这个妇人叫王苦娘，与马清家同属一个军户区。她的男人，那个是军户汉子的丈夫，早些年就死在了司马颙、司马冏和司马颖三王讨伐赵王司马伦那场混乱血腥的战事里，连个一儿半女都没能给她留下。从此，她便孑然一身，靠着给左邻右舍浆洗缝补、做些零碎短工，挣几个铜板勉强糊口。
马袁氏心善，虽然自己也用度无多，也时常接济她些吃穿。苦娘也知恩图报，但凡马袁氏有事需要力气活，她总是二话不说就来帮忙，手脚麻利得惊人。这次马清在城里置办了新居，马袁氏想着这么大的房子也需要个可靠的人手照应粗活，便把孤苦无依的苦娘也一并带了过来。
“咚！”一声闷响，沉重的木桶被苦娘稳稳当当地放在墙根地上，激起一小片尘土。她紧接着放下腋下的木盆，没有丝毫停顿。她又俯身，双手抓住木桶边缘，腰背微弓，腿部肌肉绷紧，双臂将那满满一桶热水轻松提起，哗啦啦地一旁的木盆里里倒。热气瞬间蒸腾弥漫开来。
“洗吧！”她直起身，朝着满屋子的大小伙子们中气十足地喊了一声，声音洪亮。随即，她后退了两步，习惯性地将那双骨节粗大、布满老茧的手交叠着放在微隆的小腹前，垂着眼帘，安静地站着。
她那粗壮敦实、几乎上下同宽的身躯，在蒸腾的水汽映衬下，确实像一个稳稳立在地上的、饱经捶打的旧纺锤，沉默而有力。
“快，都听见没？赶紧洗把脸，洗完了过来喝茶水解渴！”马袁氏再次热情地朝众人挥着手，目光里满是慈爱。
厅堂里一时安静下来，只有热水散发的细微滋滋声和众人粗重的呼吸声。
这里面除了方信，就数身为曲将的方琦军阶最高。他当仁不让地走上前去，撸起袖子，露出结实的小臂。他俯下身，双手掬起温热的水扑在脸上，发出痛快的“噗噗”声，水花四溅。清凉的水洗去汗水和尘垢，他长舒一口气，甩了甩湿漉漉的头发，水珠在阳光下划出细小的光弧。
紧接着上前的是身材同样魁梧高大的一屯屯长丁鱼。他性情直率，也没多想，大大咧咧地端起方琦刚用过的、还漂浮着些许浮尘和汗渍的水盆，就准备端出去倒掉。盆沿湿滑，他手指用力扣紧了些。
“我来！”原本静立如纺锤的苦娘，如同离弦之箭般猛地冲了过来！她的动作快得几乎让人看不清，带起一阵风。两只粗壮有力的手臂闪电般伸出，精准地抓住了木盆的两边。她的手掌与丁鱼正端着木盆的手瞬间形成了十字交叉！只在瞬间，那沉重的木盆已脱手而出，稳稳地落入了苦娘的双手之中！
“啊！”丁鱼猝不及防，重心瞬间失衡，高大的身躯猛地向后踉跄倒去！他脸上还残留着准备倒水的随意表情，瞬间被惊愕和一丝慌乱取代。眼看他就要重重摔倒在地。站在他侧后方的蒋宽眼疾手快，一个箭步上前，双臂如同铁钳般猛地托住了丁鱼的后腰。丁鱼惊魂未定地靠在蒋宽身上，胸口剧烈起伏。
“实在对不起！对不起！”苦娘双手紧紧捧着那个木盆。她黝黑的圆脸上瞬间布满了惶恐与不安，额头上急得冒出了冷汗。她不停地朝着丁鱼鞠躬，每一次弯腰都几乎成了直角。
丁鱼站稳了身体，下意识地甩了甩被震得有些发麻的双手，一双眼睛瞪得像牛眼睛一样。
不仅是丁鱼，在场的所有人，包括方琦、贡玉、赵俊、蒋宽、袁通、安平、高山等人，全都像是被施了定身法。方才还充斥着的低声谈笑和碗盏碰撞声戛然而止。每个人的表情都凝固在脸上，嘴巴微张，眼睛瞪圆，目光齐刷刷地聚焦在苦娘身上。
他们互相交换着眼神，都从对方眼中看到了同样的难以置信——丁鱼的身手和力量他们是清楚的，可这木盆，竟然就这么轻而易举、甚至可以说是粗暴地被夺走了，丁鱼还差点被带倒！这让他们很意外。
苦娘被这无声的、充满探究和震惊的目光包围着，显得更加局促不安，捧着木盆的手微微发抖。
她不敢再看任何人，猛地转身，迈开两条粗壮如柱的腿，几乎是小跑着跨出厅堂门槛。那步伐异常沉稳有力，每一步落下都带着沉闷的声响。
她快步走到院子的一棵桑树下，哗啦一声将盆里的脏水泼了出去，溅起一片水花。她又像一阵风似的卷回厅堂，提起那巨大的木桶，将桶里剩余的热水哗啦啦地倒入空盆中，动作依旧麻利，但透着一股小心翼翼和急于逃离的慌乱。
“苦娘，”马袁氏语气温和地开口，“你别再管他们了。让他们自己倒水、自己洗去。一个个都是皮糙肉厚的大小伙子，这点事还用得着你伺候？”她朝苦娘扬了扬下巴。
苦娘抬起头，朝马袁氏露出一个有些勉强、带着感激的微涩笑容。
“哎，好，好。”她连声应着，声音低了些，“那……那我就去后面忙活别的了。”她说着，又朝着满屋子还在震惊中没回过神来的军汉们，深深地、几乎是惶恐地弯下腰，行了一个大礼，这才低着头，迈着那沉重却异常稳当的步伐，匆匆从后门走了出去。
她的背影宽阔厚实，脚步落地有声（噗、噗、噗），真如同一座沉默移动的小山丘，消失在门洞后的阴影里。
赵俊抬起手，用袖子擦了擦额头上不知是因为热还是因为刚才的震惊而再次冒出的冷汗，喉结滚动了一下。
他看向马袁氏，声音里带着难以抑制的好奇：“伯母……这个……这个苦……苦娘，她……她以前是干啥的？”他的目光还忍不住瞟向苦娘消失的后门方向。
“就是个干粗活的，习惯了，也就有力气了。”马袁氏声音里带着一丝干练的硬朗，眼神微微凌厉，似乎要用这句话解释一切。屋内的众人却还没有完全反应过来，她已经摆手催促，“都别愣着，快洗脸。”她的声音不高，却带着一种不容置疑的权威。
“她不光是有力气，”方琦走到案桌前，端起一只瓷碗。他仰头，“咕咚咕咚”几大口，喉结有力地滚动着，直到碗底朝天。
“她的站位，动作都恰到好处，干净利落。”他放下碗，碗底在木案上磕出一声轻响，眼神里带着几分审视和笃定，“应该练过。”
“军户的女人，”马袁氏粗糙的手指无意识地摩挲着铫柄。她转身向厅堂的后方望去，声音平缓，“练过几下也不稀罕。”
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