红果子滚进草丛里安静下来，夜色便如被拨开的帘幕重新垂落闭合。
浓郁夜色中，长安宫城如同一只静伏着的巨兽，各处悬挂的宫灯在夜风里明灭闪烁，似巨兽呼吸时晶亮毛发轻轻颤动。
伴随一阵缓慢轻响，未央宫高大的殿门被两名内侍从外面打开一半。
冬月将至，冰凉地气开始从地砖下往上渗。仁帝近来时常咳嗽，每到晚间起风时，殿门总会关闭。
此刻这道殿门是为匆匆入宫的祝执而开。
祝执昏暮时刚进城，回府清洁更衣罢，未敢有片刻歇息，即强撑着面圣而来。
他洗净了身上的尘土，却遮盖不住断臂处散发出的异样浓重的药腥气。
他系着披风，遮去了那空荡的臂膀，但行走间尚未能恢复到以往的矫健威态。
他心神不宁地行进殿中，立即跪下行礼，根本不敢抬首去看上方的君王。
仁帝坐在上首的矮榻上，身上披一件玄色织金广袍，半张面孔隐在灯火里。
太子刘承立在君父身旁侍奉静听，下首则是垂首侍立的郭食。
祝执感受到帝王的视线压垂下来，伴着一句缓慢沙哑的话语：“祝执，你去了一趟南地，可真是闹出好大一场动静啊。”
大闹一场，无功而返。
“是，是臣办事不力！但求陛下责罚！”
祝执将头垂得更低，声音里却控制不住带上急切：“但那反贼之子凌从南确实还在人世，如今人已逃遁至武陵郡！臣当日在那云荡山中只差一步便能将其手刃，不料却遭武陵郡王带人在山中伏击……臣所言句句属实，请陛下明鉴，臣为陛下为朝廷分忧除患之心绝无半分作假！”
仁帝不为所动：“朕却听说，你是从南郡匆匆赶去了武陵。如此说来，你当是一早便得知了从南未死的消息，却不曾告知于朕，而选择了擅自行动。”
仁帝沙哑的声音并不锋利，却叫祝执感到如山般压下来，他尚且不及答话，已听那道声音紧接着道：
“贪功冒进，唯恐打草惊蛇？还是说，你在刻意静候时机，踩着这份时机赶去那里，打算借这个由头罪名，顺手除掉朕放在武陵的那个儿子？当年仙台宫之祸，他一直认定是你逼得他的兄长不得不反……究竟是你想替朕除患，还是想借朕除去你心中之患？”
祝执神情一震之间，上方又一句问话落下：“瞒着朕，借着朕的刀，去杀朕的儿子，是吗？”
“臣不敢！”祝执猛然将头叩下，大声道：“臣虽立功心切，却从未想过欺瞒陛下！臣一早便使人快马加鞭将消息密信呈入京中，却不知是不是中途出了什么差池……或是武陵郡王使人截获了！”
这是谎话，是回京途中便备好的谎话，眼下他务必要将这一切罪责推向那只该死的小鬼：“当晚在云荡山中，臣与武陵郡王亲自交过手，绝不会错认！依臣看来，他的腿疾亦是伪装，实为蓄意欺瞒陛下！实在居心叵测，不得不防！”
“证据呢？是搜到了凌从南的下落还是验出了刀伤来？”仁帝身形微微前倾，声音里多了凉意：“先斩后奏，栽赃不成，反砸了自己的脚？却还敢在什么证据都没有的情形下，便上门去问刘岐的罪，当众宣称凌从南还活着……你可知如今与匈奴之战接连失利，已不能出半点差错，而那些在前方冲锋陷阵的将士大多是凌轲的旧部！”
祝执脑中一阵巨响，倏然抬起头来，正对上帝王沉暗的眸。
直到这一刻，他才迟迟意识到自己真正错在何处，或者说是最大的错误在何处，不是对刘岐的杀心算计纠葛，不是贪功冒进先斩后奏……而是将凌从南还活着的消息当众宣明。
那个孩子是一面旗帜，就算活着，也只能暗中杀掉，而不能公开处死。
当年的杀伐已经落幕，如今的君王看重江山安稳，凌家军旧部正在与匈奴恶战，若听闻凌从南没死，且正在被朝廷赶尽杀绝，堂堂帝王连一个幸存的孩子都容不下，势必要引起愤怒与自危，一旦被有心者从中挑拨利用……
他知道了！
