数日之后，在韩猛的引领下，张炀踏入了方家主宅。
此番来访，刚一步入方家大院，便有老仆早早等候于门前。见张炀现身，那老仆立刻上前躬身行礼，语气恭敬道：“杜道友，老祖早已在主殿等候多时，还请随我来。”言罢，他又转头看向韩猛，低声道：“韩道友，接下来的事便不劳费心了，可先行离去。”
韩猛与张炀对视一眼，张炀微微颔首，示意无需担忧。韩猛这才转身告辞，离开院落。
张炀神色平静，随那老仆穿过一道道曲折回廊。方家主殿门扉缓缓开启，殿内静谧无声，幽光沉沉。
殿中正上方，一位银袍老者端坐主位，鹤发童颜，眉目间透着几分庄严肃穆，眼中灵光流转，气息深不可测，正是方家老祖——方乾。
早在来途中，韩猛便已将方家的一些内情简要告知张炀。
方乾见张炀踏入殿中，朗声笑道：“哈哈——杜小友果真风采俊逸，年纪轻轻便已精通炼器之道，短短月余便能参透那般晦涩玄奥的禁制，老夫佩服。以小友天资，他日成就，未必不可比肩人族那几位炼器宗师啊。”
话音落下，他袖袍轻拂，一道温润灵光自殿侧飞来，托着一张玉椅，稳稳落于张炀身后，显然是为其专设。
张炀微微拱手，唇角含笑，淡然答道：“前辈谬赞了。禁制一道，本就玄奥难解，若非机缘巧合，得千镜楼那位前辈赏识，又承前辈所赐悟道丹之助，晚辈断不会这般轻易就将那禁制参悟透彻。”
他言辞谦逊，语气平和，却于不经意间点出“千镜楼”三字，既显底蕴，又藏锋芒。
方乾眼中精芒微闪，神色微凝，旋即转为笑意，语气愈发和煦：“小友既持千镜楼之信物，又得那位前辈青睐，老夫自然知晓其分量。若小友愿助我方家炼成此宝，他日于这安灵城中，方家必以上宾之礼相待，绝不失礼半分。”
张炀谦和一笑，拱手说道：“方前辈，如今晚辈既已允诺炼制此宝，不知可否先观一观其炼制之法？也好让晚辈心中有个准备。”
方乾闻言，微微一笑，大袖轻拂，一道青色玉简顿时飞至张炀身前，悬停片刻。
张炀伸手将其接过，旋即神识探入其中细细查阅。而大殿上首的方乾并不催促，自顾自品着灵茶，气定神闲，仿若满殿静候，不显丝毫焦躁。
片刻之后，张炀才缓缓收回神识，又低头沉吟良久，方才抬眸望向方乾，语气凝重道：
“方前辈，这血荆旗果然非同寻常。依玉简所载，此宝炼成后，威力固然极强，且只需吞噬精血、骨骸、生魂精魄，便可逐步晋升为极品法宝。然而此宝阴煞戾气极重，生机难控，若持有者神魂稍弱，反遭其噬也非不可能……前辈，您当真要炼制此物？”
方乾听罢，摆了摆手，轻叹一声，道：“唉……这也实属无奈之举。”
他语气缓慢，目中透出一抹幽光，悠悠说道：“本座当年侥幸结婴，如今已过去四百余载修行岁月。然则至今，仅得一件珍品法宝傍身，实在说来惭愧。”
他语气一转，沉声道：“如今玉州与东州皆有妖魔现世，动乱渐起。我方家虽执掌安灵城，但终究不过是中等小城而已，若真逢大劫，稍有不慎，便有灭族之危。届时，安灵城失我方家庇护，恐怕不知有多少无辜修士性命难保。此宝虽险，但若能助老夫守住方家，护住安灵城，也算是尽一份责了。”
张炀听罢，目光微敛，凝视着眼前这位慈眉善目的银袍老人。那番言辞情真意切，虽不乏私念，却也不失护族之心。他心中微动，旋即面露敬意，恭声道：
“方前辈有如此胸怀，晚辈敬佩。既如此，此次炼制血荆旗，晚辈定当倾尽全力，不负所托。”
方乾闻言大喜，连声笑道：“杜小友好，好！有小友此言，老夫便再无忧虑了！”
张炀微微一笑，神情恭敬，语气却轻松地问道：“方前辈，那法宝所需的灵材，想来应已备齐？”
