那妇人极有眼色，一听此言，立刻会意，脸上笑容更盛。
“哎呀，是是是！郡守大人和俺家老沈谈正事，俺一个妇道人家就不掺和了！俺……俺这就去给大人准备茶水！虽然没什么好茶叶，但水是干净的！”
言罢，她便手脚麻利地退了出去，还体贴地将那半扇破门虚掩了一下。
屋内，只剩下秦书与沈文二人。
秦书打量着眼前的沈文，此人虽衣衫褴褛，形容枯槁，但那双眼睛深处，却似乎藏着些什么。
他缓缓开口。
“沈先生，我知道你满腹才华，学识渊博。若我所料不错，你屡试不第，并非是你学问不精，而是……你的考卷，被人顶替了，对吗？”
原本还目光呆滞，神情木讷的沈文，在听到“考卷被人顶替”这几个字时，浑身一震！
他那双浑浊的眼睛里，瞬间爆发出一种难以名状的光芒，像是积压了数十年的火山，骤然找到了一个宣泄的出口。
他霍然抬头，死死地盯住秦书，那眼神锐利如刀，声音沙哑而低沉，带着无尽的苍凉与一丝压抑的怒火。
“你……就算你知道，又能如何？”
秦书微微眯起双眼，眸中精光一闪而逝，他看着眼前这个状若癫狂，实则悲愤欲绝的读书人，语气平淡却带着一丝不容置疑的穿透力。
“我能帮你。”
“帮我？哈哈哈……”
沈文猛地仰头，发出一阵凄厉而疯癫的笑声，笑声充满了无尽的悲凉与嘲讽。他枯瘦的肩膀剧烈抖动，花白的头发凌乱地散在额前，那双布满血丝的眼睛死死盯着秦书。
“就凭你？高高在上的官老爷？许我一个区区长史之位，然后让我再去教训那个顶替我名字的人？”
他笑得眼泪都流了出来，声音嘶哑。
秦书不为所动，只是静静地看着他，待他笑声渐歇，方才缓缓摇头。
“沈先生，你若现在便应了我这长史之位，不出三日，整个南阳郡便会传遍，说你沈文攀附新贵，我秦书任人唯亲。”
他顿了顿，目光锐利如鹰隼，洞悉人心。
“届时，就算你那被顶替的考卷之事大白于天下，世人也只会以为你是本官的长史，不会觉得你是真正考上了。你的清名，你的冤屈，依旧会被人踩在脚下，成为他人茶余饭后的笑料。”
名声，对读书人而言，有时比性命更重要。想要他真心归附，必先解其心结，还其公道。
沈文脸上的疯癫之色微微一滞，眼中的血红渐渐褪去几分，取而代之的是一种被戳中心事的茫然与痛苦。他喃喃自语。
“清名……我的清名早已荡然无存……”
是啊，一个考了四十年秀才都没考上，反倒把家底败光的废物，一个被人指指点点、视作疯癫的书呆子，还有什么清名可言？
秦书唇角勾起一抹意味深长的弧度。
“但我有办法，让你在那之前，堂堂正正地讨回属于你的一切，让那些曾经践踏你尊严的人，付出应有的代价。”
沈文浑浊的眼珠转向秦书，里面充满了戒备与怀疑，声音干涩。
“你……你到底是何居心？你我素不相识，你乃朝廷命官，为何要为一个籍籍无名的草民如此费心？”
无事献殷勤，非奸即盗！他图什么？
秦书坦然一笑，那笑容在昏暗的油灯下显得有些莫测高深。
“沈先生快人快语，我秦书也就不拐弯抹角了。不瞒你说，我不日便将前往南阳郡赴任，然郡中形势复杂，我根基浅薄，手底下正缺真正有才干、能办事的自己人。”
他目光灼灼地盯着沈文。
“你沈文，有经天纬地之才，却困于浅滩。我秦书，惜才，更懂用才。今日我助你雪恨，来日，你便入我麾下，为我擘画经营，替我分忧解难。这笔交易，沈先生以为如何？”
沈文沉默了。
屋外的夜风似乎更紧了些，吹得那半扇破门吱呀作响，如同他此刻挣扎的心绪。
他想起了自己年少轻狂，恃才傲物，被誉为“神童”的意气风发；想起了恩师临终托付，将唯一的女儿许配给自己时的殷殷期盼；想起了妻子从一个明眸皓齿、活泼爱笑的少女，如何一步步被贫困和绝望磋磨成如今这般形容憔悴、为一文铜钱都要与人争执半晌的模样。
他想起了自己从最初的雄心万丈，到一次次名落孙山的失魂落魄，再到最后发现真相时的那份滔天恨意与深入骨髓的无力感。
四十年啊！整整四十年！
家道中落，从殷实小康沦落到家徒四壁，受尽白眼，尝遍冷暖。
村里人背地里都说他读书读傻了，读疯了，是个不事生产的废物。
可谁又知道，他那颗被压得喘不过气的心，日夜都在滴血！
那张本该属于他的锦绣前程，那份本该属于他的荣耀，被人堂而皇之地窃取！
此刻，一个机会，一个或许是唯一的机会，就摆在他的面前。
许久，沈文那双深陷的眼眶中，渐渐凝聚起一丝决绝的光芒。他缓缓抬起头，声音沙哑却坚定。
“好！我答应你！只要你能助我手刃仇人，沈文这条贱命，从今往后便是你的！”
秦书满意地点了点头，这正是他想要的结果。
一个心怀怨愤、身负才华却走投无路的人，一旦有了目标和希望，爆发出的能量将是惊人的。
“很好。”秦书的语气依旧平静，“那么，沈先生，当年顶替你考卷之人，究竟是谁？”
一提到仇人，沈文的眼中瞬间迸射出刻骨的恨意，几乎是从牙缝中挤出几个字：“南阳郡，都尉，周啸的独子——周不同！”
他一拳砸在身旁破旧的桌案上，原本摇摇欲坠的桌子直接四分五裂。
“那狗贼以为我沈文不过一介草民，无权无势，即便知道了真相也奈何他不得！当年放榜之后，各地考卷都会公示数日，供人查阅。”
“那周不同的考卷，字迹、文风，与我平日所作，竟有七八分相似！只是……只是关键之处，却被他改得狗屁不通！而我的原卷，却赫然署着他的名字，高中解元！”
秦书眼眸微沉。
“所以，这些年来，你屡试不第，并非是你学问退步，而是那周家一直在暗中作梗，务必让你永无出头之日，以防此事败露。”
斩草除根，倒也符合这些人的行事作风。
“正是！”沈文额上青筋暴起，双拳紧握，“这四十年来，我每一场科考，都如履薄冰，生怕触怒了他们，给我那苦命的妻儿招来杀身之祸！我只能眼睁睁看着那狗贼窃我功名，平步青云！”
他目光如炬，带着一丝最后的期盼与疯狂。
“秦大人！你说能帮我，你要如何帮我复此血海深仇？！”
秦书的嘴角缓缓咧开，露出一抹森然的笑意，那笑容中带着一丝桀骜与狠戾。
他一字一顿，声音不大，却带着一股令人心悸的力量。
“沈先生，有时候，最粗暴直接的方法，往往也是最有效的方法。”
他身体微微前倾，眼中寒芒闪烁：“我们，直接找上门去！”
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