三人吃了一惊，仔细辨认才看出叫花子是王乙。他面目乌黑，衣衫褴褛，早没了风流倜傥的美少年影子。三人互相对视，挤眉弄眼，会心一笑。张长弓笑意盈盈，问起分别后的情形。
原来，王乙离开三人后，在途中遇到一位骑驴的美貌小娘子，自述新婚不久，因跟丈夫吵架，赌气回娘家。王乙乃色中饿鬼，见她孤身一人，不由色胆包天，一路同行，不住拿风言风语挑逗。那小娘子见他生得俊俏，已然倾心，羞羞答答，欲拒还迎。两人一见钟情，眉来眼去，一番打情骂俏后，便揣知对方心意。
王乙欲火焚身，与美妇人相识不到半个时辰，就色胆包天，引诱她扮作一对夫妻，住进最近的一家客栈。二人正酣畅淋漓之际，两个粗壮大汉破门而入，自称是美妇人的丈夫和兄弟，揪住王乙，要告他诱奸良家妇女之罪。王乙吓得瑟瑟发抖，跪地求饶。不仅钱财被抢走，还被暴打一顿后卖到妓院做娈童。
昨夜，张长弓和李福在妓院赌博，他混在围观人群里不敢相认。二人离开后，他乔装打扮偷偷逃出妓院，蹲在城门口苦苦守候。
张长弓捧腹大笑：“恶果自尝！你在江南惯常使仙人跳，没想到自己也有上当的一天。”
王乙面红耳赤，羞愧不敢言语。恰在这时，妓院龟奴率人满大街逡巡，见人就打听王乙下落。
事情危殆，三人顾不得许多，忙把王乙藏进马车，策马狂奔数十里，直到确定没有追兵后才停下来喘口气。
三人尿遁，把王乙留在马车上，站在道旁一棵大树后商量是否接纳他。
张长弓坚决反对，说：“我看他眼神闪烁，说话吞吞吐吐，不像好人。”
李福反唇相讥：“你比他更不像好人。”见张长弓瞪圆眼睛欲发怒，忙补充说：“我也不是好人，除了书呆子，咱们都不是好人。”
二人争执不休，便请宋继儒裁定。
宋继儒略一沉思，缓缓说：“金无足赤，人无完人，难得我们萍水相逢，共经患难，不能因为一点小事就有嫌隙。知错就改，善莫大焉，何况那二十贯钱也是老张主动给的，他又没硬抢。”
李福不忘补刀：“老张不是小气吝啬之人，为何处处针对小乙？哈哈，我明白了，你定是嫉妒他长得比你英俊，比你更受女人青睐。”
张长弓气急败坏争辩：“他有呆子遭人稀罕？我几时说过呆子一句坏话。好，好，好，既然你俩都同情他，我何苦做恶人？我丑话说前头，他要是闯出什么祸事来，都是你俩的错。你俩既做担保人，就得替他背锅，为他填窟窿。就算他是坨狗屎，你俩也得咽下去。”
宋继儒和李福忙不迭答应下来，总算平息张长弓怒火。
三人商量妥当，宋继儒和李福各伸出一条臂膀，架着张长弓从树后走出来，抬眼一看，不约而同叫了一声：“苦也！”
黄沙滚滚，大道空空荡荡。马车、行李还有那杀千刀的王乙统统不见踪影。三人望尘莫及，呆立原处。
张长弓环顾左右，见两个圣人一脸懵懂，不气反笑，说：“太好了，我们除了白练蛇和寒冰剑外，就剩三个大活人。”
准确说，是两个半活人。没有马车代步，张长弓的拐杖也在车上，宋继儒和李福只能轮流背着张长弓行路。
日行中空，远处地平线上空气翻滚，热浪袭人。此处前不着村后不挨店，三人饥渴难当，无奈躺在大树之下，静待暑热过去。休息片刻，张长弓故意哎呦呻吟，直呼腿疼，脑瓜疼，全身疼，又嚷嚷口渴肚饥。宋继儒和李福被他呼来喝去，冷嘲热讽，无可奈何下，留下李福照顾病人，宋继儒出发寻找水源。
宋继儒戴着树枝编就的遮阳帽，沿着大道一路前行。地面热气腾腾，他汗如浆出，眼睛被汗水迷住，几欲中暑。行了有二三里路，看见一个小小村落，遂离开大道，沿着阡陌乡道到村里讨水喝。