祝执猛然意识到，他若想上门验刘岐的伤，就必须要拿出名目……刘岐故意负伤，挑衅引诱他，间接使他将凌从南活着的消息示于人前——让他触犯帝王的逆鳞，陷入这恶劣境地！
他被对方一再挑衅，一心只想要除掉对方，只看到凌从南反贼余孽的身份，却未曾想到遥远的战事、人心、帝心……从而误判了此局。
那罪该万死的阴险小鬼！
祝执心底震悚间，已听君王最后说道：“朕念你已然重伤，暂时不再施刑罚。交回绣衣令，回去养伤反省。”
祝执只觉浑身气血胡乱涌动，悉数冲向头顶。
他张了张嘴，试图再说话，郭食却已走到他面前：“祝执，快谢陛下宽宏之恩罢。”
迎上郭食制止劝说的眼神，祝执心知不能再有任何冲动言行，说什么也都没用了，只能死命遏制情绪，动作僵硬地取出绣衣卫指挥使的令牌。
之后，祝执几乎是在一名内侍的搀扶下才得以起身。
郭食要去办其它差事，与祝执一前一后退出了殿门。
祝执退了出去，看见有一名绣衣卫候在外面，那是一张很年轻的脸，是被他曾针对冷弃过的下属，贺平春。
贺平春面无表情地向祝执拱了拱手，而后在一名内侍的带领下踏进了殿内。
祝执眼底冒出寒光，转身盯去，却被郭食一把拉住，带下了石阶。
行至无人处，祝执压低声音，语气阴森地与郭食道：“……你不能坐视贺平春夺走我的位置！别忘了你我之间的关系！”
郭食笑着点头：“自然不能忘，你我可是同为陛下肝脑涂地的关系呀。”
这虚伪话语让祝执冷笑一声，他刚要说话，郭食已再次开口：“放心，这贺平春太年轻，手段比不上你半分，不过是暂代一二。”
郭食抬手，轻轻拍了拍祝执完好的那侧臂膀：“绣衣卫指挥使不同于其他位置，不是谁都能胜任的，你祝执才是陛下最好用的刀，陛下早就用惯了，岂舍得轻易丢掉？现下且让陛下消消气，你趁早将伤养好才是正事，留得青山在啊……”
郭食言毕，回头看了一眼，只见太子刘承也出来了。
祝执阴沉着一张脸离开。
郭食转回头时，看着祝执的背影，终于才皱了皱眉，低声啧道：“怎就狼狈成这样了……”
这条疯狗会在南地发疯，他是早有预料的，可这疯狗没咬着该咬的人也就罢了，怎还反过来被人剁掉了一只爪子？如今更是连绣衣卫统领的位子都折进去了。
他的人时常传信回来，分明什么可疑的证据都抓不到……
也不怪陛下疑心是祝执栽赃，实在是没有证据，从祝执和绣衣卫供述的时间上对照，那位六殿下甚至有不在场的证明，祝执这边说六殿下在山里提前设伏，然而在汤嘉哭诉的信中这六殿下正酗酒无状伤人呢。
陛下也已令人查探过了，当晚一起进山的猎户坚称是山神降罚，他们发誓说亲眼见到了山神，这话自然不敢全信，可偏偏那一片山里本就有些野蛮部落聚集，朝廷剿也剿不了，管也管不到，弄也弄不清……谁又能说，当晚和祝执起了冲突的不是那些人？
总之竟一丝一毫实证也无，更别提绣衣卫冲进郡王府验伤却一无所获这些反向证据了。
前几日那汤嘉的奏疏已经送到，全是为那个可怜孩子鸣不平的泣言。
而那个可怜孩子这些年来也没少给陛下送“家书”，陛下从未有过半字回应，但他知道，陛下每一封都看了。
那些信，他私下也瞧过几眼，字里行间赫然站着一个坦荡又偏执、却对自己的父皇深信不疑的可怜孩子——他的父皇被蒙蔽了，他要喊醒他的父皇。
真是可怜得很。
可究竟是可怜还是可怕？
若此番这一切果真都是那个孩子的算计，这如何不叫人觉得害怕？
“……中常侍，凌从南果真没死吗？”太子刘承小声问郭食。
他自幼也和凌从南一同读书，是很熟悉的人。
