下跳一支舞。“
“我也是……“
一位中年贵妇不小心说出心里话后吓了一跳，赶紧更正。
“公爵殿下可是有个跟你一样大的女儿呢。就算他再迷人，也不能和这种人跳舞。“
听到母亲坚定的语气，女儿不满地撅起嘴。
“又不是第一支舞，我只是想随便跳一支而已，怎么就不行？今天可是人生中唯一一次的特别日子，我就想和舞会里最帅的绅士跳一支舞嘛！“
“妈妈理解你的心情，可还是不行。“
“为什么呀！“
听着女儿像个小大人似的顶嘴，母亲叹了口气，说道：
“不管你笑得再灿烂，再怎么哀求，甚至是撒泼耍赖，温泽艾斯公爵殿下都绝不会答应和你跳舞的。“
也许是初次见面不太了解，但温泽艾斯公爵对皇城的女士们而言，是座固若金汤的堡垒。
他偶尔如同几十年才会现身一次的珍稀异兽般，出现在皇宫的舞会场中，每次都能引发不小的骚动。
许多皇城的女性鼓起勇气，试图邀请他共舞，却无一成功。
虽然曾有传闻，说他在北部举办的宴会中偶尔会跳舞，但对皇城贵族来说，那就像听说一头巨熊跳了芭蕾一样荒诞不经。
“这次，公爵殿下恐怕也会如往常一般，像栖立在悬崖边的熊那样，孤傲地站在那里，最终默默离开吧……“
暗恋公爵的无数女子，在心中默默流泪。
看到她们这副模样，奥利维娅再次摇头叹息，越发觉得自己实在不该把儿子带来。
就在这时，侍从高亢的声音响彻整个会场：
“皇帝陛下驾临！“
原本喧嚣热烈的舞会厅瞬间安静下来。
片刻后，皇帝出现在高高的讲台之上。
令人意想不到的是，站在他身旁的并非皇后，而是身穿红色礼服的贝罗妮卡。
更令人震惊的是，贝罗妮卡竟然落座于皇帝身旁，占据了皇后的位置。
“……！“
台下的众人一见此景，皆惊愕不已。
自从皇太子殿下去世后，皇后已有近一年未曾公开露面，但众人都知道，她依然安然无恙。
她既未患病，也未离世。
在这样的情形下，贝罗妮卡坐上皇后的席位，毫无疑问是在挑衅与无视皇后的存在。
但无人敢出言指责，因为这一切都是皇帝，这位皇室之主亲自允许的。
皇帝虽感受到场中那股微妙的尴尬氛围，却佯作无事，开口说道：
“为庆祝今年步入成年的年轻人们，特举行此次成年礼舞会。希望在场的每一位，都能留下一段意义非凡的回忆。“
贵族们纷纷低下了头，向赐予他们这一尊贵场合的皇帝表达谢意。
皇帝坐在高高的讲台上，目光缓缓扫过全场，最终在某一处定格。
只有一个人，一个竟敢不向皇帝低头致意的人。
那人，正是温泽艾斯公爵。
即便是帝国的守护者温泽艾斯，他依旧是贵族，理应向皇帝表达忠诚与敬意。
可他却如同将礼节抛之脑后般，笔直地站立着，毫无动作。
皇帝的嘴角扬起一抹讽刺的笑意。
“温泽艾斯公爵，确实是许久未见了。可你这段时日，莫非连最基本的礼节都忘了？见到朕，不该行礼致敬吗？“
语气虽平和，却暗藏锋芒，带着不容忽视的敌意。
全场贵族顿时脸色发白。
“阿莱德皇室与温泽艾斯公爵家，这帝国两大势力之间，今日恐怕真的会一触即发。“
就在空气仿佛要凝结的瞬间，贝罗妮卡出面缓解了气氛。
她微微眯起双眼，神情妩媚地抚上坐在一旁皇帝的手，柔声说道：
“陛下，温泽艾斯公爵殿下可是日复一日持剑与魔物作战的战士，与一般贵族的举止自然有所不同。还请陛下以大度之心宽容对待，莫要苛责。“
见皇帝脸色略有缓和，贝罗妮卡转而看向公爵。
“温泽艾斯公爵殿下您也是一样。虽说您素来不喜热闹，确实不习惯这种场合，但也别太过拘谨。毕竟今天可是您视若珍宝的女儿的成年礼舞会呢。“
公爵只是面无表情地点了点头，代替了回答。
如此无礼的举动本应引来非议，但贝罗妮卡不仅没有斥责，反而笑意更浓，眼角弯成了一道弧线。
“我的儿子，陛下高贵血脉的继承者——丹尼尔皇子，今年也正好年满十八岁。皇室与温泽艾斯公爵家的后代在同一年参与成年礼舞会，这种情形可谓极为罕见。作为纪念，不如让丹尼尔皇子与温泽艾斯小公女共舞第一支舞，您意下如何？“
贝罗妮卡的话语一出，全场顿时露出震惊的表情。
站在公爵身边的莉莉特也同样惊讶不已。
几天前，她曾亲自去拜访贝罗妮卡，开门见山地说道：
【皇妃殿下，感谢您的好意……但我不会与丹尼尔皇子殿下共舞第一支舞。】
一直笑容可掬的贝罗妮卡，脸色瞬间沉了下来。
【你这话，是什么意思？】
莉莉特努力让自己不被怦怦跳动的心脏影响，尽量平静地回应道：
【我也希望，如皇妃殿下所愿，温泽艾斯公爵家与皇室的关系能够更加和睦。我也明白，在成年礼舞会中，与丹尼尔皇子殿下共舞第一支舞具有重要的象征意义。可是……我不愿意。】
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