李明的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。他不敢再靠近，更不敢离开。就在这时，他眼角的余光瞥见，在夫子方才取酒壶的那个隐蔽暗格深处，似乎还藏着别的东西。
一个陈旧的藤编考篮。
那考篮样式古朴，颜色已由黄褐转为深棕，藤条被摩挲得油亮，边角处有几处明显的磨损，甚至断裂后又被精心修补过的痕迹。篮盖虚掩着，并未完全合拢。
一股难以抑制的冲动驱使着李明，他屏住呼吸，趁着夫子闭目喘息、神志恍惚之际，鬼使神差地、极其缓慢地伸出手指，轻轻拨开了那沉重的藤编篮盖。
一股混合着陈年墨香、旧纸张和淡淡霉味的气息扑面而来。
考篮里静静躺着一套折叠整齐、浆洗得发硬泛白的细布襕衫——那是生员（秀才）的正式着装。旁边是一方同样洗得发白、却叠得一丝不苟的儒巾。几支大小不一的毛笔，笔头早已干涸板结，笔杆却光滑温润，显然曾被人无数次摩挲。一块磨去小半的松烟墨锭，上面刻着模糊不清的铭文。还有几册薄薄的、纸张脆黄的手抄经义文章，字迹工整峭拔，力透纸背。
这便是夫子年轻时全部的希望和行囊。它被如此珍重地、隐秘地收藏着，如同供奉着一座早已坍塌的神龛。
李明的目光掠过这些饱含岁月与心血的旧物，最终定格在考篮最底层，那几页手抄文章下面，似乎压着一点异样的白色。
不是稿纸的脆黄，而是一种更细腻、更挺括的纸色，边缘处透出一点点，与周围格格不入。
他心头猛地一跳，一种强烈的不安预感攫住了他。夫子方才那怨毒绝望的嘶吼——“抵不过一张条子！”——如同惊雷般在他脑中炸响。
那是什么？
李明的手指不受控制地微微颤抖，他像被某种无形的力量牵引，屏住呼吸，小心翼翼地将指尖探向那叠手稿，试图轻轻掀开一角，窥探那抹异样白色的一鳞半爪……
书斋内死寂无声，只有夫子粗重的喘息和窗外永无止境的雨声。油灯的火苗在穿堂风里拼命摇曳挣扎，将父子二人僵持的身影和那个被打开的、装满苦涩往昔的旧考篮，在斑驳的墙壁上投下巨大而扭曲的阴影。
李明的指尖，距离那叠手稿，只有毫厘。
那抹异样的白色纸角，在昏暗摇曳的灯光下，像是一道冰冷的伤口，静静地躺在夫子视为圣物的旧稿之下，无声地散发着令人心悸的寒意。它会是夫子口中那毁掉他一生希望的“条子”吗？还是别的什么更不堪、更致命的证据？
夫子周汝清瘫在圈椅里，双目紧闭，胸膛剧烈起伏，嘴角的血迹在昏暗光线下显得愈发暗沉。他似乎耗尽了所有力气，也耗尽了最后一丝清醒，对李明此刻的动作毫无察觉，整个人沉溺在酒精与旧痛交织的深渊之中。
李明的手指悬停在半空，指尖冰凉。夫子方才喷溅出的血沫仿佛还带着滚烫的温度烙印在他的视觉里，与那“科场魔窟”、“黄白之物”的控诉声交织回响。他感到一种前所未有的恐惧，并非害怕夫子的斥责，而是恐惧即将揭开的真相——那可能彻底击碎他对“公平”二字的最后一丝天真幻想，将他刚刚开始萌芽的科举之路，瞬间拖入一片深不见底、充满污泥与荆棘的沼泽。
但强烈的好奇与一种莫名的责任感，又像藤蔓般缠绕着他，催促他向前。
他深吸一口气，那空气里劣酒、血腥与陈墨混合的古怪气味直冲肺腑。他屏住呼吸，用最轻、最慢的动作，将指尖探入稿纸边缘，轻轻向上掀起。
纸张发出极其细微的、如同枯叶碎裂的“簌簌”声，在这死寂的书斋里却清晰得如同惊雷。
稿纸被掀起一角，下面那抹异样的白色终于露出了真容。
并非预想中的、写着交易字句的“条子”。
那是一张质地明显优于手稿的素白宣纸，折叠得整整齐齐，压在几页稿纸之下。纸面干净，只在露出的那一角上，能看到一行极其细小、却工整异常的蝇头小楷墨迹。
墨迹已经有些褪色发灰，但字形依旧清晰可辨。
李明的心跳骤然停止了一拍。他竭力辨认着那行小字，瞳孔在昏黄的灯光下猛然收缩。
那并非考题，也非银钱数目。
而是一个名字。
一个他从未听说过，却莫名带着一种冰冷权势气息的名字。名字后面，跟着一个极其简短的称谓，那称谓像一根冰冷的针，瞬间刺穿了李明所有的猜测。
【……州判 李……】
后面的字迹被上面的稿纸严严实实地盖住了。州判？李？
李明脑中一片混乱。州判是州府佐贰官，掌管刑名，品级虽不算顶尖，但在地方上绝对算是有实权的人物！这个名字出现在这里意味着什么？是当年科场舞弊的关节人物？还是夫子家破人亡后试图攀附却被拒之门外留下的印记？亦或是……别的什么更深的纠葛？
寒意顺着脊椎急速攀升，比窗外的春雨更冷彻骨髓。他下意识地想要将稿纸完全掀开，看清后面隐藏的全部信息。
“咳……呃……” 一声痛苦压抑的呻吟突然从圈椅方向传来。
李明如同被火烫到般猛地缩回手，稿纸瞬间落回原位，将那抹刺眼的白色和那个冰冷的称谓重新掩埋。他惊恐地回头望去。
夫子周汝清不知何时已微微睁开了眼睛。那双浑浊的眼珠，此刻竟异常地清醒，清醒得如同淬了冰的寒潭，没有半分醉意，只有一种洞悉一切的、冰冷的、死寂的光芒，直勾勾地钉在李明身上，钉在他刚刚缩回的手上，钉在那个被重新盖好的旧考篮上。
那目光里没有愤怒，没有斥责，只有一片深不见底的、令人绝望的灰烬。
他知道了。
他全都知道了。
李明僵在原地，血液仿佛瞬间凝固。书斋内，油灯的火苗猛地向上一蹿，发出“噼啪”一声轻响，随即又虚弱地矮了下去，光线更暗。窗外的雨声，骤然变得清晰而沉重，如同无数冰冷的鼓点，敲打在李明骤然失温的心上。
夫子那死寂的目光，考篮深处那个冰冷的称谓，还有那挥之不去的血腥气，如同三块巨大的、刻满不祥符文的石碑，轰然矗立在李明面前，将他刚刚窥见一丝门径的科举之路，彻底堵死在一片阴云惨雾之中。那“州判李”三个字，如同毒蛇的獠牙，在他脑海中反复闪现，带来刺骨的寒意和无尽的疑问。
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