“末将在！”魏延策马而出。
“率白袍军强攻城门，破城则进，否则提头来见！”曹晚目光如炬。
“得令！”魏延领命而去，率白袍军直逼城门。
前方，白袍军汹涌而来，攻势如潮，两万兵力轮番冲击，城门防线岌岌可危。刘封将五百亲卫集中于城门一线，却难以抵挡。
城头告急，十余名白袍军已攀上城楼。而城门前，魏军的破城锤猛晚撞击，坚固的城门终被撕裂。
“世子殿下，敌军人数众多，我军难以为继，撤退才是上策。”马谡焦急地说道。
“撤？”刘封怒目圆睁，“我若丢了江州，有何颜面见父王？”
马谡哽咽道：“若不弃城，殿下恐难生还，更别谈辅佐蜀王。”
刘封心下一颤，猛然醒悟。“我不能死，他说得对，我必须活下去！”
“传令，全军即刻从西门撤离，弃城！”刘封咬牙下令。
世子离去，蜀军士气尽丧，纷纷溃散。江州沦陷在即。
“轰！”一声巨响，城门轰然倒塌。
魏军如潮水涌入江州城，沿城一线全线攻城，“魏”字旗下，城头旗帜招展。
曹晚观战中见魏字旗升起，纵马疾驰入城，登高俯瞰全城。街道巷弄间，无数魏军持旗追击溃逃的蜀军，江州城血雾弥漫，这座益州东部重镇落入魏军掌控。
“那大耳贼得知此地沦陷，不知会作何表情？”曹晚冷笑，畅怀大笑。
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阳城。
蜀军围困南蛮已有十日，诸葛亮乐观估算：“至多八日，敌军粮草耗尽，胜利就在眼前。”
笑容满面地附和。
刘备点头轻蔑一笑：“平定南蛮后，我当挥师北上，铲除曹晚这逆贼！”
大厅内充满信心的笑声骤然中断。
黄权急步而入，拱手禀告：“大事不好，世子再遇惨败，已遣人求援！”
厅内一片哗然。
“什么？”
刘备脸色剧变，站起质问：“朕命他固守城池，他怎又败绩？”
黄权叹息：“世子中了曹晚激将计，贸然出击，反遭伏击，损失惨重，徐庶与丁奉皆死于曹晚之手！”
犹如惊雷炸响，刘备踉跄坐下，震惊填满面容。
厅中文武无不惊骇。
“朕命守城，他为何违抗旨意擅自出战？”
“如今不但损兵折将，还折了徐庶这样的心腹谋士！”
“世子究竟意欲何为！”
攥紧拳头，不留情面地指责刘封。
刘备怒火冲天，拍案怒吼：“此等不孝子，竟敢违逆朕命，误朕大事，朕必废黜他！”
刘备欲废黜刘封。
此话一出，
黄权等益州人士，皆暗自欢喜。
司马徽、蒋琬等外来官员，却不由大惊。
“大王，废立关乎国本，不可草率决定。”
“老臣认为，眼下最要紧的是立刻回师增援江州！”
司马徽谏言道。
刘备稍作冷静，咬牙说道：“平定南蛮迫在眉睫，怎能就此罢手？”
他心中甚是不甘。
“若江州失守，我们的北归之路将被切断，即便平定了南蛮又如何？”
“孰轻孰重，望大王三思！”
司马徽拱手恳切劝说。
刘备打了个寒颤，顿时陷入沉默。
“水镜先生所言极是，一旦江州失守，曹晚趁机攻占泸城，我军北上的退路就将被阻断！”
“大王，事到如今，唯有忍痛退兵。”
亦叹息劝道。
刘备长叹一声，虽有不甘，却也无计可施。
“罢了，传令下去，撤围回防，全军即刻北上江州！”
刘备无力地挥了挥手。
众人皆松了口气。
当夜，
八万蜀军撤去围困，星夜兼程往北退去。
刘备快马加鞭，唯恐刘封守不住江州，三日内赶到泸城。
从这城顺江东行不到五十里，便是江州。
刘备刚歇口气，准备发兵江州时，刘封出现了。
这位养子仅带百余人残兵逃至泸城。
刘封的到来，表明江州已经沦陷。
军中上下一片震惊。
县府大堂内，
刘备脸色铁青，紧握拳头，目光严厉地注视着刘封。
“父王，孩儿已竭尽全力，奈何曹晚兵力众多，实在难以抵挡，只得放弃江州！”
刘封跪在地上，战战兢兢地解释。
“你竟敢狡辩！”
刘备怒不可遏，拍案而起。
“吾赐汝万余兵马，命守江州，便是猪儿亦难数日失陷，汝却自作主张，出城与曹晚决战，致大军伤亡惨重，连徐庶亦丧命汝手！”
“今日至此，尚不知悔，竟还欲狡辩！”
刘备厉声痛斥刘封，指着他怒不可遏。
刘封吓得冷汗直流，连连跪地叩首，战栗不已，不敢多言一句。
刘备骂罢，气息渐弱，瘫坐于椅。
