王朗，字景兴，东海郡郯县人。因通晓儒家经典被任命为郎中，后外放担任菑丘县长。他曾师从太尉杨赐，杨赐去世后，王朗毅然弃官为老师守孝。后来他被推举为孝廉，又被公府征召，却都没有应召。直到徐州刺史陶谦察举他为茂才（即秀才，避光武帝刘秀名讳改称）。
当时汉献帝在长安，关东地区战乱纷起。王朗担任陶谦的治中从事，与别驾赵昱等人劝陶谦说：“《春秋》的大义是，求取诸侯的拥戴不如勤王。如今天子远在西京，您应当派遣使者去尊奉王命。” 陶谦于是派赵昱带着奏章前往长安。汉献帝赞赏陶谦的忠心，任命他为安东将军，同时任命赵昱为广陵太守，王朗为会稽太守。（《王朗家传》记载：会稽郡从前祭祀秦始皇，用木头雕刻神像，与夏禹同庙供奉。王朗到任后，认为秦始皇是无德之君，不应受此祭祀，于是废除了这一礼制。他在会稽郡任职四年，仁惠德政深受百姓爱戴。）
孙策渡江攻略江东时，王朗的功曹虞翻认为兵力无法抵抗，建议避其锋芒。但王朗自认为身为汉朝官吏，应当保卫城邑，于是发兵与孙策交战，结果大败，乘船渡海逃到东冶（今福建福州）。孙策率军追击，再次将王朗击溃。走投无路的王朗只得向孙策投降。孙策因王朗为人儒雅，虽严厉责备却未加害于他。（《献帝春秋》记载：孙策率军入闽越征讨王朗，王朗泛舟渡海想逃往交州，被追兵逼迫，最终到军前投降。孙策派使者责问王朗：“问逆贼原会稽太守王朗：你受国家恩典为官，为何不思报国，反而拥兵对抗、忍心为乱？大军征讨时，你侥幸未被诛杀，却不知悔改，又聚集党众屯驻郡境，劳烦王师再次征讨，始终不知顺服。如今被俘称降，恐怕是欺诈，想保全性命，究竟是真是假，如实回答！” 王朗以俘虏身份回答使者说：“我才疏学浅，误受朝廷恩宠，接受爵位而不知辞让，以致陷入罪网。此前遭征讨时，因怕死而苟且偷生，暂且治理地方百姓。又被大军追击，惶恐中向北退逃，随从部属患病，几乎死尽。我独自与老母共乘一条小船，流箭交射之际，便弃船投降，在征军中叩头请罪。我惶恐迷惑，自称降虏，因先前迷误而被责问，深感惭惧。我愚笨怯懦，畏惧威严而惊慌失措，又没有贤能之人引荐，未能早归正途，直到濒临破亡才委身归附。我身微罪重，死有余辜，如今伸长脖子套上鞅绳，抬脚迈入绊索，任凭叱咤，唯命是从。”）
尽管流亡困窘到朝不保夕的境地，王朗仍尽力收容抚恤亲友故旧，自己分得的物资即便再少，也要分给他人，行侠仗义的名声十分显着。
曹操上表朝廷征召王朗，当时王朗正从曲阿（今江苏丹阳）出发，在江海间辗转漂泊多年，才最终抵达许昌。（王朗未到之时，孔融曾写信给他说：“世道阻隔，音信断绝，思念之情与日俱增。此前看到您的奏章，得知您效仿商汤、周武王罪己的典故，自甘流放到东境，如同鲧被流放羽山般自罚。我尚未读完，已潸然泪下。主上宽仁，看重德行、宽恕过失。曹公辅佐朝政，思贤若渴、广纳人才，多次下达征召诏书，言辞恳切备至。听说您乘船渡海，在广陵停留，没想到竟能从困境中脱险。期待早日相见，望您保重！”《汉晋春秋》记载：孙策最初俘获王朗时，曾严厉责备他，派张昭私下劝降，王朗誓死不屈，孙策虽恼怒却不敢加害，将他安置在曲阿。建安三年，曹操上表征召王朗，孙策这才放行。曹操问王朗：“孙策为何能崛起至此？” 王朗回答：“孙策勇冠一世，有俊杰之才与远大志向。张昭（张子布）是众望所归之人，却北面称臣辅佐他；周瑜（周公瑾）是江淮一带的英杰，奋勇争先成为他的将领。他们谋划必能成功，所图之事非同小可，孙策终将成为天下大患，绝非普通草寇可比。”）
王朗抵达后，被任命为谏议大夫，参与司空府的军事谋划。（《王朗家传》记载：王朗年轻时与沛国名士刘阳是好友。刘阳曾任莒县县令，三十岁便去世，所以后世很少有人知晓他。当初，刘阳见汉室逐渐衰落，深知曹操有雄才大略，担心他成为汉朝隐患，曾想除去曹操却未能成事。曹操显贵后，急于寻找刘阳的子嗣，刘阳之子惶恐窘迫，无处躲藏。刘阳的亲友虽多，却无人敢收留他。王朗却将其藏匿多年，从会稽返回后，又多次向曹操求情。曹操许久才赦免刘阳之子，刘阳家族因此得以保全。）
魏国初建时，王朗以军祭酒之职兼任魏郡太守，后来升任少府、奉常、大理。他治理政务主张宽恕，遇到罪行存疑的情况一律从轻处理。钟繇则明察秋毫、依法断案，两人都以善于审理案件着称。（《魏略》记载：曹操曾宴请群臣，调侃王朗说：“真没法像您当年在会稽那样吃粳米拌饭了。” 王朗仰叹道：“时势难再遇啊！” 曹操问何意，王朗说：“像我当年在会稽，是不该屈服却屈服了；如今您面对孙权称臣，是该屈服却不必屈服了。” 曹操曾就孙权称臣并进贡一事询问王朗意见，王朗回答：“孙权先前在信中，自称将亲自征讨逆虏以弥补从前过失；后来上疏称臣，以表明无二心。如同猛兽屈膝、祥鸟报喜，明珠、南金等远方珍宝必定送来。其情见于言辞，其效着于功绩。三江五湖将成为魏国的池沼，西吴东越将化为魏国的百姓。待鄢、郢攻克，荆门自会敞开，席卷巴、蜀的形势已然形成。重重喜庆之事，必将纷至沓来。臣接到旨意之日，不禁抚掌称快。心中积蓄的情感，难以用言语尽表。”）
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