朝堂之上，关于江南漕粮亏空、运河水浅阻滞的争吵持续了数日，户部尚书刘铭和工部侍郎互相推诿，唾沫横飞，听得李琮脑仁疼。
“周全。”夜深人静时，李琮唤来心腹。
“奴才在。”周全悄无声息地出现。
“朕要出宫一趟。”李琮的声音很轻，却不容置疑。
周全吓得差点跳起来，脸都白了：“陛下！万万不可！龙体安危……”
“朕意已决。”李琮打断他，“不必声张，就你跟着。朕要去通州码头看看，看看这漕运的‘弊’，究竟是个什么样子。”
三日后，通州城外的运河码头。
烈日当空，河水浑浊，空气中弥漫着汗臭、河水腥气以及货物发酵的复杂味道。码头上人声鼎沸，扛包的苦力赤着上身，古铜色的脊梁被沉重的麻袋压弯，喊着低沉的号子，每一步都踩在滚烫的跳板上，汗水砸在地上，瞬间蒸发。
李琮穿着一身半旧不新的青布直裰，扮作游学的书生，周全则像个跟班老仆，紧张地护在他身侧。
他看似随意地踱步，目光却锐利地扫过码头每一个角落。漕船密密麻麻地停靠着，船工们忙碌装卸，但秩序井然得有些诡异。几个穿着号衣、腰挎朴刀的吏员模样的人，坐在阴凉处的条凳上，喝着粗茶，眼神倨傲地扫视着劳作的苦力，并不时与几个看似工头的人低声交谈。
“嘿，听说了吗？王老五家那条船，昨儿夜里沉了！”旁边一个茶摊上，两个歇脚的脚夫在闲聊。
“沉了？怎么会？那天卸粮的时候，我看那船吃水就不太对，轻飘飘的。”
“嘘！小声点！说是触了暗礁，谁知道呢……反正一船粮，‘漂没’了呗。王老五这下倾家荡产也赔不起了。”
这时，一阵喧哗传来。只见一个税吏模样的胖子，拿着账本和斛，走到一艘刚靠岸的漕船前。船主是个面色愁苦的中年汉子，连忙上前递上文书。
“李老板，你这船粮，数目不对啊。”胖子税吏皮笑肉不笑地说道。
“大人，数目都是按规矩来的，一分不少啊！”船主急道。
税吏不答话，走到堆成小山状的粮食前，拿起斛，猛地插入粮堆，然后用力踢了一脚斛壁！顿时，堆尖的粮食洒落一地。这便是“淋尖踢斛”，洒出来的粮食，按规定就归税吏所有，是公开的盘剥。
“你看，这不就少了？”税吏指着洒落的粮食，阴阳怪气，“还有，这粮食潮湿，得有‘火耗’；一路运输，得有‘折损’……林林总总，你这船粮，得再补三成！”
船主几乎要跪下了：“大人！三成！小人这趟就白跑了，还要倒贴啊！”
“哼，不补？那这船粮就别卸了，等着发霉吧！”税吏威胁道。
周围的其他船主和工人都面露愤慨，却敢怒不敢言。
李琮冷眼旁观，心中已然明了。这通州码头是一套成熟的分赃体系。漕粮从出发地就开始被层层克扣，到了通州，再由这些胥吏利用“淋尖踢斛”等手段进行最后的搜刮。所谓的“漂没”，恐怕更多是监守自盗，将整船粮食私吞后谎报沉船。而这一切，若没有更高层级官员的默许甚至参与，绝无可能如此明目张胆。
他正思忖着，目光无意间扫过码头不远处的一个茶棚。棚子里，一个熟悉的身影让他瞳孔微缩——竟是兵部尚书赵崇府上的管家！虽然穿着便服，但李琮记忆力极佳，绝不会认错。那管家正与一个穿着绸缎、看似商贾的人低声交谈，神色颇为熟稔。
兵部尚书的管家，来这漕运码头做什么？与商贾密会？是私事，还是……与漕粮有关？亦或是，与那“疑有边军背景”的青州民变有关？漕粮是军饷的重要来源……
一瞬间，无数线索在李琮脑中碰撞。漕运之弊，或许不仅仅是贪腐，还可能牵扯到军粮，进而影响到边境稳定和内部平叛！
“公子，咱们……是不是该回去了？”周全见李琮脸色凝重，低声提醒，这里龙蛇混杂，他实在担心。
李琮深吸一口气，压下心中惊疑。点了点头，最后看了一眼那茶棚。
回宫的路上，李琮一言不发。马车颠簸，他的思绪却比马车更加起伏。通州码头半日，比他在太极殿上听十天争吵收获更大。
“周全。”
“奴才在。”
“回去后，两件事。”李琮的声音恢复了平静，“第一，让北镇抚司派最精干的人，盯紧通州码头，特别是那几个税吏，还有……赵尚书府上的动静。第二，给朕查清楚，近年来所有上报‘漂没’的漕船，最终都是如何核销的，经手人是谁。”
“是，陛下！”
李琮靠在车厢壁上，闭上眼。窗外是京城渐近的繁华景象，但他的眼前，却仍是通州码头那浑浊的河水、苦力佝偻的脊梁，和税吏贪婪的嘴脸。
水能载舟，亦能覆舟。这运河之水，载着的不仅是漕粮，更是民心，是国本。若任其浑浊下去，终有一天，会掀起滔天巨浪。
这次微服私访，如同一根探针，刺破了盛世表象下的脓疮。而他必须学会如何刮骨疗毒。
改革漕运，势在必行。但这第一步，必须走得稳、准、狠。朝堂上的老狐狸们，地方上的蛀虫们，恐怕不会坐以待毙。
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