“外祖母这话，若是澜今日轻易便被哪个永州的俊彦绊住脚，轻易改变了既定的行程，恐怕反倒要让外祖母，忧心澜识人不明，易为外物所惑了吧？”
祖孙俩的目光在半空中交汇，谁也没有移开。
嘉庆的眼底深处，有什么更幽深复杂的东西在沉淀，缓缓向前踱了两步，离郁澜更近了些。
“你父亲在凉州那边，近几月走的棋路，动静不小。端王府扎在凉州多年，视其为自家药圃的几处人马根基，被你父亲以雷霆手段削去了羽翼，折损了首脑。凉州府衙的邸报轻飘飘几行字，在端王府眼中，怕是字字都浸透血味。”
“这般撕破脸皮的举动，端王府那边，怕已将你父亲郁承年的名字，用朱笔蘸着心头血，狠狠刻入了生死簿的首页。”
风不知何时停了。
寂静的空气里弥漫着古柏特有的清冽气息。
郁澜微微垂首，理着刚才拂过花瓣后略有一丝褶皱的袖口，动作细致而缓慢。
“削去的羽翼已成过往。但凉州偌大，不会只剩枯枝。余下那最终得利的一方，既非天生就姓‘郁’，也未必只能改姓‘裴’。”
她终于抬起头，迎上长公主审视的目光，“只要他……余下那位，在执掌凉州大权之后，依旧乐于替端王府敞开方便之门，持续输送端王府所需的‘凉州之利’。只要他这条输血管道畅行无阻，王爷即便心痛那些损失的手下，却未必真到非要不死不休的地步。”
这番话，冷静得像是在解剖一张棋谱。
嘉庆长久地看着她，看着眼前这位容颜盛放愈发光华夺目的外孙女。忽然，那唇角竟极其突兀地向上扯了一下，露出一丝堪称玩味的笑意。
“呵……谋划凉州格局，为你父亲在西北拓开生路。这话，我信。阿澜，你当真只为郁家？只为那个郁承年铺路搭桥？还是存了旁的心思，借这股凉州的风，隔山打牛，给那位搅得你心神不宁的端王世子裴戬，也添些天大的麻烦？”
正院暖阁里，侍女无声地奉上一套甜白瓷的薄胎玉壁茶具。
上等的檀香木炭在红泥小火炉里烧得正旺，炉上新煮的山泉水咕嘟嘟滚沸起来。
乳白色的水汽汹涌升腾，氤氲漫开，瞬间模糊了郁澜站在桌案旁一半的清丽侧脸。
水汽缭绕中，郁澜伸出手，执起那把精巧的玉壶提梁。壶中澄澈的沸水被稳稳注入温过的杯中。滚烫的水线冲击着青瓷杯壁，发出清脆悦耳的撞击声。
“外祖母说笑了。”她的声音清晰平稳，不起一丝波澜，“澜儿此心，惟愿为父亲谋一条不必时刻担心暗箭的生路而已。”
午后的阳光透过雕花长窗斜斜地落进来，在地上拉出长长的光斑。
初秋的风已经带了些凉意，卷动着窗边轻薄的纱幔。
嘉庆长公主手里捧着一杯早已凉透的茶，目光落在对面端坐的少女身上，眼神复杂而深远。
“记得你刚来永州那会儿，”长公主的声音打破了沉寂，带着一种久远回忆的恍惚，“小嘴儿甜得跟抹了蜜似的，见天儿追着我喊‘外祖母’。”
她微微顿了一下，嘴角试图牵起一个笑容，那笑意却只停留在表面，未曾真正抵达眼底，“现在变得生分了。我知道。”
郁澜静静地坐着，白皙的手指交叠放在膝上，一身淡青色的衣裙衬得她气质越发清冷疏离。
她没有回避长公主的目光，只是抬起眼帘，眼神清澈而平静：“亲近无间，与诚心敬重，本是不同的。”
长公主握着茶杯的手指几不可察地收紧。她移开目光，望着窗外庭院里一株已经有些凋零的秋海棠，沉默了更长时间。
花厅里的空气仿佛凝滞了。
“澜儿，”长公主忽然开口，声音比刚才低沉了许多，“这些日子，我时常在想一件事。”
郁澜的目光落在她皱纹已然深刻的脸上。
“若当初，庆王没有写信给我，没有那些提醒和庇护，若没有他这份兜底，在你身上，在你和端王府可能的关联上，看到巨大利益时……”
