秋日的阳光慷慨地洒在河畔营地上，驱散了前些日子秘研工坊爆炸带来的阴霾。空气中弥漫的不再是焦糊与失败的气息，而是新翻泥土的清新、谷物成熟的芬芳以及一种蒸蒸日上的蓬勃生机。
营地中央的空地上，正举行着一场简单却热烈的“丰收庆典”。金黄色的粟米堆成了小山，颗粒饱满，在阳光下闪耀着令人心安的光芒。新收获的菘菜（白菜）、蔓菁（萝卜）水灵灵地码放在一旁。几口大锅里炖着香气扑鼻的肉汤——这是用刘辩（刘彦）从陈庸处获得的赏赐铜钱，加上工坊打造农具换来的部分收益，特意买来的猪羊下水熬煮的，油花翻滚，勾得人食指大动。
流民们穿着浆洗干净的粗布衣衫，脸上洋溢着久违的、发自内心的笑容。孩子们在谷堆旁追逐嬉戏，笑声清脆。老人们围坐在一起，眯着眼，享受着这难得的富足与安宁。护卫队员们换上了新浆洗的号坎（简易制服），挺直腰板，在营地外围巡逻警戒，眼神锐利，充满了自豪感。他们知道，自己守护的，不再是朝不保夕的难民营，而是一个充满希望的家园。
“开饭喽——！”二牛洪亮的嗓门响起，如同一声号角。
人群欢呼着，秩序井然地排起长队。妇人们麻利地分着粟米饭团、舀着浓稠的肉汤、分发着煮熟的菘菜和蔓菁。食物的香气和欢声笑语交织在一起，汇成一曲乱世中弥足珍贵的田园牧歌。
刘辩、王五、鲁老匠、赵石、徐文、李郎中、周仓等核心成员围坐在一张特意搬出来的大木桌旁。桌上也摆着同样的食物，但气氛却带着几分不易察觉的凝重。
“来！诸位辛苦！这一碗，敬我们自己！”刘辩端起一碗粗陶碗盛着的肉汤，声音洪亮，目光扫过在座的每一张面孔，“敬我们熬过了雨夜深宫，敬我们穿过了尸山血海，敬我们在这河滩之上，用双手和血汗，挣来了这第一捧真正属于我们的粮食！敬这立足之地！”
“敬立足之地！”众人轰然响应，声音中充满了感慨与豪情。王五一饮而尽，抹了抹嘴，眼中精光闪烁。鲁老匠小口啜饮着，花白的胡须沾着油星，看着远处工坊的轮廓和新开辟的试验田，眼神复杂。赵石看着自己缠着麻布的手，又看看碗里油亮的肉汤，用力点了点头。徐文斯文地喝着汤，但握碗的手指微微用力，显露出内心的激动。周仓更是咕咚几口喝干，意犹未尽地舔了舔嘴唇。
“更要敬诸位同心戮力！”刘辩再次举碗，“敬鲁老丈、赵石在秘研工坊废墟中寻得‘神泥’（灰白熔块）之机！敬徐文详实记录，为未来奠基！敬李老悬壶济世，保我等安康！敬王五、周仓日夜操练，护我营寨周全！敬二牛勤恳劳作，管好这千头万绪！没有诸位，便没有今日之营寨！”
“敬先生！”众人再次举碗，目光灼灼地看向刘辩。正是这个年轻人，带着他们从深渊爬出，在绝境中点燃了希望的火种。
气氛热烈而融洽。然而，刘辩放下碗，脸上的笑容却收敛了几分，声音也低沉下来：“然，诸位需谨记，这立足之地，并非固若金汤。县令大人之恩，是机遇，亦是靶心。我等初来乍到，根基尚浅，却已显露锋芒。水车省力，却断了某些人盘剥水源的财路；新式农具好用，却让囤积旧货的商贾积压；护卫队日渐精悍，更让某些地头蛇寝食难安…”
他目光投向营地之外，那隐约可见的安平县城墙轮廓。“明枪易躲，暗箭难防。前番秘研工坊之窥探，绝非孤例。如今我等丰收在望，工坊产出渐增，觊觎之心，只会更甚！”
