宋继儒摇头：“证据不足，全凭猜测很难定死罪。叔叔出征在即，不能因此让人抓住把柄。任凭凶手狡猾如狐，天长日久定有破绽，我就可一举歼灭。”
“好，你有把握，我就放心了。靖儿，记住，慈不掌兵，该出手时不能犹豫，必须一招致命。”韩擒虎拍拍侄儿的肩膀，心情沉重。宋继儒兄妹过于温良谦恭，怎能在这弱肉强食，人吃人的社会立足下去？
他忧心忡忡：“靖儿，叔父们没有你父亲那样的才干，只能替你守住蒲类这点根基。自古伴君如伴虎，你手里有兵，即使是皇帝也要惧你三分。千万不可自废武功，任人宰割。”
宋继儒伏地拜跪，热泪纵横。
韩擒豹出发前三天，恰逢韩擒虎忌日。韩氏家族自不必说，宋府各位舅老爷领着家眷热腾腾来拜祭，连张吉也率部特地赶来。墓道白漫漫人来人往，花簇簇官去官来。隆重祭礼结束后，高仙草请韩雪儿到醉归楼小聚。
娇娇伤势未愈，韩雪儿让她在一楼大厅等候，在高大娘母女陪同下来到三楼高仙草的住所。说了没几句话，高仙草支走高大娘母女，对韩雪儿说：“吉哥哥想跟你说几句话。”
韩雪儿大窘，站起身要走，高仙草强拽着她的袍袖进了内卧，哀求说：“好妹妹，我从未求你任何事，吉哥哥就要远征了，他只想跟你说几句话。他是正人君子，绝对不会做出失礼行为。”转身带上门，说：“放心好了，我就在门口守着。”
张吉身着金翠绣战袍，细腰宽膀，长身玉立于窗前，英姿飒爽让人怦然心动。韩雪儿只匆匆抬眼一扫，迅速低下头，羞红了脸，侧身盈盈行礼，一只手偷握腰间的寒冰剑。
张吉含笑看着她羞怯的娇俏模样，心口隐隐作痛，开口说：“韩小姐莫怕，我不是大笨熊，不会去惹你的寒冰剑。”
韩雪儿微微一笑，羞涩松开宝剑。
张吉苦涩说：“你我有缘无份，怪不得旁人。我的二弟张长弓……唉，不管他做了什么，我都没办法憎恨他。他是个好人，非常非常好的人，你该多了解了解他。”
韩雪儿睁大眼吃惊地看着张吉。
“我这条命是张长弓救的。”张吉自顾絮絮叨叨叙述往事。
那年，扬州大疫，张吉的亲人都感染天花死去。穷人命如蝼蚁，尸体集中堆放在郊外荒田焚烧。十岁的张吉还没完全死透，挣扎着从死人堆里爬出。求生的本能促使他躲进一片小树林。小树林在一处高岗上，可俯瞰火化场。遥遥看见官差们黑衣黑裤，用黑纱掩住口鼻，用长杆长叉四处搜寻逃走的病人。他害怕恐惧想逃走，然病体沉疴，饥渴难耐，走不动半步。
绝望之际，听见树林里有声响，以为自己必死无疑。却听人好奇问：“你在睡觉吗？”
“傻瓜，是死人。我们快走，莫要被传染了！”
他勉强睁开眼，见是两个七八岁的孩童，衣着富丽华贵，头束金冠，胸前挂着金锁。一个梳着双髻，一个扎着两个羊角辫，粉雕玉琢如金童玉女。
见他睁开眼，小女孩尖叫：“鬼呀！”转身要逃，被男孩死死拉住，掩嘴说：“别叫！他还没死。你把官差引来，他就真死了！”
他细长的眼睛盯着张吉，眼珠一转，计上心头，问：“你想不想活？”
张吉点头。
男孩说：“官兵很快就会搜到这里。北边是我家祖坟，你躲到那里去。先吃点供果垫垫肚子，我再想法子给你送吃的。”
