红柳滩的风裹着沙粒，打在陈五的脸颊上像撒了把碎瓷片。他蹲在沙地上，用树枝画着互市边界的圈 —— 外圈是商队卸货区，里圈是牧民摆摊的 “甜市”，最中间立块青石碑，刻着 “胡汉共市，违者罚羊十只”。
“大人！” 李昭的声音带着火气，“那拨人又过来了！”
陈五抬头，七八个柔然青年骑着马，腰间挂着铜铃和短刀，正往这边溜达。为首的是个高个子，右耳缺了半块，是昨日在金帐外见过的 —— 阿古达的亲卫 “缺耳”。
“陈大人好兴致啊。” 缺耳勒住马，马蹄踩碎陈五画的圈，“在沙地上画饼呢？大魏的互市，怕不是画给狼看的？”
铁勒的脸涨得紫红，攥着皮鞭的手直抖：“缺耳大人，可汗说了红柳滩归互市 ——”
“可汗？” 缺耳吐了口唾沫，“可汗被大魏的糖衣蒙了眼！你当牧民真信你们？” 他突然弯腰，抓起把沙粒砸向陈五，“大魏的官儿，滚回雁门关吃你的甜饼去！”
沙粒打在陈五的额角，渗出血珠。李昭 “唰” 地拔出刀，刀光映着缺耳的脸：“大人，某替你砍了这狗东西！”
陈五按住李昭的手腕。他能感觉到李昭的肌肉绷得像弓弦，刀把上全是汗：“李校尉，把刀收了。”
“大人！” 拓跋清的剑也出鞘三寸，“这是羞辱！”
缺耳笑了，笑得前仰后合：“大魏的使者，连刀都不敢拔？怕不是纸糊的！” 他的马突然前冲，马腹撞在陈五的后背上，把他撞得跪在沙里。
陈五的膝盖磕在石头上，疼得倒抽气。他抬头，看见缺耳腰间的短刀 —— 和阿古达的一样，刻着 “建康” 二字。甜灯在袖底发烫，金砂凝成 “忍” 字，像块烧红的炭压在他心口。
“缺耳大人。” 他抹了把脸上的血，笑着站起来，“某听说您骑术最好，龙庭的赛马会总拿第一？”
缺耳一怔：“你……”
“某带了大魏的‘追风鞭’。” 陈五从怀里摸出根皮鞭，鞭柄雕着云纹，“牛皮浸了松油，抽马不疼，响得像雷。送您，权当交个朋友。”
缺耳的手摸向鞭柄，又缩回来：“谁要大魏的东西！”
“那便当某借您的。” 陈五把鞭子塞进他手里，“等赛马会赢了，再还某 —— 赢了的话，某再送您两坛西市的桂花酿，比马奶酒甜。”
缺耳的耳根红了。他攥着鞭子，突然打马跑开，同伴们跟着哄笑，却没再靠近。
“大人！” 李昭的刀 “哐当” 入鞘，“您这是做什么？他们都骑到您脖子上拉屎了！”
铁勒蹲下来，帮陈五拍身上的沙：“大人，缺耳是阿古达的死士，去年杀了三个大魏商队的人……”
“我知道。” 陈五摸了摸额角的伤，血已经止住了，结了层薄痂，“但咱们要的是牧民的心，不是杀几个马贼。”
拓跋清的剑穗在风里乱晃：“某在金帐里见过缺耳，他阿爸是左贤王的马夫，去年大魏的兵烧了他的草场 —— 他恨大魏，是真恨。”
陈五望向远处的敖包，几个牧民裹着破毡子，躲在红柳丛后偷看。其中有个老妇人，怀里抱着铁列前日提到的花布襁褓 —— 是被马贼抢过的那户。
“看见他们了吗？” 他指向老妇人，“他们怕马贼，更怕咱们和马贼打起来。刚才缺耳闹，他们缩在红柳丛里发抖；现在缺耳走了，他们敢往咱们这边挪两步了。”
李昭顺着他的目光看过去。老妇人的孙子正扒着红柳枝，眼睛直勾勾盯着陈五脚边的羊皮袋 —— 里面装着试卖的盐巴和炒面。
“互市不是靠刀立的，是靠牧民敢走过来。” 陈五蹲下来，把半袋盐巴和两把炒面放在沙地上，“缺耳闹一次，咱们退一步；他闹十次，咱们退十步 —— 但每次退，都要在沙地上多撒把盐，多放块饼。等哪天牧民发现，大魏的人被打不还手，被骂不还口，还总往沙地上撒甜的，他们就敢过来捡了。”
拓跋清的手指轻轻碰了碰剑柄，又松开：“某懂了 —— 阿古达要的是恨，咱们要的是信。恨能杀人，信能生根。”
铁勒突然笑了：“大人这招儿，像极了草原的老牧民驯烈马 —— 马踢你，你不打它，给它喂草；马咬你，你不躲，给它舔盐。等它发现你手里只有甜的，就肯让你骑了。”
李昭挠了挠头，刀疤跟着动：“大人，某听您的。可下回那缺耳再闹，某能不能往他的马槽里多撒把盐？”