仿佛是为了印证刘辩的话，营地外围的喧闹声似乎安静了一瞬。一个护卫队员小跑着过来，在王五耳边低语了几句。王五脸色微沉，点了点头，挥手让他退下。
“先生，”王五低声道，“刚收到城里‘耳朵’（初步建立的情报线）传回的消息。周记粮行的周大公子，今日在‘醉仙楼’宴请了李县丞（县令陈庸的副手）和县学的郑老夫子。席间…对咱们营地的‘奇技淫巧’和‘聚众练兵’颇多微词，郑老夫子更是引经据典，说什么‘君子不器’、‘奇技淫巧乱人心’…”
鲁老匠闻言，冷哼一声，花白的胡子气得一翘一翘：“哼！又是这帮酸儒！自己四体不勤五谷不分，倒有脸说三道四！没有老夫的‘奇技淫巧’，他们吃的粮食难道是天上掉下来的不成？”
徐文眉头微皱：“周记粮行是安平县最大的粮商，与不少乡绅关系密切。李县丞主管钱粮刑名，权力不小。郑老夫子虽无功名，但在本地士林中颇有清望，门生不少。这三家若联手…恐对先生和营寨不利。”
赵石闷声道：“怕他个鸟！谁敢来捣乱，俺手里的铁锤可不是吃素的！”
“匹夫之勇！”鲁老匠瞪了赵石一眼，“人家玩的是阴的！给你扣个‘聚众图谋不轨’的帽子，煽动县尊，断了咱们的粮道，或者找个由头封了工坊，你拿铁锤去砸县衙大门吗？”
周仓一拍桌子：“那就跟他们干！咱护卫队五十号兄弟，怕他个逑！”
“都住口！”刘辩声音不高，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压下了争论。他目光沉静如水，扫过众人：“硬碰硬，是最下之策。我等所求，是立足，是发展，是积蓄力量，而非逞一时之快，引来灭顶之灾！”
他顿了顿，手指无意识地在粗糙的木桌面上划过，仿佛在勾勒未来的蓝图：“周记粮行嫌我们挡了财路？那我们就给他更大的财路！徐文，明日你带人，将我们新收的粟米精选出一部分，再带上几件工坊打制的最精巧的农具样品，以‘谢县尊大人恩典，献新粮新器以报桑梓’的名义，给周记粮行送去！言明，今后营地产出的多余新粮、工坊打造的新式农具，优先供给周记代销，价格…可略低于市价。给他甜头，堵他的嘴！”
徐文眼睛一亮：“先生高明！此乃以利驱之，分化瓦解！”
“至于李县丞…”刘辩嘴角勾起一丝冷意，“此人贪鄙，又好虚名。王五，你从咱们的收益中，支取一份‘冰敬’（古代夏季给官员的贿赂，此处泛指贿赂），要厚重！再让工坊赶制一套精巧的铜制文房用具（镇纸、笔架之类），一并悄悄送去。就说，营寨初创，仰赖县丞大人关照，些许心意，不成敬意。对外，则要大张旗鼓宣扬县丞大人勤勉爱民，对我等流民多有照拂，为其博取清名！”
王五心领神会：“明白！给他里子面子，让他就算想使绊子，也得掂量掂量！”
“最难办的，是那位郑老夫子。”刘辩眉头微蹙，“此人清高迂腐，钱财名利恐难打动。他所诟病的，无非是‘奇技淫巧’、‘不务正业’。”他目光转向李郎中，“李老，听闻郑老夫子有‘头风’（头痛）之疾，常年不愈？”
李郎中捻须道：“确有此事。老朽曾听人言，郑老夫子每每操劳或动气，便头痛欲裂，需静养数日。延医用药无数，收效甚微。”
