沈府前院，今日险些被踏平了门坎。
往日里见了沈万川这个小小闸官，眼皮都懒得抬一下的漕运分司主事大人，今日竟亲自登门。那身五品青袍衬得他满面红光，说话声气都比平时洪亮了三倍不止。
沈万川躬着腰，脸上堆叠的笑意几乎把眼睛挤没了，口中“大人抬爱”，“卑职惶恐”的奉承话不断，心里却飘然欲仙。
“沈老弟，好福气，好福气啊！”主事大人拍着他的肩，“我自五品以来，面圣不过一次。令爱小小年纪便能得此天恩，又随侍镇国公府小世子左右，前途不可限量！往后咱们漕运衙门里的事，还要老弟多费心！”
“大人言重，言重！全赖大人和刘主事平日提携，小女才有这点微末造化！”沈万川笑得见牙不见眼。他官升两级，从在运河闸口吃灰喝风的从九品，一跃成了正八品！虽还是个芝麻官，可这品级带来的天地，却已截然不同。
好不容易送走了满面春风的上官和刘主事一行人，沈万川那最得力知心的长随兼外管事赵贵，便像条滑溜的泥鳅般凑到了跟前。赵贵那张精明的脸上全是压不住的喜气，还混杂着几分刻意渲染出的激动。
“老爷！大喜！天大的喜事啊！”赵贵的话撩拨着沈万川的心火，“您是没亲眼瞧见！六小姐在镇国公府，那真是……啧啧，了不得！萧老夫人待咱们六小姐，亲得跟眼珠子似的！老奴先前去接小姐，正赶上老夫人跟前的大丫鬟亲自送出来。”
他故意顿了顿，吊足了沈万川的胃口，才猛地一跺脚继续往下说，“老夫人说了，宫中若再有什么恩典宴席，必要亲自带着六小姐进宫，再去叩谢帝后恩典！这是多大的体面？多大的殊荣啊！满京城里找，谁家三岁的娃娃有这份造化？”
“好！好！好！”他连说了三个好字，声音乐得发颤，“瑜儿真是我沈家的福星！”
他忍不住憧憬未来的自己，步步高升，也得以进宫觐见帝后。
正厅里短暂的喧闹刚歇，角落里却传来一声不合时宜的轻哼。
沈明远一身洗得发白的青衿，手里还捏着半卷书，正从通往书房的回廊拐过来。他清瘦的脸上没什么表情，眉宇间带着常年苦读留下的沉郁，和一丝不易察觉的疏离。
他看着父亲那副得意忘形的模样，又瞥了眼赵贵谄媚的嘴脸，撇了撇嘴角。
父亲升官，庶妹得宠，于他而言，不过是后宅妇人汲汲营营，父亲官场钻营的又一桩闹剧罢了。
他的功名，他的前程，在圣贤书里，在科举场上，绝不在这蝇营狗苟的迎来送往之中。往后他的功名路，定不会被这污浊风气所染！他脚步未停，连眼角的余光都吝于投向正厅的喧哗，径直走向自己那方四书五经的清净天地。
“我的！给我！”一声尖锐刺耳的童音，猛地打断了前厅的喜气。
沈万川和赵贵都是一惊，循声望去。只见侧门旁，沈明辉正涨红着小脸，像只炸了毛的小公鸡，死命去抓沈舒瑜怀里抱着的一个银制九连环。那是帝后赏赐的玩具之一，甚为精巧。
沈舒瑜被吓懵了，小手下意识地把九连环抱得更紧，水汪汪的大眼睛里全是茫然和委屈。她不明白这个总是对她尖叫的四哥哥，怎么又要来抢她的东西。
“辉哥儿，不得无礼！”七姨娘林氏娇滴滴的敷衍声响起，她一身桃红新衣，袅袅娜娜地跟过来，脸上堆着假笑，“瑜姐儿，把小东西借哥哥玩玩。你这妹妹最是懂事，怎么能那般小气欺负哥哥呢？”
这颠倒黑白的说辞，过去不知奏效过多少回。沈明辉得了娘亲撑腰，气焰更盛，尖声叫嚷，小手也越发用力地去掰，“她欺负我，爹！她欺负我！”
若是从前，沈万川多半会皱皱眉，呵斥两句“姐弟间要和睦”，最终都是会偏向儿子，默许他拿走庶妹的玩具或点心。但今时不同往日！
沈万川心火顿起，这不知分寸的蠢妇，这不懂事的小畜生，竟敢在他升官节骨眼上，抢瑜儿的东西？瑜儿可是刚得了帝后青眼，让萧老夫人和小世子另眼相待的福星，是他沈万川官运亨通的指望！
“混账东西！”沈万川一声暴喝，吓得林氏脸上的假笑僵住，沈明辉更是被吼得浑身一抖，忘了哭闹。沈万川直接气冲冲走过去，一把扯开沈明辉，力道之得让四岁的小哥儿踉跄着差点摔倒，被林氏慌忙扶住。
“谁教你的规矩？敢抢妹妹的东西，她不乐意给你，谁都别替她拿主意！滚回自己院子去，再敢出来惹事，小心爹爹打得你屁股开花！”
林氏一张俏脸霎时褪尽血色，想辩解又哆嗦着不敢，只能死死搂住吓傻了的儿子。怨毒又惊惧地剜了一眼发愣的沈舒瑜后，匆匆福了福身，拽着儿子狼狈退下。
苏婉莹刚从沈夫人院子出来，拿着帕子细细擦拭女儿脸上的泪痕。她动作轻柔，却心事重重。女儿被帝后赏赐，又被老爷如此看重，本该是喜事，可她心里沉甸甸的，总有浓浓的不安和挥之不去的忧虑。
角落里，抱着两岁宝珠的八姨娘阿兰朵静静站着，看了一出好戏。
她的目光落在了沈舒瑜颈间，那里多了一条从未见过的璎珞项链。纯金打造，工艺非凡，底端悬着一枚小巧玲珑，光华内蕴的平安锁，有着温润而尊贵的色泽。
宝珠也看到了，小丫头在她怀里不安分地扭动起来，咿咿呀呀地伸出一只小手，小脸上满是渴望，嘴里含混地叫着，“姐，靓靓……”
她另一只小手，无意识地抓住了自己颈间那枚异族风情的苗银护身锁。
阿兰朵抱着女儿的手臂微微收紧，眼底掠过黯然，用苗语在女儿耳边极轻地哄了一句什么，抱着眼巴巴望着沈舒瑜的宝珠，悄无声息地转身，退回了幽深的回廊阴影里。
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