“主公，事已至此，还请保重龙体。”司马徽低声劝慰，“眼下最紧要者，乃如何应对曹晚。”
刘备愁眉深锁，长叹道：“江州既失，成都不守，诸位还有何妙策？”
司马徽闻言沉默，久未开口。
“主公勿忧，臣倒有一计，可使曹晚即便占了江州，亦不敢深入蜀中。”
一片压抑之中，突然朗声道出此言。
刘备精神一振，急问：“孝直有何高见？”
“臣以为，主公不如封孟获为南中大都督，使其统辖南中七郡。”
“孟获素怀异志，若得主公诏书，必当全力归附，表忠明志。”
“届时，北有八万蜀军，南有孟获六万蛮兵，曹晚若执意前行，定陷腹背受敌之危。”
侃侃而谈，进言不已。
“孝直，莫非欲将七郡拱手送与孟获？”
刘备听罢，略有迟疑，心存不舍。
“南中七郡本属偏远，人烟稀少，割与彼方，对我亦非致命之伤。”
“若以七郡换曹晚止步，此代价实不过分。”
“待其粮草耗尽，必退兵而返，主公再挥师南下平定孟获，亦为时不晚。”
一番剖析，条理分明。
刘备陷入沉思，终究难以决断。
“大王，法正之计实为眼下最佳选择，老臣深以为然。”
司马徽亦点头附议。
两位谋士意见一致，刘备唯有长叹一声，挥手道：“依计而行，速发诏书至南中，封孟获为南中大都督！”
当日，快马疾驰南下，带着刘备的旨意，直赴南中。
江州城内，魏军休整结束，正筹备西征，目标直指泸城。
一旦拿下泸城，刘备大军将被困于南中，全军覆没。
“禀报殿下，锦衣卫传来消息，刘备已放弃平定南蛮，亲率大军抵达泸城，与刘封会师。”
魏延急匆匆赶来，呈上最新情报。
“果然如此，这大耳贼终究选择了割舍。”
曹晚冷笑一声，毫不惊讶。
庞统轻笑：“大耳贼也是无奈之举，谁让他错信刘封这假子，丢了江州重镇？若再不割肉，太子之军必将直逼成都。”
众将哄然大笑。
“殿下，即便刘备至此又有何妨？”
“臣以为，应立即倾全力出击，在泸城一举歼灭刘备！”
太史慈率先请战，众将随之踊跃响应。
“诸位且稳住。”
曹晚举手示意众人冷静。
“刘备身边尚有司马徽为其出谋划策。”
“依我推测，他们恐已献计，欲令刘备割让南中七郡予孟获，借南蛮军自后方威胁我军，使我无法再前行。”
此言一出，魏延神情剧变，拱手道：“殿下果然料事如神，锦衣卫的确回传消息，称刘备已遣使至南中，册封孟获为南中大都督，掌控七郡之地！”
群臣震惊，目光钦佩地投向曹晚。
曹晚淡然一笑，毫不意外。
“孟获麾下有六万蛮军，刘备军中亦有八万蜀兵，且南北对峙。”
“我军若执意进军，恐遭南北夹攻。”
太史慈看清局势不利，亦不再主张冒进。
诸将激动的情绪渐渐平息。
“殿下，局势既已转变，咱们自当灵活应对，调整策略。”
“臣认为，此刻正是请陛下领军入蜀，从汉中攻打葭萌关之时。”
庞统面露狡黠笑意，呈上一计。
“你是打算我去汉中，趁刘备在蜀南之际，从北面发起进攻？”
曹晚立刻领悟了庞统的意图。
“正是此意。”
庞统轻轻点头。
“除殿下麾下八万大军外，如今我大魏还可调遣十万大军攻蜀。”
“既然兵力占优，何不借此优势，在汉中开辟第二战场？”
“目前，刘备可用兵力不过八万，既要防备我军，又要抵御汉中的攻势，定会力不从心。”
庞统一针见血地指出敌我形势。
“好，就照此行事！”
曹晚毫不犹豫，挥手下令：“速派使者至长安，让父皇即刻领兵进驻汉中，我随后便与他会合。”
此时，曹操为配合伐蜀行动，已自邺城迁至长安。
“殿下，从汉中攻益州，有葭萌关和剑阁两道险隘。”
“葭萌关尚可应付，剑阁却是易守难攻之地，正因为此关太过险峻，当初我们才决定由荆州进兵。”
“现下殿下改变计划，即便能夺取葭萌关，剑阁又该如何攻克？”
赵云提出担忧。
“之前刘备将主力部署于剑阁一带，我还未有十足把握拿下剑阁。”
“如今，我军已占领江州，他不得不分兵防御，北上的兵力必然不足。”
“若如此，我自有妙法攻取剑阁！”
曹晚眼中闪烁着坚定自信，似已有对策。
赵云心头一颤，猜不透曹晚有何奇策能破天下第一雄关。
就连庞统，也无法揣测曹晚的想法。
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