“自然。”方乾点头，语气中不乏自信，“所需灵材早已一应俱全，只等杜小友一声允诺，便可开炉炼制。”
张炀微微点头，语气一转，依旧神态恭谨，却语出有因：“晚辈此次出手，并非贪图宝物，而是确有一事相求。”
方乾眉头一挑，目光微凝，随即平声道：“小友但说无妨。”
张炀神色平静，缓缓开口：“方家宝库之中，尚藏有四块碧水金石。若前辈不吝相赠，待此宝炼成之后，那四块碧水金石，便是晚辈此行唯一所求。”
方乾闻言微怔，随即仰头大笑：“哈哈——原来是为此？碧水金石虽为稀罕灵材，但对老夫而言却不算什么。若小友真能助老夫炼成血荆旗，莫说四块碧水金石，便是再添几样珍材，老夫亦不吝啬。”
张炀缓缓起身，拱手一礼，面容恭敬，目中却隐有一丝锋芒流转：
“既如此，晚辈……即刻动手。”
方乾哈哈大笑，抚掌称快，亦起身道：“好一个痛快人！杜小友果然爽利不拖泥带水。如此，本座便亲自带你前往我方家‘焚灵炉室’！”
闻言，张炀眯了眯眼，笑而不语，随即轻声开口：“方前辈，其实不必这般劳烦。晚辈此前在贵族方灵阁中曾炼制过法宝，对其中一号地火室颇为熟悉，若是方便，便不如直接前往那里如何？”
方乾神色微微一僵，笑意一顿，但转瞬即逝，随即哈哈一笑，爽快应道：“既然小友如此提议，那便依你之言，前往方灵阁也好！”
随即，在方乾的亲自带领下，二人离开方家大殿，径直朝方灵阁而去。
约莫半个时辰不到，两人一前一后抵达了方灵阁。
此时，阁外已有人等候，但前来迎接的主事并非张炀熟识的方安，而是一位身形微胖、气息沉稳的中年修士，张炀此前并未见过。
那中年修士见方乾到来，立刻上前躬身行礼，恭敬地将两人迎入阁内。
他引领二人穿堂入阁，步入主厅后恭声说道：“老祖，一号地火室已清理完毕，随时可供使用。不知您与杜道友是要先至二楼略饮灵茶，还是即刻前往地火室？”
方乾闻言，微微颔首，随即转头看向张炀。
张炀轻咳一声，神情平和道：“茶就不必了，还是直接去地火室吧。”
于是，两人径直前往方灵阁内的一号地火室，一路无言。
入室之后，张炀负手而立，目光凝在中央炼器鼎上，神色如常，唯有神识悄然涌动，探向地火之源。他细致查探着地火运转的轨迹与温度变化，片刻后方才收回神识，转身看向方乾，道：
“方前辈，地火运转正常，可启炉炼器。”
方乾闻言，也不多言，手掌一翻，储物袋轻震之间，一道灵光呼啸而出。顷刻间，大量灵材飞出，整齐落于一旁由灵石铺就的地台之上，堆叠如山，气息各异，令人目不暇接。
“这些，便是炼制血荆旗所需的主材，小友请过目。”
张炀缓缓上前，目光扫过那些灵材，神情终于微有波动。
他目光所及，首先是一块拳头大小的幽冥魂晶，通体暗紫，隐隐有魂影游走。其旁，是一根尺许长的千年嗜血灵木，木身布满赤纹，仿佛尚在汲取气血。一团千魂丝静静卷伏其上，丝线细若游丝，却萦绕着缕缕凄厉魂音。
然而更令人瞩目的，却是那些铺陈在地台边缘的皮革。
数十张皮革层层叠叠，有的粗厚如牛犊，皮面油光泛亮，灵纹游走其间；有的薄如蝉翼，血迹斑驳，甚至还能依稀看出人族修士的五官轮廓，鼻眼嘴形清晰如初，诡异至极。
再望旁侧，那堆积如小山的白骨中，错落嵌杂着妖兽獠牙、人族脊骨，形态不一。有的骨骼仍带着未散尽的煞气，森然如刀，冷意逼人，仿佛随时能化作厉鬼出世。
张炀站在一旁，眉头微皱，却终究未作一言，只是静静伫立，凝望着那一地森然灵材，神色沉静如水。
直到最后，方乾再度抬手，从储物袋中取出三只青铜大缸。
