初晓谷的寒风，裹挟着冰碴和枯草的碎屑，在陡峭的山壁间呜咽盘旋，如同垂死巨兽的喘息。
谷底那条半冻的小溪，在灰白色的冰壳下艰难流淌，浑浊的水流带着刺骨的寒意。
几排低矮的窝棚在寒风中瑟瑟发抖，营地里弥漫着一种压抑的、如同沉疴般的死寂。
缺盐带来的水肿和虚弱，像无形的枷锁，沉重地压在每一个流民身上。
阿狗原本灵巧的身影变得有些迟缓，小脸浮肿苍白；赵铁柱这样壮实的汉子，也时常感到头晕目眩，脚步虚浮；李寡妇怀里的铁蛋，更是因为缺乏盐分，哭闹声都变得微弱无力。
楚骁站在窝棚门口，肋下的旧伤在持续的阴冷中发出沉闷的钝痛，每一次呼吸都牵扯着撕裂感。
左肩的伤口愈合缓慢，敷着草药的布条边缘渗出暗黄的脓水，散发着苦涩的气味。
精神世界的裂谷如同附骨之蛆，持续吞噬着他的精力，带来阵阵眩晕和如同被亿万根冰针穿刺的裂痛。
他感觉自己像一盏即将耗尽灯油的残灯，在寒风中艰难维持着最后一点微光。
但比身体的痛苦更沉重的，是谷内弥漫的绝望气息。
盐！如同扼住咽喉的魔爪！
他深吸一口冰冷刺骨的空气，强行压下翻腾的气血和脑海中的嗡鸣。
目光锐利地扫向山谷西侧那片低洼地——那片被杨伯称为“死地”、却被他玉佩模糊感应和初步试验证实含有盐卤的土层！
不能再等了！
“杨伯！阿狗！赵铁柱！”楚骁的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的决断，如同冰层开裂的脆响，瞬间打破了营地的死寂，“召集人手！带上所有铁锹、镐头！去西洼地！”
命令如同投入死水潭的石子，激起一圈微弱的涟漪。
杨伯浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，挣扎着站起身。
阿狗像被注入了强心剂，猛地挺直腰板。
赵铁柱和其他几个还能动弹的汉子，也挣扎着拿起工具。
西洼地，那片深褐色、散发着咸腥气的冻土，成了协从团最后的希望之地。
“挖！”楚骁指着那片颜色最深、土质最松软的区域，声音斩钉截铁，“往下挖！越深越好！把这种深色的湿泥全部挖出来！堆到旁边！”
铁锹和镐头在冻土上发出沉闷的撞击声，火星四溅。
流民们咬着牙，用尽全身力气挖掘着。
冻土坚硬如铁，每一次挥动都震得手臂发麻，汗水混合着寒风，在脸上冻成冰壳。
但求生的欲望支撑着他们。
很快，一个深坑被挖开，坑底露出了颜色更深、如同浸透了油脂般的湿泥。
一股更加浓郁的咸腥味弥漫开来。
“架锅！生火！”楚骁再次下令。
在溪边相对开阔的背风处，几个用石块垒起的简易灶台被迅速搭建起来。
几口从堡内讨来的、边缘破损的大铁锅被架了上去。
阿狗带着几个半大孩子，疯狂地从营地抱来枯枝和干草，点燃灶火。
橘红色的火焰跳跃起来，驱散了一丝寒意，也点燃了人们眼中微弱的希望。
“取水！和泥！”楚骁指挥着。
浑浊的溪水被倒入大木桶中，挖出的深色湿泥被一锹锹铲进去。
赵铁柱和几个汉子用粗木棍奋力搅拌，浑浊的泥水迅速变成了深褐色，散发出刺鼻的咸腥气。
“倒进锅里！煮！”楚骁的声音带着一丝紧张。
