大军东进的第五日，皇帝的御驾，已深入武夷山脉的腹地。
古老的驿道，被数万大军的铁蹄，踩踏得无比坚实。神武军的行进，如同一条沉默的黑色巨龙，在青翠的群山之中，蜿蜒前行。他们的纪律性，已经达到了非人的地步，即便是穿越这样险峻的山道，除了军官偶尔发出的、简洁的口令，以及甲叶与兵器碰撞的细微声响，再无半点喧哗。
朱由检端坐于他那辆巨大的、如移动堡垒般的御戎车之内。
车内，没有奢华的装饰，只有冰冷的实用主义。正中央，是一副巨大的、根据最新情报不断修正的西南地区沙盘，沙盘之上，密密麻麻地，插着代表各方势力的小旗。
他正在凝神思索，车外，一名东厂的番役，悄无声息地，递上了一份由南昌八百里加急送来的密报。
朱由检展开，一目十行。
密报的内容，是关于【西南开拓军】在南昌的集结情况。报告中，详细描述了益王、宁王等宗室，在整合部队时，表现出的种种问题——他们依旧改不掉那身为藩王的奢靡与排场，为了争夺名义上的指挥权而明争暗斗；那些前来“投资”的士绅家族，也将各自的私兵，视若珍宝，不愿听从统一调遣，内耗与摩擦，与日俱增。
“一群饭桶！”
朱由检将密报，重重地拍在桌案之上，眼中闪过一丝冰冷的怒意。“朕给了他们前所未有的权力和机会，他们，却依旧只想着自己的那点私利！”
他意识到，仅靠这些被利益捆绑、被武力逼迫的“开拓军”，去征服地形复杂、民风彪悍的西南，是远远不够的。他们是刀，但一把没有方向、内部还在相互碰撞的刀，只会折断在坚硬的石头上。
这把刀，需要一个真正的“执刀之人”，更需要几个忠诚可靠的“自己人”！
他的目光，重新落回沙盘之上，最终，锁定了两个早已在他心中盘桓许久的名字。
一个，在四川石砫。 另一个，在云南昆明。
“不能再等了。”朱由检心中做出了决断，“不能等开拓军抵达云南，一切都糜烂之后，再行补救。朕必须现在，立刻，就让这两个自己人，提前运作起来！”
他要用两道天子敕令，跨越千里之遥，将他们与自己，与即将到来的开拓军，牢牢地捆绑在一起。
“王承恩。”
“奴婢在。”侍立一旁的秉笔太监，立刻上前，躬身捧出了笔墨。
“拟旨。”
朱由检的声音，在略显摇晃的车厢内，清晰而又沉稳地响起。
“第一道，给四川石砫宣抚使，忠贞侯秦良玉。”
他稍作沉吟，似乎在组织语言，随即，用一种充满了追忆与赞许的、饱含深情的口吻，缓缓口述道：
“朕惟，国有干城，方能安享太平。自朕登基以来，内有流寇四起，外有强敌叩关，天下板荡，神州陆沉。每念及此，朕，夜不能寐。”
“然，黑暗之中，亦有光芒。四川石砫女将军秦良玉，及其亡夫马千乘，两代人，为国尽忠，为民死战。自万历年间，平定播州杨应龙之乱始，便战功赫赫。后，辽东萨尔浒大败，浑河血战，其兄秦邦屏、其弟秦民屏，皆为国捐躯，马革裹尸！天启年间，京师戒严，秦良玉更是散尽家财，亲率麾下‘白杆兵’，千里勤王，解社稷之危！其忠，可昭日月；其勇，冠绝巾帼！”
“朕念秦氏一门，忠勇无双，前番所授之‘忠贞侯’，尚不足以彰其殊勋。今，朕意已决！”
朱由检的声音，陡然变得庄重而又威严：
“特旨：加封秦良玉为【忠贞公】！食邑三千户，赐铁券丹书，允其世袭罔替！其子马祥麟，忠勇克肖，朕甚爱之，特封【忠勇伯】！另，赏御酒一百坛，黄金一万两，以励其志！”
从“侯”到“公”，一字之差，天壤之别！这是大明开国以来，对一位女性臣子，从未有过的无上荣耀！
“朕知‘白杆兵’为天下精锐，然多年征战，兵甲陈旧。特从朕之内帑武库中，调拨神机火铳一千杆，百炼玄甲二千副，着司礼监，即刻押运，送往石 砫，赏予忠贞公，以壮军威！”
在口述完这些“恩赏”之后，朱由检话锋一转，声音低沉下来，这是只给秦良玉本人的密令。
“另，密敕忠贞公：西南之地，土司桀骜，人心浮动。朕已命宗室组建开拓军，前往清扫。然，鞭长莫及，恐有变数。特赐尔先斩后奏之权！自即日起，尔可不必等待朝廷命令，相机行事，对四川境内，任何‘不尊号令、阳奉阴违’之土司，行‘讨逆’之权！朕，与你同在！”
这道密令，等于将整个四川的军事大权，都交到了秦良玉的手中。她，将是皇帝在四川，最信任、也最锋利的刀！
王承恩用颤抖的手，记下了这道足以震动天下的圣旨。
朱由检却没有停歇，他喝了一口茶，润了润喉咙，随即，以一种更为冰冷、更为威严的口吻，下达了第二道圣旨。
“第二道，给云南镇守黔国公，沐天波。”
“敕曰：沐氏一门，受我太祖高皇帝厚恩，世镇云南，二百余载，可谓劳苦功高，是我大明在西南之不二柱石。”
“然，近年来，云南境内，土司桀骜，茶马古道，匪盗横行，民生凋敝。此皆因尔沐王府，约束不力，教化不兴所致！朕，甚为忧心！”
这先扬后抑的敲打，让一旁的王承恩，都感到了一股寒意。
“朕，已命益王、宁王、桂王，组建【西南开拓军】，不日将自湖广、贵州，进入云南，以清扫不臣，重整乾坤！”
“特敕尔黔国公沐天波，自接旨之日起，于昆明，行【总动员】之令！整军备战，清点粮草，并将境内所有叛逆土司的详细舆图、兵力、山寨位置，尽数绘制成册，恭候开拓军之到来！”
“开拓军入滇之后，尔当亲率本部兵马，为其前驱，共讨不臣。此战，既是为国，亦是尔沐氏一门，将功补过，重拾太祖荣光的唯一机会！望尔，好自为之！”
这道圣旨，字字如刀，充满了不容置疑的命令与考验。沐王府若是积极配合，则战后，依旧是云南的主人；若是推诿拖延，有半分迟疑，那么，等“西南开拓军”踏平了那些叛逆土司之后，下一个，便轮到他沐公府了。
两道圣旨，口述完毕。
朱由检亲自用印，以金龙火漆，封存妥当。
御戎车外，曹变蛟早已等候多时。他亲自挑选了两名最精锐的龙骧营百户，这两人，不仅骑术绝伦，更有着丰富的、在复杂地形中长途奔袭的经验。
“你二人，”曹变蛟将两卷圣旨，郑重地交到他们手中，“一为四川石砫，一为云南昆明。此乃天子君命，重于泰山！不计任何代价，不惜任何马力，务必，在最短的时间内，送达！若有延误，提头来见！”
“遵命！”
两名骑士，没有任何多余的言语，只是用最标准的军礼，向着御戎车的方向，重重行礼。
随即，在所有人的注视下，这两骑各领数十人，脱离了向东行进的主力大军，调转马头，如两支离弦的箭矢，向着西方，那通往湖广与巴蜀的道路，绝尘而去。
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