五月到来，寒气终究抵不过时令，渐渐消散。阳光变得更加炽热，将大地烤得暖洋洋的。绿洲上的庄稼长势喜人，绿油油的一片，充满了丰收的希望。河流的水位也因为冰雪融水而上涨，水流变得更加湍急，奔腾着向前方流去，滋养着两岸的土地和生灵。此时，竖爷和三恒因心中惦念着桃树谷，决定离开莎车国。五月的第三日，在延的不舍与遗憾中，二人踏上了前往桃树谷的旅途。
七天后，竖爷和三恒来到将葱岭一分为二的巨大山谷入口。这里的景色与莎车绿洲截然不同，周围的山峰高耸入云，山体呈现出深褐色，上面布满了狰狞的岩石，仿佛是大自然用鬼斧神工雕琢而成。山谷入口处，地势十分险要，两侧的山峰如同两尊威武的巨人，守护着这道通往葱岭深处的门户。这里不仅是连接葱岭两侧的交通要道，更是通往大月氏、安息、大秦乃至世界另一端的“深巷”，也是桃槐人世世代代繁衍生息的家园。此时，山谷中的积雪已然消融，小草从岩石缝隙中探出脑袋，嫩绿的叶片在阳光下显得格外鲜亮，充满了生命力。野花也竞相开放，红的、黄的、紫的，点缀在绿色的草丛中，像是一幅色彩斑斓的画卷。野兽在溪边低头饮水，它们的身影在清澈的溪水中倒映出来，显得格外悠闲自在。路上，不时能看到悠闲赶着牲畜的桃槐人漫步在贫瘠草地，他们的身影与周围的环境融为一体，构成了一幅宁静而祥和的画面。也有背着沉重行李、艰难跋涉的商队旅客，他们脸上带着疲惫，但眼神中却充满了对远方的向往。竖爷和三恒骑马沿着山谷左侧高山缓缓前行，山路崎岖不平，两旁的树木郁郁葱葱，枝叶交错在一起，形成了一个天然的遮阳棚。阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上形成斑驳的光影。山间的空气清新而湿润，带着一股草木的清香。直至夕阳隐没在远处杂乱的岩石后，天空被染成了一片绚丽的晚霞，红的、橙的、紫的，色彩变幻无穷。两峰之间一条不起眼的山沟出现在眼前。山沟左侧，是山顶覆雪的梯形山峰，那积雪在晚霞的映照下，呈现出淡淡的粉色，十分美丽；右侧，则是低矮光秃的锥形山峰，岩石的颜色在暮色中显得更加深沉。这条山沟，正是进入桃树谷的必经之路。由于桃树谷深藏于葱岭之中，且进入山沟后只能徒步，想要抵达至少还需一天时间。眼看夜幕将至，山谷中渐渐升起了薄雾，周围的景物变得模糊起来，只有远处山峰的轮廓在夜色中若隐若现。两人决定在沟口扎营休息，待次日清晨再向桃树谷进发。他们搭建好帐篷，点燃了篝火，跳动的火焰驱散了周围的寒意，也照亮了他们疲惫的脸庞。夜空中，繁星点点，像是撒在黑色天鹅绒上的钻石，闪烁着微弱而迷人的光芒。
第二天，两人丢下马匹，徒步踏入山沟。山沟里的路十分狭窄，仅容一人通过，两旁是陡峭的岩壁，岩壁上长满了青苔和一些不知名的小草。阳光很难照射到山沟深处，所以这里显得有些阴暗潮湿，空气中弥漫着一股泥土和腐叶的气息。他们凭借着记忆，在葱岭连绵的群山中跋涉了整整一天。一路上，他们翻过了一座又一座小山，跨过了一条又一条小溪。小溪的水清澈见底，水底的鹅卵石清晰可见，溪水冰凉刺骨，流过脚边时带来一阵寒意。山上的树木越来越茂密，高大的乔木遮天蔽日，只有零星的阳光透过树叶的缝隙洒下来。林中不时传来鸟儿的鸣叫和野兽的嘶吼，增添了几分神秘和危险的气息。然而，桃树谷却如同被时光吞噬般消失得无影无踪。第三天，两人仍未放弃，继续在山岭间寻觅。他们走过了荒芜的山坡，山坡上只有一些低矮的灌木丛，在风中摇曳。穿过了茂密的森林，森林里的树木枝繁叶茂，相互缠绕在一起，让人难以分辨方向。当他们在一处荒芜的、形似口袋的山谷中，发现一把锈迹斑斑的砍刀和一柄同样布满锈痕的斧头时，心中突然涌起一阵寒意 —— 桃树谷或许真的已不复存在，又或者，那些关于桃树谷的记忆，本就是一场虚幻的梦。这个口袋形的山谷十分荒凉，四周的岩壁光秃秃的，没有任何植被，只有一些风化的岩石散落在地上。山谷里弥漫着一股腐朽的气息，让人感到压抑和不安。
真实与虚幻的界限在此刻变得模糊不清。西域的风沙，那漫天飞舞的黄沙，曾经模糊了他们的视线，也仿佛模糊了真实与虚幻的边界。桃树谷的晨雾，那如梦似幻的雾气，笼罩着山谷，让人分不清是在现实中还是在梦境里。山海界的厮杀，那激烈而残酷的战斗场景，仿佛就在昨天，却又显得那么遥远而不真实。老兵的嘱托、桃道人的教诲、巢居子的预言，这些话语在他们的脑海中回响，却又像是来自另一个世界。华夏大地的兴衰、大汉王朝的覆灭、新朝的崛起，这一切在他们脑海中交织翻涌，竟都显得不再真实。竖爷苦笑着摇头，满脸无奈；三恒则眉头紧锁，瞪大双眼，眼中尽是困惑与难以置信。周围的群山沉默不语，仿佛在见证着这一切，又像是在嘲笑他们的执着。天空中，一朵乌云缓缓飘过，遮挡住了阳光，让周围的环境变得更加昏暗。
“现在怎么办？竖爷。”三恒渐渐平复心绪，抬头望向竖爷，试探着问道，“回莎车吗？”
“去乌垒！”竖爷沉默片刻后，眼神坚定，语气斩钉截铁。紧接着，他又补充道：“既然不能隐世，那就去漩涡的中心吧。”话音落下，山间的风掠过两人肩头，风势突然变大，吹得周围的树木发出“哗哗”的声响。远处的天空中，乌云越来越密集，一场大雨似乎就要来临。
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