她缓缓转过头，重新看向郁澜：“我这颗浸在权欲里几十年的心，还能不能把持得住？还会不会为了公主府的兴盛，再顺手利用你一回？比如，设计你和裴世子？”
她问出口，却又像是早已知道答案，眼底浮起一丝自嘲的苦涩：“我不知道。澜儿，我真的不知道。”
花厅里落针可闻。
长公主深深吸了一口气：“这世间的路，人心险恶难测，包括我自己。你母亲当年离开，我总以为是为她好，以为替她选的路最稳当、最光明，何尝不带着公主府的筹谋和私心？我疼爱你，怜惜你，真心实意。但若真到了需要抉择的时候，在我内心深处，公主府的地位，这百年基业的分量，恐怕，总会更重一些。无论是对你母亲，还是对你。”
她放下那杯冷掉的茶，瓷器底座触碰红木桌面，发出清脆而沉重的一声“咔哒”。
“人心幽微，一念之差便是天壤之别。或许已有过，或许终究避不过。这份心，这份我无法完全保证自己会如何选择的‘可能’……对你而言，恐怕本身就是一种背叛。”
她看着郁澜，终于疲惫地放弃了一般：“所以，我不再强求你原谅了。澜儿。”
她的眼神里再无任何希冀或试探，只剩下一种尘埃落定后的平静：
“你打算……什么时候离京回永州？”
郁澜眼睫微微动了一下，似乎也被外祖母这罕见的坦诚震动。
良久，她才轻轻开口，声音并无波澜：“后日。母亲在府中颇为思念。”
听到“母亲”，长公主的脸上终于泛起一丝真实的暖意。她嘴角很自然地向上弯起一个极小的弧度，那是提到自己女儿时无法掩饰的慈爱。
“是该回去了。”她点了点头，声音温和了些，“你母亲念你，是该回去让她安心。”顿了一顿，又道，“车马我替你安排，路途安稳些。”
她仔细端详着郁澜精致绝伦的脸庞，目光里透出怀念与一丝感慨：“你与你母亲，容颜有七分相似。不过……你母亲年轻时，或许也没有你这般动人心魄的模样。”
……
离京当日，天色澄澈，一碧如洗。
永州长公主府侧门并不气派，此刻却显得格外空旷安静。
只有两道人影伫立在阶下。
嘉庆长公主一身深紫锦袍，发髻高挽，只簪了一支温润的羊脂白玉簪子，通身贵气却又带着一丝刻意的低调。
她身边站着青橙，穿着鹅黄的衫裙，眼圈明显地泛着红，死死咬着下唇，眼巴巴地望着被仆役簇拥着准备登车的郁澜，那眼神里的不舍几乎要溢出来。
“都打发走了。”长公主的目光扫过远处拐角消失的最后一点锦袍角，语气平淡地开口，像是解答郁澜的疑问，也像是对青橙解释，“那几个闻风跑来献殷勤的别府公子，本宫让人去告诉了一声，澜儿体弱不喜喧闹，改日再叙。”
郁澜站在宽大华丽的檀木马车前，闻言并未有什么表示。
她目光掠过青橙泫然欲泣的脸庞，停在外祖母沉静的面上，只微微屈膝行了一礼：“有劳外祖母费心。”
几个健壮的仆妇正小心翼翼地将一个个沉甸甸的锦盒、包着上好绸缎的包袱络绎不绝地搬上后面一辆宽敞的板车。
板车上很快堆积如山，全是价值不菲的绫罗绸缎、珍玩古器、燕窝人参等滋补之物，几乎将那辆备用马车塞得满满当当。
长公主看着东西装好，对站在车辕边的郁澜道：“路途不近，趁着日头好，早些启程吧。”
她的目光落在郁澜身上，里面沉淀着说不清道不明的情绪，最终只化作一句最简单也最沉重的叮嘱，“到了京城，记得写封信回来报个平安。”
“是。”郁澜应了一声。她弯腰，准备登上早已放置好的脚凳。
动作间，她身上那件轻软的银红色斗篷的系带不知怎地松开了大半。
伸手去系，指尖似乎有些微的迟疑或滞涩，并未立刻系上。
这细小的停顿没逃过长公主的眼睛。
郁澜整理好斗篷，抬眼望向阶上的外祖母时，正好对上那双正静静看着自己的眼眸。
郁澜的身体微不可察地顿了一下。
