玉门关的捷报虽振奋人心，但随军医官呈上的伤亡名录，却像一块巨石压在李琮心头。伤兵满营，药材短缺，尤其是精通外伤的名医更是凤毛麟角。这日朝会，他便将此事提出，令太医院及各地州府举荐良医，速援西北。
三日后，一位特殊人物的到来，在京城引起了不小的轰动。来自江南杏林世家、有“潇湘医仙”之称的苏芷柔，应召入京。
李琮在偏殿召见了她。只见殿外盈盈走入一位女子，约莫双十年华，身着一袭水绿色的简单衣裙，未施粉黛，却眉目如画，气质清雅如空谷幽兰。她青丝仅用一根玉簪松松绾起，步履从容，周身似乎都萦绕着淡淡的药草清香，令人见之忘俗。
“民女苏芷柔，参见陛下。”声音温婉清越，如泉水击石。
“苏姑娘不必多礼。”李琮虚扶一下，心中暗赞此女风姿不凡，“朕闻姑娘医术通神，尤擅金疮外伤，此次西北将士伤亡颇重，特请姑娘前来，望能施以援手。”
苏芷柔抬起头，露出一张精致却略带疲惫的脸庞，眼神清澈而坚定：“陛下言重了。医者仁心，救死扶伤乃民女本分。西北将士为国戍边，民女义不容辞。只是……”她微微蹙眉，“民女一路行来，见各地药仓虽开，但药材调配混乱，品质良莠不齐，且运往西北路途遥远，恐耽搁救治时机。”
李琮心中一动，此女不仅医术高超，竟还有如此敏锐的洞察力。“苏姑娘有何高见？”
苏芷柔从容道：“民女以为，当在西北战地就近设立伤兵营，由精通外伤之医官统一管理。药材则需专人验收，按伤情轻重分类，建立快速通道，优先保障前线。此外，民女祖传有一‘止血生肌散’方子，效果颇佳，愿献于朝廷，可令太医院加紧配制，送往军前。”
思路清晰，切中要害，且无私献方。李琮不禁刮目相看。“苏姑娘所言极是！朕即刻下旨，就按姑娘说的办。并授姑娘太医院特使之职，全权负责西北战地医政，一应人员物资，皆可调配！”
“民女领旨，定不负陛下所托！”苏芷柔深深一拜，眼中闪烁着济世救人的光芒。
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几乎在苏芷柔入宫的同时，京城最负盛名的“锦绣阁”内，一场看似寻常的闺阁小聚，也暗藏机锋。
做东的是安阳郡主南宫燕，先帝幼弟之女，年方十八，容貌明艳娇媚，一双桃花眼流转间风情万种，喜着华服，是京中有名的风流人物。她今日邀了几位手帕交，品茗赏花，实则另有所图。
席间一位气质清冷、身着月白素锦的女子格外引人注目，她便是近日才名动京城的才女谢云书。谢云书出身书香门第，但家道中落，凭借一手出神入化的棋艺和过目不忘的才华，在文人雅集中声名鹊起。她话不多，但每每开口，必能引经据典，切中要害，令人不敢小觑。
南宫燕亲热地拉着谢云书的手，笑道：“云书妹妹近日可是风头无两，连宫里都听说你的才名了呢。听说陛下近日为西北战事和朝政烦忧，若是妹妹能作几首边塞诗，或写一篇鼓舞士气的雄文，托人递进宫去，或许能得陛下青眼，一展才华呢。”
谢云书神色淡然，轻轻抽回手：“郡主说笑了。云书微末才学，岂敢妄议国事。诗词小道，不过是寄情消遣罢了。”她心知南宫燕是想借她之名接近圣听，甚至可能卷入某些纷争，故而婉拒。
南宫燕眼中闪过一丝不悦，但很快又被笑容掩盖：“妹妹太过自谦了。罢了罢了，不说这些，尝尝这新进的西湖龙井。”
另一旁，一位穿着利落胡服、不施钗环的女子秦怀玉（已故镇北侯独女，自幼习武，性格爽朗）则对她们的机锋不感兴趣，自顾自地摆弄着腰间的一柄镶宝石的匕首，撇嘴道：“要我说，与其在这里吟诗作对，不如真刀真枪去西北杀几个鞑子来得痛快！可惜我是女儿身……”
南宫燕掩口笑道：“怀玉姐姐还是这般豪气。不过嘛，这京城自有京城的玩法。”她目光流转，心中盘算的，是如何利用这些各有特色的女子，在即将到来的选秀和新朝格局中，为自己，或者为自己背后的势力，谋取最大的利益。她听闻皇帝对那位研制千里镜的顾明月颇为赏识，这让她感到了前所未有的危机和……兴趣。
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西苑光学坊内，顾明月对京城暗涌的胭脂谋略一无所知。她正全神贯注地与沈墨一起调试新制成的简易测距仪。两人对着远处的一座假山反复测量、计算、调整透镜位置，时而争论，时而欢呼，配合得越发默契。
沈墨看着顾明月被汗水沾湿的鬓角和专注发亮的眼睛，心中某根弦被轻轻拨动。他从未见过如此聪慧、执着而又纯粹的女子。
而皇宫深处，李琮看着苏芷柔制定的详尽的战地医疗方案和献上的药方，心中感慨。这天下，有战场厮杀的勇士，有朝堂争锋的臣子，有匠心独运的匠人，也有苏芷柔这样悬壶济世的医者，甚至还有南宫燕、谢云书那样身处后宅却心思各异的女子……这个帝国，正因为这些形形色色的人，而变得复杂、生动，也充满了无限可能。
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