深褐色的泥浆被舀入沸腾的大铁锅中。
随着温度的升高，泥浆剧烈翻滚，气泡破裂，发出咕嘟咕嘟的声响，更加浓郁的、混合着土腥和咸涩的气味弥漫开来，呛得人咳嗽。
锅中的液体颜色越来越深，越来越粘稠。
“草木灰！撒进去！快！用力搅！”楚骁紧盯着锅中翻滚的泥浆，再次下令！
杨伯和阿狗立刻将早已准备好的、大捧大捧的干燥草木灰，均匀地撒入沸腾的泥浆中！
赵铁柱等人则用长木棍拼命地搅拌！
粘稠的糊状物在搅拌下剧烈翻腾，随着草木灰的加入，锅底和锅壁开始析出大量的、灰白色的絮状沉淀物！
整个锅中的液体颜色，开始由深褐逐渐向浑浊的黄褐色转变！
“停火！沉淀！”楚骁低喝一声。
火焰被撤去，大铁锅在寒风中迅速降温。
锅中的混合物慢慢分层：底部是厚厚的灰白色沉淀物，中间是浑浊的黄褐色液体，上层漂浮着油花和泡沫。
“撇去浮沫！取中间层的水！”楚骁指挥着，动作精准。
阿狗用木勺小心地撇去上层的浮沫和油花。
杨伯则用长柄木瓢，将中间层的浑浊黄褐色液体小心地舀出，倒入旁边准备好的、铺着厚厚一层细沙和碎石（楚骁特意挑选的、相对干净的鹅卵石）的过滤池中！
浑浊的液体缓缓渗透沙石层，发出细微的沙沙声。
流民们屏住呼吸，紧张地看着。
片刻后，从过滤池底部预留的出口处，流出了更加清澈一些、但依旧带着淡黄色的液体！
这液体被接入下方干净的陶缸中。
“还不够！”楚骁眉头微蹙。他扫视四周，目光落在营地角落里那堆烧剩下的木炭渣上。
“阿狗！去！把那些木炭砸碎！磨成细粉！越细越好！”
阿狗立刻照办。很快，一盆黑乎乎的木炭粉末被端了过来。
楚骁指挥人在另一个干净的陶缸里，铺上一层厚厚的木炭粉末，再将刚才过滤出的淡黄色卤水缓缓倒入！
卤水透过木炭层，再次过滤！
这一次，流出的液体变得异常清澈！如同山泉般透明！只是颜色还带着一丝极淡的黄色！
“成了！”楚骁眼中闪过一丝亮光！初步提纯的卤水！
但这还不够！需要结晶！
“分装！小火慢熬！”楚骁下令。
清澈的卤水被小心地分装到几个较小的陶盆和浅口铁锅中，重新架在微弱的炭火上，小心翼翼地加热蒸发。
时间在寒风中缓慢流逝。
所有人都围在灶台旁，眼睛一眨不眨地盯着那些陶盆和铁锅。
灶火被控制得很小，只有微弱的红光舔舐着锅底。
锅中的卤水无声地蒸发着，水面渐渐下降。
突然！一个眼尖的流民指着其中一个陶盆边缘，激动地叫了起来：“白……白点！有白点！”
所有人的目光瞬间聚焦！只见那陶盆边缘的水线处，开始凝结出一圈细小的、如同霜花般的白色结晶颗粒！
紧接着，第二个、第三个盆的边缘也相继出现了白色的结晶！
“盐！是盐！”杨伯的声音带着哭腔，老泪纵横！
他颤抖着伸出手，想去触碰，却又不敢。
阿狗激动得小脸通红，身体微微发抖。
楚骁紧盯着那些白色的结晶，心脏在胸腔中狂跳！
他强压下激动，沉声道：“别急！继续熬！火再小点！让水慢慢干！”
过程极其缓慢。需要耐心，需要精准控制火候。
火大了，盐会焦糊发苦；火小了，结晶太慢。
楚骁如同最精密的工匠，亲自守在灶旁，不时调整着炭火的位置和大小。
