洛阿带着陈用金往沙滩东北侧走，绕过一片嶙峋礁石，眼前豁然开朗——此处地势微微隆起，背后竟是一面三丈高的灰褐色岩壁，岩壁下段凹进一个丈许宽的洞口，像巨人咧开的嘴。
洞口前的沙质坚硬，离淡水溪流不过五百步，往西南能望见“探索号”的锚地，往东南则能看到土着村落的炊烟，视野开阔不说，雨水顺着缓坡往海边流，根本不用担心积水。
“这里！好！”洛阿张开双臂，指着岩石下的空地大声道，又转身拍了拍岩壁，石屑簌簌落下，他却笑得愈发爽朗，“风来，石头挡！雨来，洞能躲！”
陈用金走近洞口瞧了瞧，洞内不算深，却干燥得很，地上铺着厚厚的干草，像是土着们往日避雨的地方。
他伸手摸了摸岩壁，触手冰凉坚硬，心里顿时有了数：“就这儿了！有这岩壁当靠山，屋子更结实！”
说干就干，陈武带着船员们卸下船上的锯子、斧头和铁钉，洛阿的族人则扛来一捆捆粗壮的红杉树干——这种木材坚硬耐腐，是当地最适合盖屋的料子。
土着们凭着祖传的手艺飞快地凿孔、捆绑，船员们则用锯子将树干截成合适的长度，两下配合得竟十分默契。
有人干脆钻进洞口，把里面的干草归拢到一侧，打算留着当储物的地方。
洛阿的妻子们带着族里的妇人送来陶罐装的浆果酒，孩子们围着堆在岩壁下的木料追逐打闹，时不时捡起地上的木屑往洞口里扔，惹得洞里的人笑着出来赶他们。
不过三日功夫，三间并排的木屋便矗立在了岩壁前，恰好借着岩壁挡去大半风雨。
屋顶铺着压实的棕榈叶，既能挡雨又透着些微光，墙壁用红杉板拼接，缝隙里塞着防潮的苔藓，屋里架着木板当床，而那个天然洞口，则被改造成了储物间，正好存放换来的皮毛和待交易的货物，不用担心受潮。
风刮过时，只有棕榈叶发出沙沙轻响，木屋靠着坚实的岩壁，稳稳当当的。
“成了！”陈武拍掉手上的木屑，往门框上捶了最后一根钉子，木槌落下的声音撞在岩壁上，发出闷闷的回响。
洛阿凑过去，用手掌反复摩挲着光滑的木板，又使劲推了推门，见纹丝不动，顿时咧开嘴大笑，对着族人喊了句什么，周围立刻响起一片欢呼，连洞里都传出几声应和。
陈用金望着这三间依着岩壁的“交换屋”，心里有了底。
待一切安排妥当，八月末准备返程时，陈用金把林默、陈文、苏治三个十六七岁的少年叫到洞口前。
三个半大孩子脸上还带着稚气，眼里却满是鲜活的劲儿——这半月来，他们早跟土着混得不分你我。
“你们三个留下。”陈用金指着木屋和洞口，语气沉稳，“记住一条：凡事跟首领洛阿商量，万万不可自作主张。守好这屋子，守好这洞口，更要守住咱们和部落的情分，我很快回来。”
三人齐齐拱手，声音清亮：“请东家放心！”
陈用金转头对洛阿道：“他们三个，就当是我的亲兄弟，还请多照看。”
洛阿重重一拍胸脯，瓮声瓮气应道。
“辰雍斤的兄弟，就是我的兄弟！”说罢，又拉过三个少年，往每人手里塞了块烤得喷香的鱼干，眼里满是真切。
见洛阿如此应承，又瞧着三个少年与土着们熟稔的模样，陈用金悬着的心总算落定。
他叮嘱船员们将船上的淡水桶补满，看着清澈的溪水顺着竹管汩汩流入舱底，直到每只木桶都沉甸甸的，才终于松了口气。
天刚放晴，海面上起了层微风。
陈用金登上船头，望着岸边挥手的人影——洛阿站在最前面，林默三个少年站在岩壁上挥手，连阿图都举着那枚琉璃珠来回晃动。
他抬手示意，陈武便吆喝着起锚，船员们合力拉起帆绳，雪白的船帆一点点鼓起。
“探索号”顺着风向缓缓转动船身，朝着西方的海平面驶去。
岸边的人影渐渐缩小，那面灰褐色的岩壁从清晰的轮廓变成模糊的黑点，最后彻底融进晨雾里。
大副陈武收完缆绳，快步走到陈用金身边，脸上难掩兴奋。
“东家，刚清完货舱，这次真是满载而归！优质海獭皮一百二十五张，海狸皮一百九十五张，都是上等货色，还有那些金银铜矿石、海鸟绒毛和珍稀贝类，堆得舱底没了空隙。
单这些皮毛，回福州一转手，七万银元稳稳入账，更别说那些矿石和稀罕物了！”
陈用金扶着船舷，听着这串数目，指尖在木质船舷上轻轻摩挲，眼中闪过一丝满意，随即又沉了沉。
“是赚头不小，可这趟折损了三百多个弟兄，抚恤金算下来至少得三万银元。”
陈用金语气缓了些，“不过能找到这条新航线，定下这处落脚点，长远看，不亏。
只是这茫茫大海，下次来，还能找着这片沙滩吗？
“东家放宽心！”大副陈武粗声粗气地接话，手里正麻利地收着缆绳，“咱先前去阿拉伯地界贸易，头一遭不也摸着黑找港口？
错了两回航，第三回不就熟门熟路了？一回生二回熟，海上的路，走多了自然就记下了。”
老舵手周正这时也捻着胡须走过来，手里捧着个油布包，打开来是叠得整齐的航线图，上面标着水深、暗礁和星辰方位。
“陈大副说得在理。”周正指着图上的标记，声音洪亮。
“咱记了每日的航向航程，错不了太多，这磁罗盘虽有些微偏差，可参照西洋人那等磁差图，大方向总归是准的，再加上八分仪测太阳高低，就算差些，到了这附近海域，总能凭着洋流和沿岸地貌找见的。”
陈用金望着海图上蜿蜒的轨迹，又看了看铜盘中微微晃动的磁针，听着两人的话，心里的那点疑虑渐渐散了。
海风拂过船帆，带着咸湿的气息，“探索号”破开波浪，朝着熟悉的归途驶去。
就在“探索号”破开浪涛，载着满舱货物驶向归途时，紫禁城的养心殿内，弘历正对着《坤舆全图》凝神细看。
图上用红笔圈出的“北亚美利加”字样，旁边标注着“产貂狐皮，多铜矿”。
指尖按在那片广袤大陆的东海岸，弘历眸底掠过一丝不属于这个时代的锐利。
十二年后，欧洲那场席卷全球的战火会在这里点燃，那些蓝眼睛的国度将为这片土地打得头破血流。
这般乱局里蕴藏的机遇，断没有错过的道理，尤其是北美这片沃土，弘历早已将之视为囊中之物。
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