苏小小在被冯啸举荐为陪嫁使团成员后，女帝刘昭亦单独召见过她。
刘昭行伍出身，少时在父亲经营的刘家军里，对随军的歌姬并不陌生，更不鄙视。在她看来，她们就如伙头军、辎重军一样，是一个兵种，不是什么下贱的风声妇人。
故而，对出身青楼歌女的苏小小，刘昭亦无看轻，反倒觉得，比自己内廷六尚局里找个女官，更合适。
毕竟，刘颐与冯啸，都来自高门府邸，再是不被拘于闺阁，与上至朝堂、下至走卒的男人打交道的经验，不如这苏小小老道。
西羌又与大越、北燕不同，羌王仍是带把儿的，贵族大臣和部落首领，尽是公的，深谙男子心理的苏小小，恰能给刘颐她们，做半个军师。
苏小小于是，也被女帝刘昭封了官职：执衣，近身伺候公主。
权力带来责任感，责任感带来警惕心，苏执衣对康咏春第一印象不太寻常，便在船队启程的当夜，去问冯啸。
“阿啸，冯鸣的爹爹，你那位姨父，也是画院待诏吧？”
冯啸知她的意思，很肯定地答道：“圣上召见我时，与我交待过柳待诏师徒的情形。柳待诏善画佛像，弱冠之年就以一幅《引路菩萨图》名动京师。我姨父则善画山水，有道家之风。二人门派不同，加之圣上崇佛、更宠信柳待诏一些，我姨父与柳待诏素无往来。我又去问过唐阁长，他所言，与圣上一样，甚至还暗示，柳待诏很瞧不上我姨父的画功。”
冯啸口中的“唐阁长”，叫唐元振，是女帝的内侍官之一，因祖父辈乃河西人士，略知北地风俗，他名下又有过继的侄儿生活在钱州，好比人质，此番便被点去西羌陪伴公主。
同为阁长职务，唐元振看出冯啸才是刘颐的亲信，且与西羌汉臣交情过硬，倒也不敢对年轻的女同僚拿乔，冯啸请教一二，他皆悉数作答。
苏小小听冯啸已然摸过画师们的底细，赧然道：“是我多虑了。嗯，这柳氏师徒，并非你姨父的知交、不会因冯鸣之死给你使绊子，就好。”
冯啸笃诚道：“小小，你如此警惕，我才欢喜。往后不知有多少艰险等着，我又不是神仙能眼观六路、未卜先知，许多时候，全赖你们发现蛛丝马迹，才可化险为夷。”
苏小小莞尔：“那你放心，我便是公主与你的凤使，到了西羌，各路人马都是什么来头，包给你们打听得明明白白。”
“对了，魏吉上船后，心情如何？”
“他？比冯不饿还开心呢。”
“小小，我主动带上他，是看中他对公主情深，不会有贰心。但我又怕他，发乎情，不止乎礼。纵使公主全然只拿他当自家幼弟看，他万一届时见那羌王粗蛮老迈，心痛公主，言行失度……你这一路，多与他开解开解。他服你，甚过服我，我看得出来。”
“好，我明白了。”
……
大船本就速度慢些，往北又是上水，四日后，船队才抵达运河与长江交汇的大码头：润州。
冯啸有习自姑妈的从商经验，且得穆宁秋知会点拨，提前告诉刘颐，可下令船队停泊三日，放那些随团的西羌商贾在润、扬二州尽情采买。
这些商贾，能跟着和亲使团南来，在西羌多少都有皇族或者大部落的背景。
他们发财，就是背后的贵胄发财。
刘颐此举，果然初得人心，连那个在大越皇宫都敢出言讥讽越军无能、只配挨揍的羌国王爷，也主动随着野利术和穆宁秋从邻船过来，与刘颐说了会片汤儿话，讲讲金庆城风土。
到了晚间，润州知府尽东主之谊，直接抬了宴席上船。
润州的坐拥江河入海的优越地理位置，款待贵宾的硬菜，自然都是江河鱼鲜。
白汁江团，清蒸鲥鱼，冰糖河鳗，黄焖塘鳢，拆烩鲢鱼头。
鱼肉或腴嫩如酥，或柔韧弹牙，但无论哪种口感，皆有着鸡鸭牛羊无法匹敌的水族鲜美感。
润扬二州又善酿酱油与醋，更有火腿、野蕈、水芹、笋片等与主菜搭配，当真是星月共辉。
润州知府还惋惜，若船队是春天经过，便能尝到新鲜出水的润州双绝：河豚与刀鱼。
这润州知府，年轻时也在江州的白鹿洞书院读过书，受益于江夏王刘映请来当世大儒讲授经义文章。
他视江夏王为座主，伤感于一代贤王突然陨落，席间多饮了几杯，被醉意冲走了为官的忌讳，便要作诗怀念刘映。
