驿站破旧的木门重重关上，将那血腥的夜色隔绝在外。院内灯火摇曳，映照着吴铭惊魂未定的脸庞和驿丞那张饱经风霜、却写满警惕与忠诚的面孔。
“大人受惊了。”驿丞抱拳，声音低沉有力，“此地不宜久留，请随我来。”
他引着吴铭穿过杂草丛生的前院，进入驿站主体建筑后方一间看似堆放杂物的仓房。挪开几个麻袋，地面竟露出一块厚重的木板，掀起后，是一条向下延伸的狭窄石阶。
“这是卑职经营的一处暗窖，还算安全。”驿丞解释道，率先持灯走下。
暗窖不大，却干燥通风，内有床铺、桌椅、清水和干粮，甚至还有一个小小的炭盆，显然是一处常备的避难所。
“方才那位…”吴铭急切地问起那位女扮男装的护卫。
驿丞神色一黯，摇摇头：“大人放心，青鸾姑娘身手了得，应能脱身。她若无恙，自会循暗号找来。若…若天明还未至，卑职再派人去寻。”
青鸾？这显然是个代号。吴铭心中稍安，但担忧未减。他强迫自己冷静下来，现在不是担忧的时候。
“那些刺客，可知来历？”吴铭沉声问道。
驿丞眉头紧锁：“手法干净利落，像是军中好手，但又带着股江湖悍匪的狠辣。不像是一般毛贼。他们能精准伏击大人的路线…”他顿了顿，声音压得更低，“只怕是内部出了岔子，或者…对方对咱们的布置，也有所察觉。”
内部出岔子？吴铭心中一凛。毛骧安排的秘密路线竟也被泄露？这背后意味着什么？他不敢深想。
“此地还能守住吗？”吴铭最关心安全问题。
驿丞脸上露出一丝傲然：“大人放心。这驿站看似废弃，实则是方圆五十里内的暗哨枢纽。卑职手下还有七八个弟兄，都是好手。方才已发出警报，周边暗桩皆已戒备。除非大军围剿，否则等闲之辈，休想靠近。只是…”他话锋一转，“大人行踪已露，原定计划必须更改。前往辽东的路，得换一条了。”
吴铭点点头，这是必然的。他取出毛骧给的名单和地图，就着油灯与驿丞仔细研究起来。
“走海路如何？”驿丞提议，“从此地向东，有一处渔港，有咱们的人。可乘海船直抵辽东金州卫，虽海上风波难测，但胜在隐蔽，难以追踪。”
吴铭沉吟片刻，却摇了摇头：“海路虽隐蔽，但耗时日久，且一旦在海上被截，便是绝地。况且，我要查的是军械、勘合，陆路驿传系统是关键，走海路，反而远离了线索。”
他手指点在地图另一条蜿蜒的线路上：“不如反其道而行之。他们既在我南下的路上设伏，必然以为我会退缩或改道。我们偏要继续北上，但不走官道，也不走已知的暗桩节点，而是绕行…这里。”
他的手指点向一个标注着“废弃多年”的古道节点。
“走这条几乎被人遗忘的旧驿路，虽然难行，但足以避开大部分眼线。我们需要一个绝对可靠的新身份和向导。”
驿丞看着那条路线，眼中露出佩服之色：“大人胆大心细！这条旧路卑职知道，虽荒废，但勉强能通马车。卑职可安排一个绝对可靠的弟兄，他原是这一带的猎户，对山路极熟，口风也紧。身份也好办，就扮作收山货的行商，这一带常见。”
计议已定，驿丞立刻出去安排。吴铭独自留在暗窖中，疲惫和紧张如潮水般涌来，但他不敢睡死，握着匕首，和衣而卧，保持着警惕。
约莫过了两个时辰，暗窖入口传来三长两短的叩击声——约定的安全信号。
驿丞带来一个身材精瘦、目光炯炯的汉子，介绍道：“大人，这是赵三，三代猎户，山路就是他家的炕头，绝对可靠。”他又递上一套粗布衣服和一些干粮杂物，“身份文牒和路引都已备好，天一亮就出发。”
吴铭换上衣服，打扮成一个略显落魄的行商模样。那天亮前最黑暗的时刻，在赵三的引领下，两人牵着两匹驮着“山货”的骡马，悄然离开了驿站，消失在莽莽群山之中。
旧驿路果然崎岖难行，有时甚至需要下马徒步。但赵三确实熟门熟路，总能找到勉强可通行的路径。一路上，吴铭紧绷的神经不敢有丝毫放松，好在除了几声狼嚎，并未遇到任何伏击或盘查。
如此昼伏夜出，艰难行进了三日，方才绕出山区，接近了辽东地界。
这日傍晚，两人在一处避风的山坳休息。赵三出去探查前方路径，吴铭则检查着骡马驮着的货物做掩护。当他解开一捆兽皮时，手指无意中触碰到皮子下似乎藏着什么硬物。
他心中一动，仔细摸索，发现兽皮捆扎的缝隙里，竟然被人巧妙地塞进了一个细长的、用油布包裹的严严实实的东西！
不是他准备的！是驿丞？还是那个失踪的青鸾？什么时候放进去的？
他警惕地四下张望，赵三还未回来。他迅速拆开油布，里面赫然是一支做工极其精巧、却明显带有军械风格的短弩！弩身黝黑，没有任何标识，但弩机结构却与大明制式军弩有所不同，更加精巧，力道也更足。旁边还附着三支同样特制的短小弩箭，箭镞闪着幽蓝的光泽，显然是淬了剧毒！
这是…军中的东西！而且是改良过的、绝非制式的杀人利器！
这东西怎么会出现在他的货里？是驿丞偷偷塞给他防身的？不像，驿丞若要给他武器，大可明言。是青鸾？她失踪前放的？她从哪里得来？又为何用这种方式传递？
吴铭的心再次提了起来。这短弩的出现，非但没让他感到安全，反而增添了更大的谜团和不安。
他仔细回想驿站的每一个细节，驿丞的言行举止…似乎并无破绽。那问题可能出在更早？或者，这本身就是毛骧安排的又一重考验或保护？
他不敢怠慢，将短弩重新包好，藏在身上最隐秘处。这东西，既是防身的利器，也可能是一道催命符。
休整完毕，赵三返回，表示前方路径安全，可以继续赶路。
吴铭翻身上马，目光投向暮色苍茫的辽东大地。这片土地，看似平静，却暗藏杀机，步步惊心。
神秘的刺杀，失踪的护卫，突然出现的军械…所有的线索，都像一张无形的网，向他笼罩而来。
而他，手握玄铁令，怀揣毒弩，如同一枚投入深水的石子，必须在这片暗流汹涌的土地上，击打出属于自己的涟漪，并最终，揭开那血腥的真相。
前路，依旧迷雾重重。
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