村头有棵高大皂角树，绿荫蔽天，有个少女正在树下洗衣，听见脚步声，抬头看见一个陌生青年男子衣衫不整而来，吓得丢下衣物小跑回家，紧闭柴扉。
宋继儒走近一看，原来树下有口石头砌成的古井，青苔满壁，碧水盈盈，清澈见底。井旁一个葫芦瓢，一个木盆。木盆里泡着捣碎的皂角和几件破烂衣衫。他环顾四周，见最近一户人家，柴门朝南开，院子用稀疏的竹子做篱笆，隐隐有人影。
他用葫芦瓢舀水美美喝了一气，洗了把脸，整理衣衫后，轻叩柴门，自叙是过路旅人，腹中饥渴，想讨点米浆充饥。院内寂静无声，宋继儒正要转身离开，吱嘎声响，柴门打开，一个白发苍苍的老妇人拄杖出来，眯着眼上下打量，见他儒生打扮，风度翩翩，遂与他攀谈。
宋继儒施礼后询问是否见过王乙，详细描述其相貌。
老妇人说几个时辰前，确有一叫花子赶着辆马车经过。那叫花子衣衫褴褛，出手却阔绰，叩开她家柴门，愿给一百文钱打尖歇脚。妇人之子正好在家，遂把他让进屋。那叫花子洗了个热水澡，换了身华服，却是个俊俏的美少年。
屋主啧啧称奇，一边陪坐说话，一边让家中女眷从村头购买荤腥置办酒席。聊了几句，发现那人言语粗鄙，腹内空空，是个绣花枕头，心里已有几分不喜。捱到开饭，因家境贫寒，无丫鬟仆妇使唤，只能由其女秀娘亲自上菜。那少年见秀娘貌美，先是用轻浮言语挑逗，后至动手动脚。屋主大怒，喊来乡邻，把少年乱棍赶走。
“犬子因事刚刚去了外地，家里只有老妇人和孙女，闺阁不便见客。还请公子见谅！”
老妇人说完，施礼致歉。
宋继儒见老妇虽发白齿落，然逸态飘动，丰韵潇洒，谈吐见识绰尔不群，不似寻常乡间村妇，心中暗自称奇。
老妇人得知事情前因后果，心生怜悯，邀他进屋吃点残羹剩饭。宋继儒不肯，说还有两个朋友在路上挨饿，何况屋主不在家，自己贸然进屋恐招人非议，有损少女清誉。
老妇人于是令孙女捧来装着稀粥的陶罐送给他。
宋继儒千恩万谢，提着陶罐赶回。树下二人望眼欲穿，见他带着食物回来，不问缘由，狼吞虎咽把稀粥喝个精光。宋继儒奔波半日，粒米未进，肚如雷鸣，却只能舔舔干裂的嘴唇。
此时金乌西坠，暑气减退，宋继儒和李福背负张长弓来到小村庄。已是掌灯时分，乡下人为省灯油，早已入眠。村庄寂静黑暗，三人不辨东西，惊动村里群狗汪汪乱吠。众人睡得正香，听见狗叫，以为有贼，互相呼唤着起床查看，见三个外乡人被狗群围堵追截，狼狈不堪。
老妇人认出宋继儒，喝止住狗群，把他们让进自己屋里。家里只有女眷，本不便让男人留宿。老妇人心善，见宋继儒一脸正气，李福憨厚老实，张长弓腿脚不便，都不似歹人，遂招待吃过简陋饭菜，留宿客房。
房屋简陋，收拾得十分洁净。枕衾被褥虽然补丁叠补丁，但针脚细密，洗得干干净净，带着皂角清香。三人十分受用，一觉睡到天明。
第二日清晨，三人洗漱完毕，主人请用早膳。黄米粥，小咸菜，配上几碟清炒的蔬菜，皆出自少女之手。她谨守闺礼，做好饭菜后就躲在房里不见影踪。
少女厨艺颇佳，三人狼吞虎咽，吃得津津有味。老妇人拄杖坐在一旁，慈爱地看着宋继儒，旁敲侧击询问他是否婚配。
张长弓用胳膊肘偷偷碰一下李福，低语：“来了，又来了。”
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