“好！”刘辩眼中精光一闪，“李老，您辛苦一趟。带上您精心配制的‘清心醒脑散’（实则是根据刘辩提供的现代药理学知识，用川芎、白芷等药材改良的镇痛药），再带上二牛新做的、那个利用硝石制冰的小木匣（虽然不实用，但视觉效果震撼），登门拜访郑老夫子。”
他详细嘱咐道：“姿态要恭敬，言明听闻老夫子有恙，特献上家传秘方所制之药，并奉上‘寒玉’（硝石制冰）一方，置于额上可稍解痛楚。只字不提营中事务，更不提‘奇技淫巧’，只谈‘古方’、‘孝道’、‘敬重学问’。待其用药后稍有缓解，再委婉提及营中孩童蒙昧，渴望教化，苦无名师，盼老夫子闲暇时能略加指点，泽被幼童，功德无量。切记，姿态要低，只求其‘指点’，而非‘坐馆’！”
李郎中细细品味着刘辩的话，抚掌赞道：“妙！妙啊！投其所好，解其病痛，再以教化之名，满足其清高之心！此乃攻心为上！老朽定当办妥！”
众人听着刘辩这环环相扣、分而治之的策略，心中既感佩服，又觉凛然。先生不仅精通格物，更谙熟人心，手段圆融却又暗藏锋芒。立足不易，守成更难，每一步都如履薄冰。
“先生思虑周全，我等佩服！”徐文由衷道。
刘辩摆摆手，目光再次投向远方安平县城的方向，声音低沉而坚定：“此皆小术，解一时之困罢了。真正的立足之本，在于我们手中的力量！秘研工坊的‘神泥’（灰白熔块）配方，必须尽快稳定！赵石，鲁老丈，此事乃重中之重！新的高炉，必须尽快用此神泥重建！那才是我们真正的根基！护卫队的操练，一刻不可松懈！王五、周仓，要练出血性，更要练出纪律！工坊的产出，田地的收成，是我们的命脉！二牛，你要管好！”
“是！”众人齐声应诺，神情肃然。
“至于那些暗流…”刘辩端起碗，将剩下的肉汤一饮而尽，碗底重重磕在木桌上，发出沉闷的声响，“让他们涌动吧。水至清则无鱼。只要我等自身够硬，暗流再急，也冲不垮这河滩上的根基！这安平县，我们站定了！”
夜色渐深，营地的篝火依旧跳跃，映照着流民们满足而疲惫的睡颜，也映照着核心成员们眼中闪烁的、对未来的憧憬与警惕。
而在安平县城内，周记粮行后宅的书房里，烛火摇曳。
周大公子，一个穿着锦缎长衫、面容白皙却带着几分阴鸷的青年，正将一张写满字的纸条凑近烛火。纸条上，赫然是关于河滩营地丰收、护卫队操练、以及工坊产出等详细情报。
火光跳跃，映着他嘴角一丝冰冷的笑意。
“刘彦…好一个流民头子！水车，新粮，护卫队…还有那神神秘秘的工坊…手伸得够长的啊。”他低声自语，手指无意识地敲击着桌面，“陈庸那老糊涂被你用农具水利迷了眼，李县丞那个墙头草收了你的好处…郑老夫子那个老顽固，也未必真能成事…”
他站起身，走到窗边，望着河滩方向隐约的火光，眼神阴晴不定。
“想在这安平县立足？问过我周家了吗？奇技淫巧？哼…我倒要看看，你这无根浮萍，能折腾出多大风浪！”他猛地攥紧了拳头，“备车！去李县丞府上！有些‘风闻’，也该让县尊大人‘知晓知晓’了…”
河滩营地的篝火温暖而明亮，安平县城内的烛火幽暗而诡谲。
立足小城，根基初奠。然，水面之下，暗流交汇，漩涡已生。
（第一卷：龙坠九渊 终）
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