起初，百姓们还沉浸在“贤王斗败奸佞”的爽快之中。燕王府门前依旧有人驻足观望，茶馆酒肆里，说书先生们将“燕王妃智斗二皇子”的故事编得神乎其神，听得众人拍案叫绝。
但故事不能当饭吃，更不能当盐用。
家家户户的盐罐子，渐渐见了底。
“当家的，今儿个炒菜，就最后这么一撮盐了，可得省着点用。”一个妇人在厨房里，对着丈夫小声嘀咕。
“省省省，天天省，菜都淡出鸟来了！”男人没好气地回了一句，“燕王爷不是说蜀地的盐就快到了吗？这都过去五六天了，怎么一点动静都没有？”
“快了快了，蜀地那么远，不得要点时间嘛。”
类似的对话，在京城的千家万户中上演。人们的耐心，就像那盐罐子里所剩无几的盐粒，正在一点点被消耗。
一些新的流言，也开始悄无声息地在坊间流传。
“哎，你们听说了吗？那蜀道难，难于上青天。二十天就把盐运到京城，是不是有点太想当然了？”
“谁说不是呢！我可听说了，那船队在路上遇到了风浪，好几艘船都翻了！盐啊，全喂了江里的王八了！”
“真的假的？那我们岂不是白等了？”
“还有更吓人的呢！有人说，燕王爷其实根本没调来多少盐，之前说的那些话，都是为了安抚我们，好让他自己捞个好名声。实际上，他就是想借着这件事，把二皇子踩下去！”
这些流言，起初还只是小范围的窃窃私语。但它们就像潮湿角落里滋生的霉菌，蔓延得极快。
这些话，自然也传到了燕王府。
宋清沅正在看林风从蜀地传回来的最新密信，信上说一切顺利，船队已经进入了水路平稳的河段，甚至有望提前三五日抵达。
她放下信，揉了揉眉心，对一旁的沈演之说：“看来，有些人坐不住了。”
沈演之正在擦拭他的佩剑“惊鸿”，剑身寒光凛冽，映出他冷峻的侧脸。他头也不抬地说道：“意料之中。李嵩是只老狐狸，不会这么轻易认输。”
“光是坐以待毙，不是我们的风格。”宋清沅站起身，在屋里踱了几步，“百姓的耐心有限，这些流言，就是在利用他们的焦虑。我们必须做点什么，打破这个局面。”
“我已经让赵林去查流言的源头了。”沈演之将剑归鞘，“另外，我已向父皇请旨，动用一部分官仓里的储备盐，平价出售，以解燃眉之急。”
宋清沅摇了摇头：“不妥。”
“哦？”沈演之看向她。
“官仓的储备盐，是国之根本，轻易动用不得。这是父皇的底线，你一再试探，只会让他更加忌惮你。”
宋清沅分析道，“而且，官仓的盐数量有限，一旦开仓，如何分配？是按人头，还是按户？富人多买，穷人少买，到时候只会引发新的混乱和矛盾。李嵩他们，巴不得我们这么做，正好给我们安一个‘扰乱市场，与民争利’的罪名。”
沈演之的眉头微蹙，他不得不承认，宋清沅想得比他更周全。他偏向于从大局和权力的角度思考问题，而她，则更擅长洞察人心和细节。
“那依你之见，该当如何？”他问道。
宋清沅走到窗边，看着院子里那棵桂树，眼中闪烁着智慧的光芒。
“堵不如疏。既然他们想利用百姓的焦虑，那我们就给百姓一个看得见、摸得着的盼头。”她回过头，嘴角勾起一抹狡黠的笑意，“王爷，咱们来玩个新花样吧。”
三日后，燕王府联合京兆尹，同时在京城东西南北四个城门附近，搭起了巨大的粥棚。
粥棚上悬挂着醒目的横幅，上书：“感念全城百姓共克时艰，燕王府施粥十日，共待蜀盐。”
不止施粥，旁边还设了一个登记处。凡是来领粥的百姓，都可以凭户籍文书，免费领取一张制作精美的“领盐券”。券上写明，待蜀盐运抵京城之日，凭此券，每户可按官府指导的平价，优先购买五斤食盐。
这个消息一出，整个京城都轰动了。
原本因为缺盐而日渐焦虑的百姓们，一下子找到了主心骨。
“走走走！去领粥，领盐券去！”
“燕王爷和王妃娘娘真是活菩萨啊！咱们这还没怎么着呢，人家就先想着咱们的肚子了！”
“你瞧瞧这粥，熬得又稠又香，里面还有肉末和青菜呢！这哪里是施粥，这简直就是请咱们吃饭啊！”
“还有这盐券，做得真漂亮！上面还盖着燕王府和京兆尹的大印呢！这下心里可踏实了！等盐一到，咱们就能第一个买上！”
一时间，城门口人山人海，但秩序井然。人们排着队，领着热气腾腾的肉粥，拿着那张代表着希望的盐券，脸上的愁云一扫而空，取而代之的是满足和感激。
那些刚刚冒头的流言，在这实实在在的福利面前，不攻自破。
“什么船翻了？我看造谣的人是脑子翻了吧！人家燕王府连盐券都发了，这事还能有假？”
“就是！我看啊，就是二皇子那边的人不甘心，故意在背后使坏，想看咱们京城大乱呢！”
“这帮挨千刀的！自己没本事，还见不得别人好！”
民心，再一次被牢牢地稳住了。
太师府。
李嵩听着管家带回来的消息，脸色阴沉得能滴出水来。
他精心策划的舆论攻势，本以为能让沈演之焦头烂额，没想到，被宋清沅这么一招“施粥发券”就给轻描淡写地化解了。
不但化解了，还反过来，让燕王府的声望，又上了一个台阶。
“好一个宋清沅！好一招釜底抽薪！”李嵩将手中的茶杯重重放下，发出“砰”的一声闷响。
他发现自己还是小瞧了这个女人。她根本不按常理出牌。你不跟她讲道理，她就跟你玩阴的。你跟她玩阴的，她就反过来跟你讲仁义，讲民心。虚虚实实，让人防不胜防。
一旁，一个穿着灰色长衫，留着山羊胡的中年男人躬身道：“太师，这宋清沅的确棘手。她这一招，不仅安抚了民心，还提前锁定了蜀盐的销路。等盐一到，凭券购买，秩序井然，我们再想插手，就难了。”
此人名叫吴敬，是李嵩的首席幕僚，素以智计闻名。
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