逻些·红宫·日光殿外
赤松德赞紧握着那份刚刚由苏海政“欣然接受”的、墨迹未干的“唐蕃西南通商借道备忘录”，指节捏得发白。日光殿内温暖如春，他却觉得一股寒意从脚底直窜头顶。象雄王印冰冷的棱角硌着他的掌心，那沉甸甸的黄金，此刻仿佛带着不祥的诅咒。尚结息等重臣垂手侍立，大气不敢出，殿内只剩下酥油灯芯燃烧的噼啪声。
“好…好一个‘商队可往，护卫人数须限’！” 赤松德赞的声音像是从牙缝里挤出来的，带着压抑不住的怒火，“好一个‘勃律通商之利，战后再议’！苏海政…苏定方的儿子…大唐皇帝…这是在朕的胸口钉了一根钉子！还让朕自己按着钉帽往下锤！”
他猛地将那份备忘录摔在镶金的案几上，震得酥油灯盏一阵摇晃。那份文书，看似承认了吐蕃对西南新土的主权，却用“借道”、“护卫”、“通商”这些看似无害的绳索，将大唐的触角牢牢地系在了吐蕃即将到嘴的肥肉上！勃律的山川地理，将在大唐商队护卫的脚下无所遁形！未来的通商口岸，大唐更有了名正言顺插手的权力！这比明火执仗的抢夺，更让赤松德赞感到一种被玩弄于股掌的屈辱！
“赞普息怒！” 大论尚结息连忙躬身，“苏海政已应允限制护卫人数，且通商口岸之利，终究要‘共商’。眼下象雄初定，西南用兵在即，实在不宜与大唐再生龃龉。些许通商之利，让便让了，待我吐蕃雄师踏平勃律，尽收其膏腴之地，些许蝇头小利，又算得了什么？”
“蝇头小利？” 赤松德赞怒极反笑，指着案上的文书，“这是拴住雄鹰爪子的金链！是卡在猛虎喉咙里的鱼刺！勃律之地，岂止是膏腴？那是通往天竺、个失蜜的咽喉！是财富与权力的十字路口！让唐人把脚伸进来，日后想拔出去，就难了！” 他烦躁地踱步，象雄王印在手中被攥得滚烫。
就在这时，殿外传来一阵压抑的骚动和低沉的诵经声，声音越来越大，带着一种悲怆和愤怒的情绪。
“外面何事喧哗？！” 赤松德赞本就怒火中烧，厉声喝问。
一名宫廷侍卫官脸色发白，匆匆入内禀报：“启禀赞普！是…是苯教‘辛’穹波贝拉，率领数十位苯教上师和象雄遗老，在宫门外…在宫门外哭诉！”
“哭诉？哭诉什么？” 赤松德赞眉头紧锁，心中升起不祥的预感。
侍卫官咽了口唾沫，声音带着惶恐：“他们说…说赞普强夺象雄‘雍仲’圣物，亵渎神灵！象雄王印染血，招致天罚！昨夜逻些城郊突降百年罕见之冰雹，大如鸡卵，牛羊冻毙无数…他们…他们要求赞普归还圣物，亲赴圣山祭祀谢罪，否则…否则神怒不息，祸患不止！”
“放肆！” 赤松德赞勃然大怒，一掌狠狠拍在案几上！象雄王印被震得跳了起来，“一派胡言！天象无常，岂是人力可及？分明是这些冥顽不灵的老东西，借机生事，煽动人心！给朕驱散他们！”
“赞普！” 尚结息脸色也变得凝重，“冰雹之灾，确有其事！郊外牧民损失惨重，人心惶惶。苯教在象雄故地和部分部落中影响根深蒂固…此时若强行弹压，恐…恐生民变！”
赤松德赞胸口剧烈起伏，看着案上那枚象征着征服的黄金王印，此刻却像是一块烧红的烙铁。苏海政带来的外交屈辱，象雄遗老的借天象发难，西南用兵的巨大压力…种种烦忧如同毒蛇般缠绕着他。他强压着怒火，声音冰冷如高原的寒风：“传令！着内相带人去安抚受灾牧民，开仓放粮！告诉穹波贝拉那群老东西！圣物归藏红宫，乃天意所归！再敢妖言惑众，煽动人心，休怪朕的‘红蝎’无情！” 他眼中闪过一丝狠厉，“至于祭祀…待朕平定西南，自会亲临圣山，告慰天地神灵！”
象雄王印带来的荣耀还未焐热，其附带的信仰祸端，已如附骨之疽，在逻些城悄然蔓延。这枚金印，究竟是权力的象征，还是灾难的种子？
博多湾·沙滩
海风带着浓重的血腥味和咸腥，吹拂着藤原清正惨白如纸的脸。他跪在潮湿冰冷的沙滩上，身上的华丽大铠沾满了污泥和暗红的血渍，头盔歪斜，狼狈不堪。在他面前，两具尸体以一种极其屈辱的姿态陈列着。