他不知从哪里找了一床破席，把张吉裹在里面，作揖打拱说了许多好话，哄得小女孩一起出力。两人费力把张吉拖到一处荒草深深的巨大坟茔，男孩跪在地上，对着墓碑咚咚磕头，朗声说：“太公在上，曾孙张长弓有话对你说，这些贡品是我爹昨天献上，你吃不了，就给这个乞丐吃。我数三声，你不说话就是答应了。”
他数了三声，见太公不说话，就笑嘻嘻地墓前所有水果糕点都抱给张吉。
女孩叉腰冷笑：“死人当然不会说话，你多此一举。”
男孩眼望女孩身后，一本正经说：“太公，你再不开口就被人当哑巴了。”
女孩骇然瞪大眼，想回头，却不敢，毛发直竖，全身哆嗦。
男孩嗷一声鬼叫，女孩尖叫着拔腿狂奔，大喊：“我告诉嫂嫂去！”
“逗你玩，别当真呀！高仙草！等等我！”男孩害怕地在后追赶，挠头苦恼：“哎呀，又要挨打了！”
张吉在墓地昏睡了七天七夜，高烧寒战，全身疼痛乏力，身上大量斑丘疹溃烂变成水疱，慢慢化脓。
张长弓常常带着食物来看望他。有从厨房偷的熏鱼、熏肉，有从嘴里省下来的肥鸡、糟鹅，甚至一个蒸得烂熟的羊头。张吉从没吃过那么多荤腥，他狼吞虎咽，每样食物都吃得干干净净，幸福地想：死也值了。
他没死。半个月后，脓疮结痂，痂脱落后，痊愈了。
张长弓却病倒在床。
张家为躲避时疫从城里搬到乡下老家，见时疫过去，商量着回城。张长弓突发高烧昏迷，家人阵脚大乱。幸好世交好友沈梅清大夫悬壶济世来到扬州，在张家落脚。见此情景，怀疑是天花，叫来高仙草盘问。得知二人溜去火化场看热闹，救了个小病人，藏在祖坟附近。
沈梅清在坟场找到张吉，把他带回张家，嘱咐他好生照顾张长弓。
得过天花的人不会再被感染，家人们护卫着高仙草潮水一样退去，偌大的田庄只剩下张长弓和张吉。穷人的孩子早当家，张吉劈柴、烧水、煮饭、熬药，无微不至地照顾着救命恩人。张长弓活蹦乱跳时，二人已如胶泥再分不开。
张德福出身贫苦，心地善良，不念旧事，只感新恩，应儿子所求，留下张吉做了小厮。说：“吉人自有天象，你是孤儿，大难不死必有后福。就随张姓，叫张吉吧。”
张吉跪在地上拼命磕头，泪流满面。十岁的孩子能干什么？不过每日陪少爷玩耍，吃饭、睡觉。再大点陪读书，陪打架。
他是张家养大的孩子，就算张长弓有心坏了自己的婚事，他也没有恨意。
韩雪儿面带微笑静静倾听张吉讲述他在张家生活的点点滴滴，张长弓是如何挺身而出替他承担下所有祸事，宁愿自己挨打也不出卖他的往事。
韩雪儿是很好的倾听者，良久，终于忍不住问：“他为什么这么做？”
“他说，自己犯错顶多挨顿打。换成我，就会被赶出张府，流落街头，无家可归。”张吉语气充满感激。
这时，外面传来高大娘和芸芸的说话声。韩雪儿迅速站起身，美丽的眼睛温柔地看着张吉，柔声说：“张将军，您和张公子都很好，他有侠气，您知感恩。请您不要妄自菲薄，汉朝卫青昔日为公主的马奴，照样为大汉朝立下不朽功勋，流芳百世，后人敬仰。您也曾为张家马奴，然文韬武略不输龙城飞将，定能消灭南诏，凯旋而归。”
她施礼告辞，转身开门离去。
高仙草进屋，张吉神思恍惚，痴痴问：“草儿，你说韩姑娘会等我吗？”
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