短暂的静默之后，她看着长公主明显比来时清减了些的面容，嘴唇动了动，最终还是开了口。
“您……也保重身子。”
这突如其来的关怀，让长公主眼底骤然掠过一丝清晰的波澜。
她只是不动声色地点了点头，依旧是那个沉稳威严的长公主，声音甚至刻意放得平淡了些：“嗯，去吧。”
郁澜不再停留，在婢女搀扶下踏上脚凳，钻进了车厢。
厚重的湘绸车帘被侍女从两侧放下，轻柔地垂落，遮住了车内那抹清绝的身影。
“起行。”外面传来车夫恭敬的唱喏声。
车轮缓缓滚动，压过青石板铺就的街道。
长公主站在原地，身影挺拔，面容沉静，目光追随着那辆渐渐远去的华丽车驾，直到它消失在长街尽头的拐角。
她身旁的青橙终于忍不住，手里的帕子按在了眼睛上，肩膀无声地抽动起来。
马车内，空间宽敞，铺设精美。
郁澜靠着柔软的天鹅绒靠枕，身体随车辆的颠簸而微微晃动。
车厢里很安静，她能听到自己清浅的呼吸声。
车帘厚重，只留下一条缝隙透进窄窄的光线。她微微侧过头，伸出手指，轻轻地挑开那缝隙一角。
目光所及，车窗外是飞速倒退的永州街景。
熟悉的店铺，熟悉的树木，渐渐模糊成一片流动的色块。
在那色块的尽头，长公主府的侧门已小成一个点。
郁澜收回了手指，缓缓地靠回车厢深处。
一滴温热的液体悄然无声地滑落，在郁澜精致却淡漠的侧脸上留下一道蜿蜒的水痕，迅速隐没进斗篷柔软的绒毛里，不留一丝痕迹。
她抬起手，指尖无意识地触碰到那湿痕残留的地方，冰凉一片。
马车不轻不重地颠簸了一下，她的身体微微前倾。
闭上了眼。
……
半月时光转瞬即逝。
金銮殿厚重的沉香木门再次开启时，殿外清冷的空气卷着深秋的寒意，吹拂在身着崭新朝服的郁晖身上。
他刚结束了对永州水患赈济事宜的详尽回禀，袍角沾染的遥远尘土气息尚未散尽，人已踏入了景仁帝日常批阅奏章的西暖阁。
阁内熏着清贵的龙涎香，烟气如丝，袅袅盘旋在雕梁画栋之间，冲淡了几分肃杀之气。
上好的徽墨在墨海里无声地浸润，紫檀书案上堆积着如山般的奏疏，一道明黄的身影埋首其间，正是当今天子景仁帝。
伺候的太监垂手侍立，如同没有呼吸的石雕。
“爱卿此去永州，差事办得稳妥。”景仁帝并未抬头，声音平稳无波，听不出多少情绪。
“臣分内之事。”郁晖垂首应道，姿态恭谨。
额前垂下的一缕发丝，遮挡了他此刻深沉的眼眸。
恰在此时，暖阁外传来通禀声，不高却清晰地穿透暖阁的安静：“陛下，端王世子裴戬殿外求见。”
“宣。”景仁帝依旧没有抬头。
雕花木门被无声拉开。
一道颀长挺拔的身影踏着微凉的秋风走了进来，玄色锦袍边缘绣着暗金色的繁复云纹，在烛光下流转着冷冽的光泽。
他头戴紫金螭龙冠，更衬得面如冠玉，眉目清冷。
裴戬的步伐从容不迫，行走间自带一股生人勿近的疏离与孤傲，仿佛自成一片天地，隔绝了所有外界气息。
行至御前，裴戬撩袍下拜，动作标准得不差毫厘，声音清越平稳，却如同玉石相击，带着一种天然的冷感：“臣裴戬，叩见陛下。”
“免礼。”景仁帝终于搁下朱笔，抬起头。
帝王的视线掠过裴戬，又扫过一旁垂手侍立的郁晖。就在这一瞬间，两个年轻男子的目光极其短暂地碰触了一下。
冰冷。
如同两把无形的寒刃在空气中狠狠相撞，迸发出几乎能冻结气息的火花，没有丝毫掩饰的厌恶与轻视。
郁晖的下颌线条微微绷紧，视线已极其自然地移开，重新落回自己的袍角。
然而心底深处，一幅久远模糊的画面却不受控制地翻涌上来——
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