一具属于小野道明。这位对马守藤原广嗣的旧部武士首领，在藤原军如狼似虎的抓捕下，身披数创，自知逃生无望，最终选择了武士的归宿。他面朝西方，跪坐在地，用肋差切开了自己的腹部，完成了惨烈的切腹。肠子流了一地，脸上凝固着不甘与绝望。他的太刀“断浪”插在身前的沙地上，刀柄上缠绕的白布已被鲜血浸透。
另一具则是岛津猛。这位萨摩隼人的悍将，如同受伤的野兽，在绝望中爆发了最后的疯狂。他挥舞着巨大的狼牙棒，接连砸翻了数名扑上来的藤原军士兵，状若疯虎地朝着海边唐军战舰的方向咆哮，似乎想做最后的冲锋。然而，就在他准备冲向浅水区时，一支淬毒的忍者手里剑，无声无息地从背后射来，精准地钉入了他的后颈！岛津猛庞大的身躯猛地一僵，眼中充满了难以置信的惊愕和愤怒，随即轰然倒地，口鼻中溢出黑色的毒血，死不瞑目。下手者，正是混在藤原军中、执行藤原仲麻吕“抹除”命令的“影”忍！
沙滩上，数百名被俘的叛军溃兵如同待宰的羔羊，被藤原军粗暴地驱赶在一起，跪倒在地，瑟瑟发抖。周围是虎视眈眈的藤原军士兵和更远处海面上那如同山峦般沉默、炮口森然的唐军战舰。
冯崇高大的身影出现在“镇海”号的侧舷，冷峻的目光如同冰锥，刺向跪在沙滩上的藤原清正和那两具尚有余温的尸体。
“冯将军！” 藤原清正如同抓住救命稻草，以头抢地，声音带着哭腔和刻意的讨好，“首恶已诛！叛逆之首小野道明切腹自尽！凶酋岛津猛伏诛！请将军验看！下官…下官不负将军之命！” 他指着岛津猛颈后的手里剑伤口，急于撇清关系，“此獠顽抗，被…被乱箭所杀！”
“乱箭？” 冯崇的声音如同从九幽寒冰中传来，带着毫不掩饰的讥讽，“藤原将军，你当本将眼瞎吗？那岛津猛颈后伤口，分明是忍者手里剑所为！淬毒、见血封喉！好干净利落的手段！” 他目光如电，扫过藤原军阵中那些眼神闪烁、刻意低头的黑衣身影，“还有那些忍者呢？本将说过，首恶及所有忍者，一并交出！怎么？想用这两个死人，糊弄过去？”
藤原清正浑身一颤，冷汗瞬间浸透了内衬。他没想到冯崇眼光如此毒辣！那些“影”忍是藤原仲麻吕的心腹死士，也是执行“抹除”任务的关键，怎能轻易交出？
“将军…将军明鉴！” 藤原清正额头死死抵在冰冷的沙地上，声音发颤，“下官…下官手下皆是奉命平叛的武士…并无…并无什么忍者…岛津猛…确系顽抗被杀…”
“没有忍者？” 冯崇的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，“好！好一个没有忍者！” 他猛地抬手，指向海面上那排黑洞洞的炮口！
轰！轰！轰！
三声震耳欲聋的炮响！三颗沉重的实心弹呼啸着砸在藤原军阵前方不足二十步的沙滩上！巨大的沙柱冲天而起！飞溅的沙石如同弹片般横扫过来，打得前排藤原军士兵惨叫连连，扑倒在地！
“啊！”
“炮！唐人的炮！”
藤原军阵瞬间大乱！士兵们惊恐万状，下意识地就想丢下武器逃跑！
“都给本将站住！” 藤原清正魂飞魄散，声嘶力竭地咆哮着，试图稳住阵脚，声音却抖得不成样子。
冯崇冰冷的声音再次响起，如同死神的宣告，清晰地压过了混乱：“藤原清正！本将再给你最后一次机会！半炷香！半炷香内，将所有参与此次叛乱、袭杀我唐军的忍者，无论死活，全部交到本将面前！否则，” 他手指缓缓划过藤原军的整个阵列，“本将视尔等皆为叛逆！万炮齐发！将尔等连同这博多海滩，一并轰为齑粉！勿谓言之不预！”
死寂！绝对的死寂！
海风似乎都停止了呜咽。所有藤原军士兵，包括藤原清正，都如同被施了定身法，面无人色地看着那排指向自己的、如同深渊巨口般的炮膛。死亡的寒意，瞬间冻结了所有人的血液。
