明军营地的原官兵院落中，刘霜身着一袭青袍，静立在院中，仰头望着天边，眼中满是复杂的情绪，风轻轻拂过，吹动他衣角，也抽动着他心中的万千思绪。
此刻的他，仿佛与这大战后天色融为一体，空气中的血腥早已淡了许些，似乎那是场噩梦，他现在看起来很平静，唯有那不经意间微微颤抖的双肩，泄露了他内心的不甘。
他的思绪飘向顾祭曙的遗体处，那个与他并肩作战的主将，那个裹挟流民造反时，一眼就相中他的伯乐，如今已永远地离开了。顾祭曙自杀前那决绝的眼神，深深地烙印在他的脑海中。
刘霜明白顾祭曙是为了保全族人和手下的兄弟，才选择了这条绝路，想到此处，刘霜的喉间涌上一股酸涩，低声呢喃：
“顾将军，你走得这般决绝，可曾想过兄弟们心中的愧疚？”
再想到如今的局势，明朝腐败不堪，朝廷上下贪墨成风，百姓生活苦不堪言。而起义军内部也并非铁板一块，各方势力各自为政，为了利益争得头破血流。这混乱的世道，让他满心的抱负与理想都化作了泡影。
心中的感慨如潮水般翻涌，他不禁吟诵起文天祥的《正气歌》：
“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星……”
那苍凉的声音在夜空中回荡，饱含着他对这世道的无奈与不甘。
就在这时，一阵脚步声由远及近，谭威和赵岩并肩走来，看到刘霜正在吟诗，两人对视一眼，停下脚步。待刘霜吟诵完毕，谭威率先开口，语气诚恳：
“刘将军，文丞相的《正气歌》，道尽了忠义之士的气节。如今大明内忧外患，正需要像刘将军这样有识之士，一同力挽狂澜。若刘将军愿意为大明效力，我谭威定当与你携手，共创一番事业。”
刘霜缓缓转过身来，眼神冷漠，仿佛一汪深不见底的寒潭，他扫了谭威一眼，又看向赵岩，嘴角勾起一抹轻蔑的笑：
“为大明效力？大明还有值得效力之处吗？”
赵岩见他如此态度，心中顿时火起，上前一步大声呵斥：
“刘霜，休得狂妄！如今你已是阶下囚，还敢这般无礼！”
刘霜却丝毫不惧，慢悠悠地躺回床上，侧过身去，背对两人，语气不屑：
“阶下囚又如何？要杀要剐，悉听尊便。”
其实刘霜心中另有盘算，当初他投降，一是因为顾祭曙临终前的命令，二是他无牵无挂，没有家人的顾虑，最重要的是，他想保全那数百敌兵的性命。而此时他以傲慢的态度对待谭威，实则是在试探谭威的为人，看他是否真如传闻中那般惜才爱才。
谭威并未因刘霜的态度而生气，反而沉思片刻说道：
“刘将军，我听闻你与顾将军感情深厚，如今顾将军已逝，我想让你全权操办他的后事，以慰他在天之灵。”
刘霜听到这话，猛地坐起身来，眼中满是惊讶，他难以置信地看着谭威，确认谭威眼中的真诚后，心中的防线瞬间崩塌。
他 “扑通” 一声跪在地上，对着谭威重重地磕了几个头，泪水不受控制地流了下来。谭威站在原地，神色坦然，平静地接受着刘霜的磕头，他知道这一刻，或许是打开刘霜心门的关键一步。
刘霜跪在地上，额头紧贴着冰冷的地面，心中翻涌着难以言喻的感激，谭威不仅尊重他与顾祭曙的情谊，还将操办后事的重任托付于他，这份信任让他眼眶发热。待情绪稍缓，他抬起头声音带着一丝哽咽：
“谭将军大恩，刘某铭记于心。”
谭威伸手扶起刘霜，诚恳掏心而言：
“刘将军，如今天下大乱，烽烟四起，何处才是真正的净土？大明虽弊病丛生，但并非无药可医。若能携手改革，正是建功立业的大好时机。您看百姓皆盼着能过上安稳日子，民心所向，便是正道。”
说罢谭威注视着刘霜的眼睛，试图探寻对方内心的想法。
刘霜沉默良久，微微皱眉，眼中满是纠结，他心里清楚，谭威所言句句在理，可多年来对各方势力的失望，以及对未来的担忧，让他难以轻易做出决定。
“谭将军的好意，刘某心领。只是……”
他欲言又止，话到嘴边又咽下。
谭威看出他的顾虑，并未急着追问，而是拍了拍他的肩膀，语气温和道：
“刘将军不必急于答复，先专心操办顾将军的后事。我相信您自有决断。”
他心中已有预感，刘霜并非顽固不化之人，只要给他时间，归降之事十有八九能成。
战事暂时缓和下来，夜晚的军营格外宁静，谭威独自坐在营帐中，望着窗外的明月，心中泛起对开州家人的思念。他不禁感慨，古时没有便捷的通讯，一封家书要辗转数月才能送达，也不知家中妻儿是否安好？
此时的开州谭府，在英娘的精心操持下，一切井井有条。府中下人各司其职，后院的花园繁花似锦，笑声不时传出，处处洋溢着祥和的氛围，然而平静之下，危险正悄然逼近。
自谭威焚毁孙家田庄、攻破圆顿教总坛后，他便成了圆顿教的头号大敌，如今他出征在外，圆顿教将复仇的目标转向了谭府，教中圣使悄然潜入开州，扮作普通商贩，每日在谭府附近徘徊，收集着各种情报。
经过多日观察，圣使发现谭府家仆乔老六常流连于勾栏瓦舍，尤其迷恋一名叫翠花的女子，于是一个恶毒的计划在心中成形。
圣使先是暗中资助乔老六，让他如愿以偿地与翠花共度良宵，乔老六沉迷温柔乡，全然不知自己已落入圈套，其后带着乔老六吃喝嫖赌，很快便让其欠下了巨额债务。
当催债人出现在乔老六面前时，他才如梦初醒，惊慌失措地跪地求饶：
“求求你们，再宽限些时日，我一定想办法还钱！”
而此时圣使现身，假意好心地帮他揽下债务，随后露出真面目，冷冷道：
“乔老六，想要清债，就乖乖听我的话。”
乔老六望着对方眼中的杀意，双腿发软，只能点头应下，就这样，圣使一步一步将乔老六掌控在手中，为实施刺杀祝儿和英娘的阴谋做着最后的准备。
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