Sd.Kfz.251半履带车在融雪的泥沼中艰难转向，引擎的轰鸣声裹挟着东线特有的焦土气息。此刻，威尔斯他攥着大德意志师调令的手微微发抖，文件上潦草地写着：“带领补充兵即刻归建。”
半履带车猛地一震，停了下来。威尔斯从颠簸中回过神，将调令塞进上衣口袋，深深吸了口气，努力平复着起伏的心绪。车厢后部的帆布门帘被掀开，刺骨的寒风夹杂着雪花灌了进来，一个裹着厚重皮大衣的士兵探进头来：“到了，该下车了！”
威尔斯紧随士兵跃下，双脚陷入泥泞雪地，发出清脆的咯吱声。空气中弥漫着浓重的柴油味和一股令人作呕的焦煳味，那是战争特有的味道。他环顾四周，满目疮痍，断壁残垣，弹坑遍地。远处，曾经的拖拉机厂只剩下残破的框架。
一名通信兵小跑着过来，停在威尔斯面前，敬了个礼：“长官请跟我来，少校在等您。”第一次被人这样称呼，威尔斯有种受宠若惊的感觉。
通信兵领着威尔斯穿过一片废墟，来到拖拉机厂地下车间入口。入口处堆满了沙袋和钢板，几名士兵正警惕地巡逻着。沿着狭窄的楼梯向下走，空气变得越来越浑浊。
地下车间里，昏暗的灯光闪烁不定，照在油污斑驳的墙壁上，投下扭曲的阴影。几个工作人员正围着一张桌子忙碌着，桌子上铺满了地图和文件。一个身材高大的少校站在地图前，手里拿着铅笔，眉头紧锁。
少校转过身，目光锐利地盯着威尔斯，“情况紧急，我长话短说。”他用铅笔尖重重地戳在地图上一个标着红色箭头的点，“苏军第3近卫坦克军正从北翼包抄过来，元帅要求我们死守至少48小时，掩护‘帝国’师重组防线。”
少校顿了顿，从桌子上拿起一枚铜制兵籍牌，抛给威尔斯。“你等下带这30个补充兵去7连报道，告诉7连务必守住防线缺口。”
威尔斯接过沉甸甸的兵籍牌，它如同一块寒冰，表面的血痂如同历史的烙印。他在来的路上已经听说过第7连的惨状：三天前，连队的Sd.Kfz.251装甲车在苏军“喀秋莎”火箭炮的覆盖下损失惨重，全连仅剩两辆还能动的半履带车和五辆欧宝卡车。有的战斗班已凋零至三人，若按1942年装甲掷弹兵班的满编计算，这三人仅是昔日一个班四分之一的残影。
少校似乎看出了威尔斯的担忧，拍了拍他的肩膀，“别担心，警卫旗队的一个战斗群会跟你们一起去，他们有5辆四号坦克，2辆突击炮，还有两门pAK40反坦克炮。”
这时，一个党卫军军官走了进来，向少校敬了个礼：“报告，战斗群已经准备就绪，随时可以出发。”少校点点头，“好，让他们立刻出发。”他转向威尔斯，“‘我们师的其他部队也会陆续赶到，但他们来得可能不多。你们必须尽全力坚守，明白吗？”
威尔斯立正向少校敬礼，转身跟军官走了出去。
集结点，他紧了紧领口，回头看了眼身后的补充兵——他们年轻的脸庞上刻满了紧张，崭新的制服在这片满目疮痍的营地里显得格外刺眼。
“都跟上！”威尔斯用低沉而坚定的声音命令道。带领10名士兵登上了一辆领头的Sd.Kfz.251型半履带装甲车，剩下的士兵则纷纷登上后面的2辆欧宝blitz.
运输车队在一片狼藉的营地停了下来，他们穿过一片狼藉的营地，弹坑、烧毁的车辆和临时搭建的帐篷随处可见。远处，炮火的轰鸣声此起彼伏，提醒着所有人——这里就是前线。
第7连连部设在一座半塌的农舍里，屋顶被炮弹掀开一角，冷风夹杂着雪花灌进来。连长上尉正俯身在地图上研究防线部署，听到脚步声后抬起头，锐利的目光扫过威尔斯和补充兵们。
“威尔斯下士？”克劳斯的声音低沉而干脆。
“Jawohl, herr hauptmann！（是，上尉！）”威尔斯立正敬礼。
上尉点点头，目光转向补充兵们：“欢迎来到地狱，先生们。你们很幸运，第7连刚刚打退了一次苏军进攻，所以你们暂时还不会立刻参加战斗。”他顿了顿，嘴角扯出一丝苦笑，“不过别高兴太早，战斗随时会来。”
上尉抓起钢盔，示意他们跟上：“走吧，我带你们去见2班班长。”
他们穿过几条战壕，最终来到一处半地下掩体前。掀开油布帘子，里面弥漫着烟草、汗水和火药混合的气味。3名士兵围坐在煤油炉旁，其中一名身材魁梧的士官抬起头，左脸颊上一道狰狞的伤疤在昏暗的光线下格外显眼。
“克鲁格班长，这是你的新副班长。”克劳斯简短地通报。
克鲁格站起身，目光在威尔斯身上停留了几秒，随后扫过他身后的补充兵们。他的眼神里没有欢迎，只有审视——就像一头老狼在打量新加入的幼崽。
“威尔斯下士，东线老兵，军事学院培训回来。”克劳斯简单介绍道，“身后这五位是补充兵，刚从国内训练营调来。”
克鲁格微微颔首，逼近威尔斯，两人的脸几乎贴在一起：“下士，你手上沾了多少俄国人的血？”
威尔斯没有退缩，平静地回答：“足够多，班长。”
克鲁格盯着他的眼睛看了几秒，突然咧嘴笑了，露出一排参差不齐的牙齿：“很好，至少不是个菜鸟。”他转身对补充兵们吼道：“都听好了！我是你们的班长克鲁格，这条战壕里只有一条规矩——服从命令，否则你们和你们身边的战友都会死得很快！”
克鲁格开始分配任务：“威尔斯下士，你负责带他们熟悉阵地和装备。汉斯！”他朝角落里一个正在擦枪的士兵喊道，“把你的mp40交给新来的班副，你换用mg42。”
老友相见，汉斯对威尔斯使了个眼色，一边嘴里咕哝着，一边把mp40冲锋枪递给了威尔斯。
上尉看了看手表：“克鲁格，你们班负责左翼哨位。”说完，他对威尔斯点点头，“好好带他们，下士。第7连需要每一个能拿枪的人。”
当连长离开后，威尔斯开始带补充兵们熟悉阵地。他指着各处防御工事：“这里是机枪位，射击扇面覆盖那片开阔地；那边埋了反坦克地雷，千万别踩错地方；夜间哨兵每两小时换一次岗……”
战壕里突然安静下来，所有人都看向威尔斯。远处的炮火声此刻显得格外清晰。
威尔斯沉默片刻，从口袋里摸出半包皱巴巴的香烟，给每人发了一支：“听着，菜鸟们，在东线没有保证生存的秘诀。但记住三点：相信你的战友，相信你的武器，最重要的是——相信你们受过的训练。”他点燃香烟，深吸一口，“现在，抓紧时间休息，你们就不再是新兵了。”
掩体外，寒风呼啸，但此刻这群士兵围坐在煤油炉旁，形成了一个小小的、温暖的圈子。克鲁格班长靠在角落里，看着威尔斯指导补充兵们检查武器，微不可察地点了点头。
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