藤原清正瘫软在沙滩上，浑身筛糠般抖动着。他回头看向军阵中那些同样面无人色、眼神绝望的“影”忍，又看向海面上那如同洪荒巨兽般的唐舰和冯崇那张毫无表情的脸。藤原仲麻吕的命令？自己的前程？在绝对毁灭的力量面前，都成了笑话！
“交…交人…” 藤原清正的声音如同破败的风箱，充满了无尽的恐惧和屈服，“把…把他们都…绑起来…交给…交给冯将军…” 他闭上了眼睛，不敢去看那些“影”忍绝望怨毒的眼神。藤原家最后的遮羞布，在唐军炮口的威逼下，被他亲手撕得粉碎。九州的惊雷，最终劈在了藤原家自己的头顶。
金山岛·噬火之林·神秘岩画前
浓烈的血腥味和硫磺硝烟的刺鼻气味混杂在一起，弥漫在这片被巨大藤蔓和蕨类植物遮蔽的林间空地。几具身着简陋树皮、草裙，皮肤黝黑、身形矮小精悍的食火部落战士倒毙在地，身上插着强劲的弩箭或被钢刀劈开了胸膛。李忠带来的金山卫精锐，也付出了数人受伤的代价，此刻正警惕地持着涂抹厚泥的盾牌和强弩，封锁着空地的各个方向。
空地中央，李忠、王全老供奉和几名士兵围在一处。地上散落着几件刚从战死的食火战士身上缴获的“喷火武器”——那是用粗大的竹筒或中空的坚硬树干做主体，前端巧妙地嵌着一个烧制的陶土喷嘴，喷嘴内部有螺旋状的刮槽。旁边还有几个用厚实兽皮或坚韧树皮缝制的囊袋，里面装着粘稠、散发着刺鼻气味的黑色油膏，以及混合着硫磺、硝石粉末的皮袋。
“原来如此！” 王全老供奉小心翼翼地拿起一个竹筒吹管，又蘸了点黑色油膏和粉末混合物，眼中闪烁着兴奋的光芒，“猛火油为基，混合易燃矿粉储于皮囊。使用时，将油膏和粉末通过这竹筒后部的开口填入，用力吹气！气流推动混合物高速通过这陶嘴里的螺旋刮槽，被强力挤压成细雾喷出！一遇空气，粉末中的硝石硫磺立刻引燃油雾，形成喷射的火焰！好精巧！好生狠毒的设计！” 他看向那些皮肤上多有灼伤疤痕、甚至有些溃烂的食火战士尸体，叹道：“难怪他们被称为‘食火者’，常年摆弄此等邪物，自身亦受其害！”
李忠点了点头，目光却投向了空地边缘一处被藤蔓半掩着的岩壁。刚才激战中，一名食火战士临死前绝望地扑向那里，似乎想守护什么。他拨开厚厚的藤蔓，一片巨大的、赭红色的岩画赫然呈现在众人眼前！
岩画线条古朴粗犷，却异常传神。画面中央，是一团巨大无比的、仿佛在熊熊燃烧的火焰图腾！火焰下方，描绘着无数小人跪拜祈祷的场景。更引人注目的是，在火焰图腾的周围，还刻画着一些扭曲的、如同蛇形或河流般的纹路，蜿蜒向下，最终汇入一些类似地穴或深坑的图案中。岩画历经风雨，色彩有些剥落，但那股原始、神秘、对“火”的敬畏与崇拜气息，扑面而来。
“火焰图腾…跪拜…地下…” 李忠喃喃自语，结合之前发现的猛火油渗出点，“王老，您看这岩画，还有那些油石…这‘噬火之林’地下，恐怕藏着一条巨大的‘火河’！这食火部落，世代守护于此，视这地火为神灵，并掌握了利用其表层渗油的方法！”
“指挥使高见！” 王全眼睛发亮，激动地用树枝指着岩画上那些“蛇形”纹路，“这些很可能就是地下油脉的走向图！若能找到其源头，或主要的渗出点，不仅能彻底了解此物，更可能为我大唐所用！此乃天赐之宝啊！” 他想起了长安将作监火器署里那些威力巨大的猛火油柜，若能有稳定、大量的原料供应…
就在这时，负责警戒的张振突然低喝：“忠哥！有动静！林子深处！数量不少！”
众人立刻警觉起来，纷纷举起武器。只见远处幽暗的密林中，影影绰绰出现了更多矮小的身影，他们沉默地聚集着，手中似乎拿着吹管和皮囊，眼中闪烁着仇恨和决绝的光芒。显然，刚才的激战和岩画的暴露，彻底激怒了整个食火部落！