汗水顺着他苍白的脸颊滑落，肋下的剧痛和精神的眩晕如同潮水般阵阵袭来，但他咬紧牙关，强迫自己保持清醒。
终于！
当锅底最后一滴水汽被蒸发殆尽时，锅底和锅壁上，覆盖着一层厚厚的、如同初雪般洁白晶莹的结晶盐！
颗粒均匀，在昏暗的天光下闪烁着纯净的光芒！
一股纯粹的、没有任何杂质的咸鲜气息，在寒冷的空气中弥漫开来！
成功了！
雪白的结晶盐！
“成了！真的成了！”赵铁柱激动地大吼一声，声音都变了调！
整个营地瞬间沸腾了！压抑已久的绝望和恐惧，被这突如其来的巨大惊喜彻底冲垮！
流民们欢呼着，哭泣着，相互拥抱！
阿狗更是激动得跳了起来，不小心踢翻了旁边的一个陶罐也浑然不觉！
楚骁长长地舒了一口气，紧绷的神经终于松懈下来。
他拿起一根干净的木片，小心地从锅底刮下一小撮雪白的盐粒。
那盐粒如同最纯净的钻石粉末，在指尖闪烁着晶莹的光泽。
他伸出舌尖，极其小心地舔了一下。
一股纯粹的、带着海洋气息的咸鲜味道瞬间在味蕾上炸开！
没有任何苦涩！
没有任何异味！
只有最纯净的咸！
“都尝尝！”楚骁将木片递给杨伯。
杨伯颤抖着接过木片，用指尖捻起几粒盐，小心翼翼地放入口中。
瞬间，浑浊的老眼爆发出难以置信的光芒！泪水如同决堤般涌出！“盐……好盐……神仙盐啊……”他哽咽着，语无伦次。
阿狗、赵铁柱、李寡妇……所有参与劳作的人，都分到了一点盐粒。
当他们将那纯净的咸味含入口中时，那种久违的、生命的力量感仿佛瞬间回到了身体里！
疲惫、虚弱、水肿带来的沉重感似乎都减轻了许多！
这不仅仅是盐，这是生命的甘霖！
是活下去的希望！
狂喜过后，楚骁的脸色却迅速恢复了冰冷。
他锐利的目光扫过一张张激动得发红的脸庞，声音低沉而严厉，如同冰锥刺破空气：“所有人听着！”他的声音带着不容置疑的威严和一丝冰冷的杀意，“今日之事！制盐之法！乃我协从团最高机密！任何人！胆敢泄露半句！无论是谁！杀无赦！”
他的目光如同实质的刀锋，在每个人脸上刮过，最后落在阿狗、杨伯、赵铁柱和李寡妇（翠兰）等几个核心成员身上：“阿狗、杨伯、铁柱、翠兰！你们几个，负责监督！从今日起，制盐工序拆分！取土、和泥、熬煮、过滤、结晶！各司其职！不得串通！违令者，同罪！”
冰冷的话语如同寒冰，瞬间浇灭了众人心头的狂热。
营地的气氛重新变得凝重。
所有人都明白，这雪白的盐，是救命的仙丹，也是催命的毒药！
一旦泄露，等待他们的，将是灭顶之灾！
“是！总旗大人！”阿狗第一个挺直腰板，小脸上充满了前所未有的郑重和使命感。
“遵命！”杨伯、赵铁柱、翠兰等人也肃然应诺，眼中充满了敬畏和决绝。
楚骁看着锅中那如同初雪般纯净的结晶盐，又看了看谷外灰暗的天空。
盐荒的困局，终于被他用现代的知识和这个世界的资源，强行撕开了一道口子！
这雪白的晶体，是初晓谷活下去的希望，也是他在这乱世中，撬动命运的第一块基石！
秘密，必须用铁与血来守护！
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