陈五笑出了声：“随你，但别让他发现。”
日头偏西时，红柳丛里的牧民慢慢围过来。老妇人的孙子捡起盐巴，用舌头舔了舔，眼睛亮得像星子。老妇人颤巍巍地跪下来，用柔然话喊：“大魏的善人！”
陈五蹲在她面前，用生硬的柔然话回：“甜的，甜的。”
老妇人哭了，眼泪滴在盐巴上，把白盐泡成了小水洼。她从怀里掏出块干酪，硬得像石头，塞给陈五：“阿孙的，甜的。”
陈五接过干酪，咬了口 —— 酸得倒牙，却比任何糖都甜。
三天后，金帐传来消息：互市试行令正式颁布，红柳滩的界碑由可汗亲自立。陈五的团队收拾行装，准备返回雁门关。铁勒牵着十峰骆驼来送，驼峰上绑着牧民凑的 “谢礼”—— 半袋沙葱籽、两张狼皮、还有铁列用草编的小骆驼。
“大人，这是牧民让某带的。” 铁勒抹了把眼角，“他们说，等互市开了，要拿最肥的羊换大魏的犁。”
拓跋清把银铃铛摘下来，挂在铁列的脖子上：“等阿姐下次来，给你带糖画 —— 比草骆驼还甜。”
铁列抱着草骆驼，舍不得松手：“阿姐，糖骆驼会疼吗？”
“不疼。” 陈五揉了揉他的头，“糖骆驼是甜的，甜的东西不会疼。”
队伍出发时，缺耳带着人站在敖包后，远远望着。陈五假装没看见，却让李昭把半袋炒面悄悄放在敖包下 —— 缺耳的马总爱去敖包边啃草。
归途走的是沙鼠道，比来时顺了些。骆驼的驼峰鼓了，护卫们的刀鞘擦得锃亮，连沙云都爱甩着尾巴跑，驼铃响得像串小银豆。
第三日傍晚，队伍在沙崖下扎营。李昭架起篝火，铁勒烤着旱獭，肉香混着沙葱的辛香，在风里飘得老长。
“大人！” 负责放哨的护卫突然喊，“有个牧民求见！”
来的是个十二三岁的小姑娘，穿着补丁摞补丁的羊皮袄，怀里抱着只瘦得皮包骨的小羊羔。她的脸被风沙吹得通红，见到陈五，“扑通” 跪在沙地上：“大魏的大人！他们要杀你！”
陈五蹲下来，扶起她：“谁要杀我？”
“阿古达的人！” 小姑娘的声音发抖，“我阿爸是阿古达的马夫，昨夜听见他们商量 —— 在沙鼠道的‘鬼哭峡’埋了伏兵，等你们过峡时放箭！”
李昭 “唰” 地拔出刀：“鬼哭峡？那地方两边是悬崖，只能单行过骆驼！”
拓跋清摸出舆图，用炭笔标出峡口：“峡长二里，最窄处只容一骑 —— 若有伏兵，咱们插翅难飞。”
陈五摸了摸甜灯，金砂在掌心聚成 “峡” 字，边缘泛着血光。他看向小姑娘：“你阿爸为什么让你来说？”
“阿爸说，大魏的大人给过咱们半袋盐。” 小姑娘的眼泪掉在小羊羔身上，“阿爸说，不能让甜的人被狼吃了。”
铁勒突然站起来：“某知道条小路！从鬼哭峡西边的‘沙狐坡’绕，坡上有沙狐挖的洞，能容骆驼 —— 去年某运盐时走过！”
“有多远？” 陈五问。
“比鬼哭峡多十里，但没有悬崖。” 铁勒说，“现在连夜走，天亮前能到坡顶。”
李昭检查着武器：“护卫的箭够，三棱箭能射三十步 —— 若遇伏兵，某带两队断后！”
拓跋清把剑递给小姑娘：“拿着，防身。等咱们过了峡，来龙庭找某，某给你阿爸换个草场。”
小姑娘攥紧剑柄，重重点头。陈五摸出炒面袋，塞给她：“甜的，带着。”
队伍连夜拔营。沙狐坡的路比想象中难走，骆驼的蹄子总陷进沙窝，护卫们得弯腰推着驼峰往上顶。陈五走在最后，盯着甜灯的金砂 —— 箭头始终指向西北，和铁勒说的路分毫不差。
快到坡顶时，东方泛起鱼肚白。陈五回头望，鬼哭峡的方向腾起片沙尘，像条黄色的龙 —— 是阿古达的伏兵到了。
“大人！” 李昭指着峡口，“他们放了狼烟！”
陈五望着那柱狼烟，在晨雾里慢慢散成灰。他摸了摸怀里的甜灯，金砂在掌心散成 “生” 字 —— 不是他的命，是互市的命，是胡汉百姓能吃上甜粮食的命。
“走。” 他说，“等回了雁门关，咱们要多带盐，多带犁，多带甜的东西 —— 让阿古达的刀，烂在沙里。
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