顷刻间，一股浓烈得近乎凝滞的血腥气扑面而来，仿佛直击神魂。三缸鲜红精血翻涌不止，色泽诡异深沉，泛着幽红之光，血面上浮现出缕缕魂影，有的扭曲挣扎，有的低鸣哀号，似在极限压制中沉沦，又似被生生锁于死寂。
张炀眉宇微动，目光落向最后那一件物品——一杆不过尺许长的小旗，静置于缸边的玉匣之内。
那小旗残破斑驳，通体黑红交织，边角缀有缠丝金线，其上却浮现出一道血纹图腾，形态扭曲，仿若蠕动不休。血纹之中，魂影缠绕翻滚，有哭、有怒、有咆哮，凄厉之气仿若直入骨髓。
张炀神识探入其中，心中一凛。那小旗之内，竟封禁着足有数百道残魂，或怒或怨，或疯或癫，皆在被困的极限边缘挣扎。
他的面色并无明显变化，只是目光微微一动，随即带着几分探询之意看向方乾。
方乾早已在一旁注视着他，见张炀神色沉稳，眉宇无惧，眼中满意之色更浓。他朗声一笑，语气坦然：“这杆残破的小旗，便是血荆旗了。只可惜，当年老夫得此宝时，它早已残破不堪，其内禁制溃散，难以再用。”
他顿了顿，又道：“杜小友若以此为引，观其结构、揣其禁制，想必会对炼制过程大有裨益。”
张炀闻言，收回神识，嘴角勾起一抹若有若无的笑意，淡声道：
“此宝……倒也算得上诡异精绝。以骨为杆、以皮为面、以血为引、以魂为源，其法之阴，几近极致。”
他目光再度扫过那杆残旗，语气平和，却隐隐透出一丝排斥之意：“晚辈至今未曾炼制过此类法宝，亦少见如此恶毒之器。既然前辈有此残旗参照，晚辈便先将其研究一番，之后……便可动手炼制。”
声音清冽，语调不疾不徐，却如清泉击石，激起些许波澜。
方乾闻言，朗声一笑，语气爽快：“既如此，那便有劳杜小友了，杜小友便安心参悟此宝。老夫不打扰，先行离去，在外静候佳音。”
说罢，他也不多言，袍袖一拂，转身离开了地火室，动作利落从容，仿若毫无迟疑。
张炀目送其背影消失，眼眸微眯，目光深沉，良久才轻轻冷哼一声。随即取出地火室令牌，毫不犹豫地将室内的禁制尽数开启，四周顿时灵光流转，符纹隐现，隔绝外界探查。
他目光一沉，嘴角浮现一抹冷笑，心中暗道：
“老而不死是为贼。方老鬼口口声声说什么为了守护安灵城才要炼此邪宝，若非对旁人而言还算一套好听说辞，岂能骗得过我？”
他负手踱步，目光扫过那残破血荆旗，眸中寒意微闪。
“修为到了元婴境界的老怪物，心中所谋，多是自家宗族的利益。至于那些所谓无辜修士的生死，若无牵连，谁会真放在心上？有的甚至连宗门族人都可牺牲，何谈苍生？”
想到此处，张炀眼神愈发冷冽。
“更何况，这血荆旗邪气森然，竟可吞血噬魂，自主衍化禁制、晋阶品阶……如此法宝，我闻所未闻、见所未见。此等法门，实在匪夷所思。”
他脑中迅速回溯玉简所载的炼制之法，越想越觉不对。
“虽说玉简中法门看似完备详实，但在最后关于成品法宝的禁制演化与后续变化上，明显有些描述被刻意抹去。那等空白之处，字迹虽新，却遮得太过刻意……”
张炀沉吟良久，却始终无法推断其中真正的隐秘，只能将思绪暂时搁置。他心知此事不简单，却也自有底气。
“罢了，眼下我虽未窥全貌，但只要他敢耍花样，真以为我张炀毫无应对之力？再说，就算这血荆旗真能诡变，我也自有手段遏制。”
他神色渐敛，心念一动，袖袍一拂，将那残破的血荆旗摄入手中。
微光浮动，小旗之上血纹隐隐蠕动，魂影翻滚，似在低声哭泣，亦似在哀嚎咆哮。张炀目光不动，如临深渊，目中却透出一抹冷静锋锐。
他缓缓抬手，将神识再度探入残旗之中，开始仔细勘察其中魂印禁制与灵纹走向，一丝不苟地推演其炼制脉络。
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