刘颐给冯啸递个眼色，冯啸立时起身，以公主日见略感秋凉、贵体不适为由，示意宴席可以结束了。
穆宁秋看在眼里，明白她俩善良且谨慎，这是不愿润州知府被哪个躲在角落里的宵小之辈，去刘昭跟前告刁状。
天子就算发了罪己诏，也不代表臣子就真的可以去议论她犯下的错了。
一个时辰后，正是子夜将临之际，冯啸从刘颐仓房出来，却睡不着，走到甲板处，见比邻而泊的船上，穆宁秋和她一样，披着御寒的大氅，站在船舷后。
月华温柔，河水粼粼，男子长身玉立，真是能入画的情景。
但画意，很快就被熟悉的鹅叫破坏了。
冯不饿白毛浮口水、红掌踏月光，奔向真爱一样，奔向穆宁秋，打着转，去啄他的袍角。
“给，我给，冯不饿，你别急。”穆宁秋压着嗓子努力地哄鹅。
冯啸皱眉，疾步踏上连接两船船帮的木板，走到穆宁秋所在的船上，一把捏住冯不饿的七寸，骂道：“你再闹，我把你扔运河里去，你自己游回钱州。”
冯不饿脸皮比甲板厚，纵然脖子不能动了，扁平大嘴里的舌头，依然执着地往穆宁秋伸着。
穆宁秋举起筷子，将一大撮水芹菜放到冯不饿的舌头上。
冯啸这才看清，穆宁秋，原来捧着个海碗，在……吃夜宵？
“你在宴席上没吃饱？”冯啸直言问道。
穆宁秋讪讪：“宴席丰盛，鱼鲜甚美，我只是，连着几日都吃稻米饭，今日特别想吃面食，适才就让兰婆婆做了手擀面，与我案桌上的鱼鲜一道煮了。”
启程后，冯啸常听穆宁秋细述西羌国内的各派力量，私交之上，更有公务牵络，二人便是在夜色里单独说话，似乎也不觉得别扭。
冯啸于是探头看看碗中，笑道：“你真会吃，这般杂鱼大荟萃的汤头，浓鲜至极，在我们钱州，是放年糕煮的，可好吃了。”
穆宁秋点头道：“我住在鸿胪客馆时，吃到过年糕，与韭黄、酱肉同炒，亦是美味。只是，我终究生长在北地，还是更爱面食。”
“我爹爹也是，爱吃这种手擀面。”冯啸脱口而出，旋即噤了声。
穆宁秋一时不知如何回应，愣愣地捧着海碗。
冯啸很快转过神来，歉然地摇摇头：“我，我睹物思人，搅扰你了，对不起。”
穆宁秋嘴角噙了噙，赶紧挑起手擀面，塞了一大口，有些刻意地吸溜着汤汁，似在用这声音，稀释对面女子的自责。
“还好冯不饿除了虾壳，都是吃素的，没和我抢鱼吃，”穆宁秋又嚼了一块鱼肉，再往冯不饿嘴里喂几根水芹，谈兴颇浓道，“南方的稻米我吃不惯，但鱼虾很喜欢。今日润州知府在席上提起可惜不是春天，吃不到河豚鱼，其实白日里，兰婆婆已跟着使团的商贾，去市肆买到了河豚鱼干，店家说泡软后煸炒，再与萝卜一同煮汤，甚为鲜美。”
冯啸闻言，正色道：“我们越人有句话，叫拼死吃河豚，河豚的鱼皮和肝脏等处，毒性强劲，若处理不得法，吃下去会没命的。”
穆宁秋忙作了虚心受教之色：“是，我们夏末南来经过润州时，当地人与你说的一样。不过今日，是行家指点我们去买的，润州的老字号，从未出过事。我看兰婆婆买来的鱼干，内脏、眼睛和鱼皮都没了，开膛处的鱼骨鱼肉也无血迹沾染，应是活鱼宰杀得十分小心。”
冯啸点头：“没错，河豚鱼肉里无毒，但若宰杀不得法，肝脏和鱼血里的毒素，会进到肉里。指点你们去买的行家，是哪个？”
“是那位姓康的画师。哦，就是带着猫儿的那位姑娘，她说此地乃她老家。”
冯啸心头一动，喃喃道：“康娘子原来是润州人。她确是性子热忱，与谁都熟络得快。”
穆宁秋忙补充道：“今日她的猫，与冯不饿狭路相逢，打了起来，我和兰婆婆正经过，两边拉完架，她便与我们指点了河豚鱼干的铺子。”
穆宁秋周至地解释，自是因为，不愿冯啸以为他是那种，喜欢与小娘子攀谈的男子。
冯啸却全然没往那处想。
她只暗忖，苏小小说得不错，这小康画师，很会讨好人。
最急着讨好的，便是公主刘颐。
这区区三四天里，冯啸几乎每天，都能看到一次，刘颐逗虎斑猫的情形。
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