暮色如墨，将香云山染成青黑色。李青候脚踏青虹，在山道上徐徐降落。山风卷起他宽大的袍角，似有寒意渗入骨髓。他望着远处那座隐在竹林深处的小院，眉头拧成了一个结 —— 半月前，青峰山与紫鼎山掌座联袂而至，将一叠厚厚的状纸拍在案头，上面密密麻麻记录着灵尾鸡失窃的桩桩件件。
在一条铺满碎石的小径上，张小纯正悠然自得地漫步着。他嘴里哼着一首完全走调的小曲，手里则紧紧握着一块被烤得焦黑的肉块，正津津有味地大快朵颐着。那肉块的表面还泛着些许油脂，随着他的咀嚼，油脂顺着他的指缝缓缓滴落，在青石板上溅出星星点点的油渍。
就在这时，突然间，一声犹如惊雷般的怒喝骤然响起，划破了原本宁静的氛围。这声怒喝仿佛是从九天之上直劈而下，带着无尽的威严和怒意。张小纯被这突如其来的声音吓得浑身一颤，手中的肉块差点就卡在了喉咙里，让他险些喘不过气来。
“张、张掌座！” 张小纯满脸惊恐，双眼瞪得浑圆，仿佛见到了什么极其可怕的事情一般。他手忙脚乱地将剩下的肉胡乱塞进嘴里，甚至来不及咀嚼，便直接咽了下去。
由于吞咽得过于匆忙，那一大块肉卡在了喉咙里，让他的腮帮子瞬间鼓了起来，活像个被吹胀的皮球。原本就紫红的面色，此刻更是因为这突然的变故而显得有些滑稽可笑，与嘴角残留的肉渣相互映衬，形成了一幅颇为怪异的画面。
尽管被噎得有些难受，但张小纯还是强忍着不适，迅速躬身行礼。他的额头冷汗涔涔，顺着鼻尖滑落，最后“啪嗒”一声砸落在地上，溅起了一小片水花。
李青候袖中灵气翻涌，寒声道：“凝气四层就这般得意？” 他目光如电，扫过张小纯鼓胀的腹部，那里还在微微起伏，似在回味鸡肉的滋味。想起自己耗费心血饲养的灵尾鸡如今只剩鸡崽，胸中怒意更盛：“三个月后的外门小比，你必须进前五。”
张小纯脸色骤变，哭丧着脸哀嚎：“掌座！那些人可都是凶神恶煞，我这小身板……” 话未说完，便被李青候裹挟着腾空而起。风声呼啸，眨眼间已到香云山后山。
万蛇谷的瘴气扑面而来，腥甜中带着腐臭。谷内草木诡异地泛着幽光，叶片边缘渗出墨绿色的汁液。成千上万条毒蛇盘踞在藤蔓间，猩红的信子吞吐如火焰，鳞片摩擦声沙沙作响。一条赤红色的巨蟒缓缓抬头，三角眼中寒芒闪烁，口中滴落的毒液在地面腐蚀出缕缕白烟。
张小纯双腿发软，表面强装镇定，内心却如惊涛骇浪。他深知不死皮虽坚，可面对这些堪比修士的毒蛇，也未必能全身而退。当看到洞穴深处那条四色斑斓的巨蛇 —— 凝气五层的威压如重锤般砸来，他终于绷不住了，凄厉的惨叫在山谷回荡：“李叔！我错了！小比前五！我一定做到！”
李青候袖中灵力一挥，毒蛇们如潮水般退开。临走前，他的声音裹挟着冷意传来：“对了，那些灵尾鸡好吃么？”
回到小院，张小纯瘫坐在地，望着摇曳的灵冬竹发怔。这些长至五丈的竹子通体墨黑，竹节间缠绕着细密的灵纹，沉甸甸的质感昭示着不凡。他咬咬牙，双臂青筋暴起，将十根巨竹扛起。竹身压得他脊梁微弯，却压不住眼底迸发的狠劲：“万蛇谷？我绝不去第二次！”
山道上，张小纯的身影渐行渐远。暮色中，他肩头的灵冬竹在月光下泛着冷光，与远处万蛇谷的幽影遥相呼应，仿佛预示着一场即将到来的风暴。
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