“准备防御！沙袋在前！强弩上弦！” 李忠沉声下令，眼神凝重。猎火之旅，终于引来了守护火源之灵的愤怒反扑。丛林的寂静被打破，一场围绕地下火河的秘密与生存的较量，才刚刚开始。
长安·紫宸殿
巨大的冰鉴散发着丝丝凉意，却无法驱散李琰眉宇间那掌控万里风云的锐气。他面前巨大的紫檀木御案上，整齐地摊开着四份来自不同方向的六百里加急军报。上官婉儿侍立一旁，阿史那云则立于巨大的《寰宇坤舆图》前，随时准备标注。
李琰首先拿起来自木鹿城的捷报，嘴角勾起一丝满意的弧度：“高仙芝不负朕望，查拉维手刃国贼，木鹿城克复，波斯大局砥定！婉儿，拟旨嘉奖安西将士！擢高仙芝为安西副大都护，加冠军大将军！查拉维公主…嗯，着礼部、鸿胪寺议定册封及后续盟约事宜，助其速建波斯都督府，稳定秩序，清剿残敌！首要之务，是找到并控制呼罗珊境内的主要粮仓和水利枢纽！”
“遵旨！” 上官婉儿提笔速记。
接着是冯崇发自博多湾的急报。李琰看着奏报中描述的沙滩“交人”闹剧，小野道明切腹，岛津猛被忍者暗杀，以及冯崇以炮舰威逼藤原清正交出所有忍者，眼中寒光一闪：“藤原仲麻吕，黔驴技穷矣！杀人灭口，反露马脚！云儿！”
“臣妾在！” 阿史那云应声。
“在地图倭国九州处，标红！冯崇处置甚当！传旨：其一，着冯崇将所擒获之倭国忍者，无论死活，连同藤原清正及部分重要俘虏，即刻押解明州！由百骑司会同刑部、大理寺严审！务必撬开其口，拿到藤原仲麻吕主使、乃至奈良朝廷默许叛乱之铁证！其二，博多监管府升格为‘镇倭军府’！冯崇兼任镇倭将军！统管九州防务及对倭交涉！原监管府唐军扩编为一卫！其三，命明州、登州水师，增派战舰，巡弋对马海峡！凡倭国船只，无镇倭军府签发之‘勘合’，一律扣查！其四，传旨藤原仲麻吕：九州叛乱，祸首虽诛，然余孽未尽，更有忍者参与，袭杀天兵！着其亲赴明州，向朕特使解释清楚！限期一月！逾期不至…勿怪大唐天兵，亲临奈良问罪！” 李琰的声音斩钉截铁，杀伐决断。九州这把火，他要烧回奈良，烧到藤原仲麻吕的老巢！
放下冯崇的奏报，李琰拿起秦川发自金山堡的密报，看到李忠寻火队遭遇伏击、缴获喷火器械、发现猛火油矿脉和神秘岩画时，眼中精光爆射：“好！好一个地下火河！天佑大唐！” 他看向上官婉儿，“婉儿，拟旨给秦川、李忠：其一，金山卫寻火队之功，着即厚赏！阵亡将士从优抚恤！其二，所获喷火器械、油膏矿粉及岩画摹本，由火器署匠人及太医署医官妥善保管，星夜送回长安！其三，着李忠暂停深入，依托已探明之油石渗出点，就地构筑坚固据点‘定火堡’！储备沙土，广布陷阱，谨防食火部落反扑！其四，命将作监火器署，即刻以飞鸽传书，将猛火油最佳开采、提纯、储存之法，以及克制此等喷火武器之详细方略，传至金山堡！待后续支援抵达，再图探源！”
最后，他拿起百骑司“雪域鹞鹰”发自逻些的密报。看到赤松德赞在苯教压力下被迫让步，以及苏海政成功楔入“借道通商”的钉子，李琰脸上露出了掌控全局的微笑：“赤松德赞，内忧外患，滋味如何？苏海政，干得漂亮！” 他对阿史那云道：“云儿，在吐蕃西南勃律之地，标一‘商’字！传密旨给苏海政：逻些之事，见好便收。借道商队护卫，务必精干，以测绘地形、探听虚实为首要！苯教之乱，可静观其变，必要时…可暗中‘添柴’。朕要这高原的雪，暂时冻住赞普的西南之剑！”
一道道旨意，如同精准的棋路，飞向帝国的四极。李琰的目光再次落回巨大的《寰宇坤舆图》上，木鹿城的血火，博多湾的炮口，金山岛的密林，逻些的暗流…一切尽在掌握。寰宇一统的征途上，每一步都踏着坚实的谋略与力量。
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