“太子殿下要记着，真假不重要，就算还活着，咱们也不能承认他活着……所以此次只能是祝执发了疯认错了人，就此担上错怪了六殿下的罪名。”郭食说到这里，叹口气，低声道：“谁叫他手段不如人呢。”
刘承一直得郭食提点，又常伴君王侧，多少也听得懂这些弯弯绕绕了，此刻神情微惊，不禁紧张地问：“中常侍的意思是……这一切都是六弟的谋划吗？”
郭食摇头：“没有证据的事，只是这样假设……可万一是真的，岂不可怕得很了？”
刘承攥紧了垂着的衣袖：“可……父皇会想不到这样的假设吗？”
“陛下当然什么都想得到。”郭食细声说：“可陛下和咱们不一样啊，咱们都是外人，陛下与之却是父子，外人眼里瞧着可怕的东西，做父亲的瞧着兴许是本领、是子肖父。”
陛下也不是全然容不下有本领的孩子，当年废太子之祸，是大势所趋，凌家权势太盛……陛下原本也只是想着打压凌家，削弱太子固的势力而已。
时过境迁，若有个无权无势，却又懂得信任爱重父亲的出色孩子在心间，谁又能保证帝心一直毫不动摇？
毕竟一晃也四年过去了，陛下龙体时好时坏，江山也不安稳……这是陛下和先皇一同打下的江山，陛下珍视皇位之余，也爱重这江山。
而再次更换太子，同样会动摇局面人心，不到万不得已，陛下不会释放出那个危险的信号。
因此，郭食苦口婆心地叮嘱身旁少年：“太子殿下要牢牢抓紧君父的心才行啊。”
刘承俊秀的眉眼间全是茫然。
郭食送了他一段路，耐心诱导劝慰。
行至岔路前，郭食驻足，却见那少年走了错路，忙出声提醒：“殿下，这样走可就绕路了。”
刘承转过身，支吾道：“近来宫人们说，那条路上有鬼在哭……”
郭食哎呀叹气：“您是龙子，是储君，哪路恶鬼胆敢拦您的路？真有那不识趣的，殿下只管挥剑砍了去！”
刘承只好壮起胆子带着内侍换回传闻中闹鬼的原路，途中走得飞快，尤其是经过沧池畔，只差跑了起来。
内侍小跑提灯跟随，琉璃宫灯一路倒影在水面。
相似的一盏宫灯被同样小跑着的少女提在手中，她也正跑过一座架在水面上的小桥。
系着狐毛披风的明丹一路东张西望，偷偷来到仙台宫后方的一道侧门处。
这道侧门常年关闭，但在仙台宫里修习道学的少年人们偶尔从这里偷偷溜出去，负责看管钥匙的道人只要得些好处，就愿意看情况行个方便。
明丹在一众少年人里地位最高，从来无需她亲自去讨要，也有人代她去打点央求，再将讨回的钥匙捧到她面前，并发誓为她保密。
今日是每月约定好的日子，明丹拿钥匙打开那侧门，果见一道影子蹲在墙角下等着，那影子听到动静赶忙起身，宫灯映照下，现出一张二三十岁的男人脸庞，他满脸埋怨：“怎么才来，冻死我了！”
“我总要等各处熄了灯才敢出来！”明丹的语气也不好，她掏出一只钱袋丢过去，转身就要回去关门。
“等等！”那男人一手抵住门，一手抓着她的胳膊将人拽了回来：“怎么才这点飘轻的分量，你当我是街头乞儿不成？”
明丹挣扎着：“我就这些，只剩这些了！”
“那鲁侯府每月都让人给你送银子衣裳来，你别想糊弄我！”
“我打点交际难道不需要银子吗？我给你的已经不少了！”
“那你下次就和冯家多要些！”
男人强行撸下她手腕上的赤金云纹镯，伸出一根手指重重戳了戳她肩膀上的披风：
“我看你如今脾气渐大，和从前求人时可是大不一样了……休要忘了，当初若不是我在京中给你递消息，若不是我阿娘拼死也要帮你铺路，你可做不成这尊贵的侯府女公子！你如今得来的好处，我合该拿走一半！胆敢忘恩负义不知好歹，莫怪我剥下你这层假狐狸皮来！”
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